На стоянке таксо-венов Мишель уверенно направился к неприметному, старенькому мобивену, стоящему в стороне, водитель которого копался в моторном отсеке.

— Ну как, старина, твой аппарат до столицы докатит? — спросил он у подтянутого, седого человека средних лет в форме водителя такси известной фирмы. Водитель обернулся, окинул Мишеля оценивающим взглядом и ответил:

— Если поспешать медленно, то доедешь быстрее! Садитесь, если не шутите!

— Мишель, — шепотом спросила Мона, — зачем эта развалюха? Вон же, полно новеньких машин!

— Ты слышала, что сказал этот почтенный человек? — ответил, ей Джанни, понявший маневр Мишеля, — поспешать надо медленно, а то можно не доехать. Садимся.

Эльриан ничего не сказал, он узнал «таксиста» и понял, что и «поломка» мобивена, и обмен фразами были неспроста, поэтому просто открыл дверь и собрался сесть на переднее сиденье, но был бесцеремонно остановлен водителем.

— Не спешите, молодой человек, кто нанял такси, тот впереди и едет!

Мишель сел на переднее сиденье, остальные устроились на задних двух рядах сидений. Принц на среднем, Джанни с Моной на самом заднем.

— Может Мона со мной? — спросил Эльриан, поняв суть происходящего.

— Нет, — не согласился Джанни, — пространство для маневра сузится!

Мона так ничего и не поняла. Мишель назвал адрес: — Кофейня дядюшки Жанно!

Таксист понятливо кивнул и тронулся. Неожиданно «старая развалюха» двигалась бесшумно, плавно и быстро.

— Опоздали? — довольно фамильярно спросил шофер, в зеркало, зачем-то прилепленное над передним стеклом, разглядывая Эльриана, спросил водитель.

— Да, сегодня сплошные задержки, — в тон ему ответил принц.

— Иногда это и к лучшему. Человек предполагает, а Бог располагает! — странно ответил таксист, — я так считаю, что встреча со своим двойником может принести несчастье.

Эльриан понимающе кивнул, ему стал ясен и смысл фраз Мишеля и водителя и инструкция, что была ему дана.

Доехали быстро. У ступенек крыльца кофейни машина затормозила. На часах центральной башни дворца было без пяти минут двенадцать. Площадь была заполнена народом, ждущим появления императора и всей мужской половины императорской семьи.

Сэмюэль Хейз сидел на гостевой трибуне, которую к каждой ежегодной церемонии собирали прямо напротив церемониального балкона дворца для высокопоставленных особ, как элланцев, так и инопланетных гостей. Прямо над ним, двумя этажами выше располагались окна квартиры, в которой снайперы уже расчехляли винтовки. Несколькими минутами позже, если сотрудники безопасности Элланы были профессионалами, снайперов должны были захватить. Если же они все проморгали, то два-три лишних выстрела никто не заметит и парни окажутся живы. По большому счету, Хейзу на их судьбу было плевать. Основные действующие лица сейчас, с переносными пусковыми комплексами, лежали на крыше ратуши с утра. Им хватало времени на то, что бы собрать трубы ручной установки, зарядить и прицелиться. Пронесли 4 аппарата, под видом выпивки и закусок. Олухи- гвардейцы, проводили их на крышу, которую должны были охранять, и сейчас уже мирно спали на посту, глотнув пива из банок, предложенных им «туристами». Потом, наверное, их признают виновными в преступном сговоре с заговорщиками и казнят, публично, на площади — новый император отменит мораторий. Он должен жестоко покарать заговорщиков, уничтоживших всю его семью! Но их было не жалко, как и стрелков. Конечно, ребята толковые, за четыре месяца освоили не только сложную стрельбу, но и сборку портативных аппаратов, но тут уже все зависит от их мозгов. Сообразят, что нужно как можно быстрее сматываться — получат шанс на жизнь. Нет, значит, дураков жалеть нечего.

Оркестр проиграл гимн Элланы, потом сигнал «К торжественной встрече» и на балкон стали выходить члены императорской семьи. Кронпринц с двумя сыновьями, Эльдар с сыном, мальчишка был явно испуган. Будущий архиепископ Эстефан, Энтони, сын Эрвина тоже с сыном, и, наконец, Эльриан, выделявшийся мундиром академии, и выглядевший как-то растерянно, скованно и неловко. — «Волнуется, злорадно подумал Сэмюэль, — все-таки не железный, переживает, сработают ли безопасники по его наводке!» Но что-то на балконе было неправильным. Хейз еще раз пересчитал членов семьи и понял. Не хватает Эрвина и Эуженио. Они уезжали на совещания, каждый на свое, на другие планеты, видимо, не успели вернуться. Досадно. Сэм вспомнил, что вчера он краем уха слышал что-то о метеоритном потоке, нарушившим сообщение между Эгиром и близлежащими планетами. Жаль. Эуженио вряд ли будет претендовать на трон, он бастард, к тому же младше Эрвина лет на 10, родился уже после смерти королевы Ядвиги, а вот с Эрвином придется повозиться. Но ничего, у Фреда будет время привыкнуть к будущему титулу и выработать привычку, что Сэмюэль Хейз — лучший советчик! Кстати, вот и причина необычного вида и поведения гаденыша Эльриана. Торопился успеть к началу, вот и не успел ни переодеться, ни отдышаться. Хотя мундир на Астровский сменил, видимо, во время полета, пижон.

Вновь заиграл оркестр и на балкон вышел Эвальд IV, толпа загудела, приветствуя императора, но тут начали действовать отморозки Эсташа, послышалист выкрики типа «Руки прочь от семьи Боннэбьен! Позор бросающему жену принцу Эльдару!». Соседи смутьянов начали их урезонивать, завязалась потасовка. Охрана, сегодня явно более многочисленная, чем обычно, кинулась наводить порядок, грянули первые выстрелы. Толпа шарахнулась в стороны от места драки, началась давка. Император, видимо, предупрежденный, спокойно ждал, пока ситуация не успокоится. И в этот момент грянули два, почти слившиеся в один выстрелы с крыши ратуши! Сэму было хорошо видно, как разрывы почти полностью снесли балкон, следующий взрыв добавил разрушений, не только обрушил козырек, защищающий балкон на случай дождя, но и часть стены дворца, окончательно погребая под собой всех, находившихся там людей. Толпа народа несколько минут безмолвствовала, а потом, разразившись громкими криками бросилась врассыпную, пытаясь прорваться с площади, убежать от жуткого зрелища развалин, ставших могилой правящей семьи.

— «Дело сделано!» — возликовал в душе Хейз, — император умер, да здравствует следующий!».

Эллана, Терра, Эллана.

Эльриан выскочил из мобивена. Дальше улица была перегорожена временным ограждением, решеткой, с узенькой калиткой, в которую пропускали только пешеходов, предваритедьно проверив их датчиком, на наличие оружия. Вдоль ограждения выстроились гвардейцы вперемежку с агентами безопасности. Площадь тихо гудела, народ чинно ждал появления мужской половины семейства правителей. Все шло как обычно. Но предчувствие опасности буквально кричало. Усилием воли он взял себя в руки и поднялся на ступени крыльца. Встал рядом с мэтром Жанно. Седой таксист тоже поднялся на две ступеньки, протянул руку к ресторатору.

— Жан, дай ключи от ворот! Спрячу свою ласточку, не дай Бог, толпа побежит, растопчут ведь!

— Бери. Майор, пусть лейтенант свою даму в кофейню отведет, а сам к нам, мало ли что!

«Таксист» сел за руль, сдал задом, остановился у запертых ворот, вылез, отпер замок и въехал в небольшой дворик, где уже стоял видавший виды пикап хозяина. Припарковался рядом, повернулся к молодым людям и сказал:

— И чего сидим, чего ждем? Арре, бегом к подопечному, сейчас все начнется, контролируй каждое телодвижение. Он и так весь на взводе. Риекки, отведешь даму в кафе и выходи. Леди, вы в курсе? — Мона кивнула. — Тогда хорошо, смотрите через окно, там тоже все видно. Когда все закончится, выпустим. И, если не узнали, представлюсь. Майор Стивен Райс, начальник личной охраны Его Величества. Он приказал оберегать сына. Так что, лейтенанты, выполнять приказ!

Через минуту все стояли на своих местах. Эльриан, майор и мэтр Жанно на верхней ступеньке крыльца, ступенькой ниже — Мишель и Джанни. Оркестр только что закончил играть гимн, проиграл сигнал «к встрече», на балкон стали выходить члены императорской семьи. Позади братьев с детьми принц, неожиданно, увидел себя! Молодой человек в мундире Астры скромно прятался за их спинами.