Аннабель честно призналась себе, что она очень устала. Привычная к путешествиям или семейными космолетами, или в отдельной каюте первого класса, она так и не смогла заснуть в полуоткрытой спальной ячейке переполненного второго класса, отделенной от храпящих, вздыхающих во сне соседей только тонкими пластиковыми шторками. К тому же, спать полагалось только в открытом космосе, для прыжков в субпространственном коридоре всех пассажиров будили, спальные лежанки преобразовывали в антиперегрузочные кресла, прыжок, затем все снова укладывались, и только-только удавалось задремать, как начиналась высадка-посадка на очередной планете, расположенной по пути следования космолета. Опять хождения, разговоры, поиск своего места вновь севшими пассажирами, смена постельных принадлежностей… все это выматывало ужасно. Поэтому она даже была рада сегодня отдохнуть, а не появляться перед женихом в неприглядном виде этакого бледного привидения с кругами под глазами.
Поэтому, приняв душ, переодевшись в домашнее, и съев доставленный, вкусный обед, девушка с облегчением улеглась в постель и заснула. Проснулась уже почти в темноте от деликатного стука в дверь. Пришел Наджар, узнать о ее самочувствии и пригласить поужинать вместе с ним в кафе неподалеку от академии, так как ужин она благополучно проспала. Аннабель быстро переоделась и, сопровождаемая все теми же Наджаром и Мишелем, с удовольствием поела в уютном кафе. На ее удивление, там было много курсантов обоего пола, которые развлекались, пользуясь временем от ужина до отбоя.
— Я думала, у вас в академии более строгие порядки, — обратилась она к своим спутникам.
— До отбоя можно делать все, что угодно, главное, в 11 часов быть в кровати и потушить свет — улыбнулся Наджар, — исключение из правил только раз в году, на новогоднем балу.
— Мы будем встречать Новый Год в академии, — грустно спросила девушка, — это обязательно?
— О нет, — успокоил ее Мишель, — кто как хочет. К тому же у многих здесь родители и они, конечно, хотят встретить праздник с семьей, некоторые снимают столики в кафе. Встречать Новый Год в академии настоятельно рекомендуют первокурсникам, особенно с других планет, еще плохо знающих Мирин, а так это дело добровольное. В основном бал посещают не очень состоятельные курсанты, для которых траты на праздник — непозволительная роскошь.
— А тогда, что планирует ваша компания, и вообще, какие у вас планы на эти дни?
— Завтра мы идем, естественно, смотреть соревнования, потом — свободное время, послезавтра то же, потом, 30-го финал и награждение, а после мы готовимся к Новому Году, его планируем встречать на квартире у некоей миссис Селси, знакомой Эльриана и еще одного нашего земляка, Донатана Фишера. Она домовладелица, как раз перед Новым Годом у нее освободилась квартира, и она любезно разрешила нам ею воспользоваться. Так что еду уже заказали в ресторане, осталось добавить украшения для праздничной атмосферы и накрыть столы. Будут все элланцы и один харрец. Некоторые с девушками! Такой вариант устраивает?
— Вполне, я боялась, что опять будет полный зал народа, не поговоришь, посторонние будут приглашать, придется отказывать, в общем, ерунда!
Несколько раз к ним подходили знакомые курсанты, просили познакомить их с прелестной спутницей Наджара. Он представлял ее как Белль. Несколько раз девушка замечала на себе взгляды курсанток и других посетительниц кафе, но на удивление, не завистливые, а скорее сочувствующие, а когда пришло время посетить дамскую комнату, Аннабель поняла, что эти взгляды означают. К ней подошли сразу две курсантки в форме факультета космобиологов, и, извинившись, спросили, что ее связывает с харрцем. Узнав, что ее родители посоветовали ей присмотреться к нему повнимательней, одна из девиц, высокая, рыжая, с частыми веснушками, усыпавшими курносый нос, покрутила пальцем у виска и спросила, из какой деревни она, Белль, приехала и хочет ли она быть четвертой женой и всю жизнь просидеть в гареме. Белль пожала плечами и ничего не ответила, за что удостоилась эпитета «деревенской дуры», еще раз пожала плечами и возвратилась на место. Тут ее ждал неприятный сюрприз. С другой стороны зала к ним подошел уже порядком выпивший Нат. Воззрившись на Аннабель, он мерзко хихикнул, и громко, на весь зал заявил:
— Кого я вижу! Даже не верится, самая богатая невеста Галактики снизошла до нашего общества! Господа, пользуйтесь моментом, знакомьтесь — леди Аннабель Лански, собственной персоной! И каким ветром госпожу миллиардершу занесло в нашу провинцию?
Присутствующие в зале стали оборачиваться и приглядываться к девушке. Наджар, до этого спокойно беседовавший с парой третьекурсников с Астры, обсуждая наметившийся тотализатор на то, кто победит в соревновании в этот раз, резко обернулся и осуждающе посмотрел на Ната.
— Я, кажется, не разрешал тебе объявлять во всеуслышание имя моей спутницы. Белль пригласил я, она моя гостья, так что прекрати пьяные выходки. Пока добром прошу.
— А что, я ничего, я только хотел предупредить, что девочка нам не по чину, что бы не рассчитывали ни на что! Вот ты, Наджар, еще ей в пару годишься, принц Харры, как-никак, а мы все так, пыль под ногами! Не боишься, что на балу она опять Ри предпочтет, а тебя бросит, как тогда Юстиниана?
— Бросит, так бросит, это не твое дело, тем более мы на бал не пойдем, у нас своя компания! Пойдем, Белль, до отбоя мало времени осталось, а тут какая-то не та публика собирается! — Наджар подал девушке руку, и вывел из зала.
— Извини, Белль, — сказал он, — ты только не говори Ри про Ната, у них и так отношения на грани срыва, после того, как Ри его на спор прокатил на авионике. Нат все возмущался, почему в пару к Ри поставили новенького, то есть Джанни, всех достал. Вот Ри и предложил прокатить Ната, и если он после этого не откажется сам, то он согласится встать с ним в пару. И прокатил! Хотя все этого задиру отговаривали. В общем, выполз Нат из авионика зеленый, Ри не успел даже четверти своей программы отлетать, Нат с тех пор никак не может фигуры сложнее виража исполнить. Ему уже пригрозили, что если за следующий семестр летать не научится, переведут в навигаторы.
— Да, Ри мне об этом рассказывал, когда я его попросила меня покатать. Помню.
— Ну, вот он и злится! Не бери в голову!
После их ухода в зале кафе воцарилась тишина.
— И что, Нат, это правда? — спросил кто-то из зала, — девочка, правда, так богата? Она точно Лански?
— Да, правда, правда, — подтвердил один из курсантов с Астры, тоже побывавший на Терре, на каникулах, — ее бывший жених представил всем нам, на балу, там, на Терре, они с Рианом еще первое место в танцах заняли. А жених прокололся, приударил за Лолкой с инженерного, та сдуру пристала к Белль, попросила жениха ей отдать, вот он и получил отставку. Видимо, сейчас семья на Наджара нацелилась, все-таки будущий эмир!
— А ты, Нора, ее деревенщиной из глухой провинции обозвала! — ахнула подруга рыжей девушки. Зал содрогнулся от хохота.
Аннабель вернулась в свой номер, и, для соблюдения конспирации как всегда, соединилась с Эльрианом, услышала о начале соревнований, о том, что он, скорее всего, не сможет из-за них приехать на Новый год. Эльриан извинился, хотел еще что-то добавить, но вмешался Джанни, тоже извинился, сообщил, что до отбоя всего 15 минут, а Эльриану еще идти в другой конец крыла, сам он об этом никогда ей не скажет, но разговор нужно заканчивать. Простились. Аннабель с чистым сердцем и без всяких обид отправилась спать, предвкушая завтрашнюю встречу.
Эльриан с укором посмотрел на Джанни.
— Какого черта, Жан! Какой отбой! Мне тут пять минут идти!
— А мне? Забыл, что я тебя обязан проводить? Расслабился? То, что сейчас ничего не происходит, не значит, что ничего не готовится! И что твой друг Хейз задумал, мы не знаем. И не факт, что он со сбежавшим Эсташем не контактирует, а ты у Эсташа враг номер один! Так что пошли, провожу, и спать. Завтра день тяжелый, а потом будет еще тяжелее.
