Эллана.

Тесное общение молодого императора с принцем и принцессой Харры не могло не привлечь внимание обойденных вниманием семей с дочерьми и породило слухи о том, что невестой Эльриана могла быть сестра Наджара. Некоторые дамы направились выразить соболезнование Иоанне, имея целью прояснить этот вопрос. Самые же активные девицы решили действовать напролом и получить разъяснения из первых рук, отправившись знакомиться с молодой харрской принцессой и ее скромной компаньонкой. Общение с Иоанной внесло больше сумятицы, чем ясности. Она, услышав новости, сделала для себя совершенно неправильные выводы. Вспомнила, что покойный муж упоминал, что во время того давнего визита на Харру поднимались матримониальные вопросы, но дочь за харрца категорически отказался сговаривать, какие-то разговоры с эмиром и об Эльриане велись. Недаром он брал его в тот визит с собой. Потом, Виолетта проговорилась Виронике, что познакомилась с Наджаром на Терре, а та доложила об этом Иоанне. Иоанна вспомнила, что помолвки на Харре не подразумевают присутствия невесты, а заключаются с ее родственниками, а на Терре был Наджар. Как будущий эмир и приятель Эльриана, он вполне мог сосватать свою сестру за своего друга, обойдя своих кузин — дочерей самого эмира, и император, и эмир могли с этим согласиться. Так что выводы из всей информации были сделаны в корне неверные. Гюльнар прочно записали в невесты императора. Иоанна была рада. Справиться с невесткой, воспитанной в гареме, казалось ей простой задачей. В нарушение приказа Эльриана, она решила нанести восточным дамам визит. К ее удивлению, в гостях у двух, закутанных в широкие одежды дам, полностью скрывавших их фигуры, оказалось много посетительниц. Принцесса Теллонская, великая княжна Павы, и сама Виттория с дочкой. Дамы пили по-восточному крепкий кофе, заедали восточными же сладостями и сплетничали. Появления Иоанны никто не ждал. Все считали, что только что похоронившая мужа жена предается скорби у себя в покоях. Первой отмерла старая язва Виттория:

— Ох, Ио, позволь выразить тебе мои соболезнования, а то я что-то тебя потеряла! Никак не могла найти твои покои в этом дворце! Где ты сейчас обитаещь?

— Куда дорогой сын засунул, там и обитаю! — не сдержалась Иоанна, — большого двора у меня сейчас нет, кавалеров почти всех в армию забрали, дамы сами разбежались со скуки, так что предаюсь скорби в компании двух самых верных дам.

— И правильно, предаваться скорби надо в проверенной компании! А что дальше планируешь делать?

— Пока не решила, может поеду к брату, навещу, попрошу поддержать меня в горе!

— Конечно, поезжай, общество близкого человека всегда поддержка, у тебя же больше никого не осталось!

Девушки удивленно воззрились на Витторию. На их лицах было написано удивление, только Аннабель под покровом своего одеяния прятала понимающую улыбку. Виттория от души издевалась над бывшей императрицей, намекая на отсутствие поддержки со стороны сына. Маленькая месть жене когда-то любимого человека, самой стать женой которого помешала судьба.

— Но разве Его Величество Эльриан не оказывает вам поддержку? — робко спросила Марианна Теллонская, — он же сейчас ваш самый близкий родственник!

Иоанна растерялась. Этим тотчас воспользовалась королева Паванны.

— Вот, девушки, всем вам наглядный пример, что свою спокойную старость надо готовить смолоду. Сейчас вам кажется это таким далеким, но помните, ваше будущее — в ваших детях! У хороших матерей всегда дети — и ваша опора, и поддержка в будущем, если, конечно их любить и поддерживать в детстве, а не шпынять, пинать, и ненавидеть. Мало Ри от тебя натерпелся? Теперь все бумерангом к тебе и вернется! Так что сбежать к Иоганну это для тебя выход. Только, я что-то не помню, какие у тебя с его женой отношения? Тоже плохие? Ай-яй-яй, надо же! Сочувствую!

На счастье Иоанны монолог Виттории был прерван появлением мужчин. Эльриан пришел к Наджару пораньше, планируя забрать Аннабель, но не ожидал такого количества посетительниц, а при виде мамаши и Виттории с трудом удержал на лице приветливое выражение.

— Дамы, — отвесил общий приветственный поклон император, дамы ответили поклонами и реверансами, Виттория протянула пухлую ручку, на которой был запечатлен вежливый поцелуй. Девицы тут же вспомнили, что уже поздно, стали прощаться, откуда-то появились сопровождающие их компаньонки, и увели своих подопечных к их семьям. Виттория вызвалась проводить Иоанну, отправив дочь в их покои. Ей хотелось отпустить еще пару шпилек в адрес вдовствующей императрицы, но наедине. Она быстро выпроводила Иоанну, оставляя Эльриана, как она думала, с невестой.

— Слущай, Джар, мне нужно извиниться перед твоей сестрой, — подумав, сказал Эльриан, — похоже, дамы прочно записали ее в мои невесты! Иначе с чего бы такое нашествие! И маменьку даже принесло. Что делать будем? Разнесут же сороки по всем планетам! Неудобно!

— Ну, никто ничего им конкретно не говорил, и не конкретно тоже, а оправдываться за их домыслы никто не собирается.

— А если вы, Эльриан так озабочены моим спокойствием, то я просто попрошу выполнить одну мою просьбу, и будем считать, что мы квиты!

— Да с радостью! Любую!

— Даже самую неприятную?

— Я уверен, такая очаровательная девушка, как вы не попросит чего-то чересчур неприятного.

— Хорошо, ловлю вас на слове! Я обдумаю все хорошо, и Наджар передаст вам мое пожелание. По нашим законам женщина не может напрямую обращаться с просьбой к чужому мужчине, не родственнику. А сейчас вручаю вам жену! Мы встанем как всегда, около 9-ти утра! Спокойной ночи! — Гюльнар вышла из гостиной.

— Ри, прости Гюльнар! Она не понимает, что такое пожелание совершенно не к месту! — обратился к другу Наджар.

На пути в императорскую спальню Белль все же уговорила мужа подслушать, что говорят в покоях о нем и предполагаемой невесте. Княжна сокрушалась, что теплое место явно занято — на лицо император был очень хорош, вот только фигура… а заодно поинтересовалась у отца, что имела ввиду Виттория, говоря об отношении Эльриана и его матери. Великий князь призвал дочь прислушаться к мудрым словам Виттории об отношении к детям, рассказав всем известную историю о так желанной девочке. Княжна задумалась.

Виттория появилась в покоях сразу, как только Эльриан и Белль приступили к подглядыванию и продслушиванию. Отдуваясь и обмахиваясь веером, она плюхнулась в кресло, потребовала чаю, и заявила ожидавшей ее дочери:

— От этой восточной сладости все внутри слиплось, пить хочу, умираю просто. А у принцессы Гюльнар был только кофе, что мне категорически нельзя, такой крепости! Но зато душу отвела, так отвела! Даже вспомнить приятно. Все этой змеюке припомнила! Значит, Ри ее услать решил, что бы здесь не пакостила, и правильно! Такая мамаша любую подлость устроить может. А насчет Гюльнар, я думаю, сейчас, конечно, Ри стоять будет на том, что волю отца не нарушит, да и ему это удобно, но через год…

Почувствует вкус власти, и поступит по-своему. Мужчины глазами любят, а что можно увидеть в этой груде тканей? Даже возраст не определишь! Посмотри на компаньонку принцессы, сколько ей лет? 18 или 78? Хотя совсем старуху с принцессой бы не отправили. Вы с ней разговаривали, что она о себе сказала? По манерам непохоже, что такая тихая, забитая особа!

— О возрасте не говорили, о себе сказала, что замужем, у мужа пока единственная.

— Интересно. Неужели муж отпустил жену? Раньше на Харре такого не было. Значит балует, отсюда и вольность в манерах! А кто она? Из какой семьи?

— Сказала, из знатной, титул вроде равен нашему герцогскому. Муж тоже знатен. Больше мы не спрашивали.

— Ладно, пошли спать! Завтра день рождения Ри, пообедаем, бала, конечно, не будет. Хоть поедим!

Эльриан тихо закрыл окошко, провел жену чуть дальше, остановился и тихо рассмеялся.

— Значит, ловить меня в этот раз не будут, на год отложат. Виттория свои выводы до всех донесет! А тебе на заметку — мало одежды напялить, надо и держать себя соответственно, а то заподозрят. Прими к сведению! Все, пришли! Подожди опять, посмотрю обстановку.