Сегодня был тот самый день «Х», которого они оба ждали и боялись одновременно. Да, Белль была уверена, что и Эльриан, как бы ни изображал бесстрашие, тоже опасался этого дня. Поразмыслив, подсчитав время, она поняла, что на Эллане еще слишком рано, ничего еще не произошло, поэтому беспокоить мужа лишний раз не стоит.

— «Вызову после, бабушка не любит поздно заканчивать торжество, всегда уходит отдыхать где-то около 7- 8-ми вечера, оставляя родственников праздновать дальше без нее. Вот тогда и сбегу с праздника и соединюсь!» — подумала она и положила коммфон в ящик резного бюро. Вскоре прозвучал сигнал общего сбора. Вздохнув, девушка достала из сейфа копию герцогских регалий, надела цепь и корону перед зеркалом — бабушка любила внешние атрибуты власти, и, дав команду роботу начать движение, пошла в зал торжественных приемов. Начались традиционные поздравления, вручение подарков имениннице. Подарок Аннабель вызвал всеобщее восхищение, родственники и друзья семьи толпились около композиции, стараясь угадать, какая фигурка около трона кого из них изображает. Дружно признали Мариту, единственную фигурку в короне, кроме королевы, а рядом Максимилиана, Альберта, Вальтера, ближе всех стоящих к трону, в обнявшейся парочке, прятавшейся сбоку от трона — Эльриана и Аннабель. В воинах, стоящих по бокам трона в полном традиционном африканском вооружении признали Герхарда и Норберта, около Норберта стояла женщина с ребенком, а около Герхарда — два мальчика и амазонка тоже в полном вооружении, Розамунда. В отношении остальных разгорелись споры. Так, Эльвира ни за что не хотела признавать в сухонькой старушке с суковатой тростью себя, а Серж возмущался, что он изображен слишком толстым. Постепенно поток подарков иссяк, все потянулись к праздничным столам. Потом планировались танцы.

Обед прошел традиционно, но нервозность некоторых участников ощущалась слишком явно. Альберт, Рудольф и Норберт периодически, по очереди смотрели на экраны своих коммфонов и качали друг другу головами. Даже Бернардетт выглядела озабоченной. Только дети и молодежь наслаждались праздником. Все, кроме Аннабель. Наконец, объявили танцы. Аннабель не выдержала, встала и пошла в свои комнаты. По ее расчетам на Эллане уже почти час дня, значит, даже если праздник не закончен, то исход всей операции ясен. Она достала коммфон, посмотрела, сообщений и звонков нет. Огорчилась, потом сообразила — наверняка члены императорской семьи, стоящие на балконе перед всем народом или выключают коммфон, или оставляют его в покоях. Еще рано, надо подождать. Она сняла свои регалии, положила в сейф в гардеробной, поправила волосы, и, не в силах больше ждать, вышла в гостиную, и все же набрала код. Тишина. Через пять минут женский голос сообщил, что коммфон абонента не отвечает, или выключен. Ее догадка подтвердилась. Отменив вызов, она положила коммфон на стол, и вдруг ощутила за спиной какое-то движение.

Почему-то стало страшно. Аннабель резко повернулась. Прямо перед ней стоял Юстиниан.

— Ну, здравствуй, дорогая моя, — криво усмехаясь, заявил бывший жених.

— Что тебе здесь нужно, Юстиниан? — раздраженно спросила девушка, — ты же должен прилететь только послезавтра!

— Но сегодня же день рождения моей любимой родственницы! Как я мог пропустить! Отпустили без вопросов на два дня раньше. А нужна мне ты! Думаешь, меня можно вот так бросить, как ненужную тряпку? Нет, дорогая, не выйдет! Сегодня ты станешь моей, сделаю тебе ребенка, и твои родители, так или иначе, вынуждены будут нас поженить! Сейчас самое время — играет музыка, никто ничего не услышит, и спальня рядом! Как удачно!

В его лице было что-то пугающее, дикое, страшное. Аннабель схватила коммфон, пытаясь вызвать отца. Юстиниан с криком:- Брось коммфон! — кинулся к ней, Аннабель метнулась в сторону, свободной рукой двинув навстречу стремительно теряющему человеческий облик бывшему жениху кресло на колесиках.

— «Ответь, ответь» — молила она про себя отца. Соединение было сброшено, — Абонент разговаривает, соединитесь через пять минут. — Пяти минут у нее не было. Уворачиваясь от разъяренного Юстиниана, Белль металась по комнате, все еще сжимая в руке коммфон, надеясь, соединится хоть с кем-то из родственников, но не получалось. Набрать код соединения на бегу не получалось. И тут прозвучал сигнал вызова с неизвестного номера. Отвечать в такой ситуации не было ни смысла, ни возможности, девушка продолжала метаться по комнате, и тут у нее подвернулся каблук на нарядных лодочках, секундная задержка решила все. Юстиниан поймал ее кисть, заломил, выдрал из пальцев коммфон и отшвырнул его в сторону. Уже в полете аппарат звякнул, принимая сообщение, что бы через секунду упасть.

— Я же сказал, брось коммфон, дрянь! — заорал Юстиниан, сильнее выворачивая ей руку. Аннабель собрала все силы и вцепилась пальцами свободной руки в лицо насильнику, пожалев, что сейчас у нее не было длинных ногтей, как раньше. Но даже без ногтей ее действие обернулось успехом, хватка ослабла, Аннабель извернулась и впилась зубами в удерживающую ее руку.

— Ах ты, кошка драная! — выдохнул Юстиниан, и со всего маха ударил девушку по лицу. Аннабель на несколько секунд потеряла сознание.

Очнулась на кровати, одежда разодрана, потерявший человеческий облик зверь срывает с нее трусы. Аннабель забилась, пытаясь вырваться, негодяй еще раз ударил ее по лицу. Эта пощечина, почему-то вернула ей ясность мысли. Вместо того, что бы терять силы в бесполезной борьбе она замерла, будто покоряясь, а сама начала незаметно подтягивать колено к животу, сгибая ногу, обутую в лодочку на каблуке. Юстиниан слишком увлеченный исследованием ее интимных мест не обращал на ее маневр внимания. Его пальцы проникли в самое скрытое отверстие. Аннабель постаралась отвлечься от его действий и завершить свой маневр.

— Тварь! — заорал разьяренный мужчина, — все-таки ты отдалась какому-то развратнику! Я-то думал пощадить тебя, если ты сохранила девственность, но теперь тебе терять нечего, так что отымею по полной! Он начал одной рукой высвобождать орудие насилия, но тут Аннабель ударила, резко выпрямляя ногу. Попала точно. Насильник взвыл, держась за пострадавшее место, но тут же отлетел в сторону, отброшенный сильной рукой. На сцене появились новые действующие лица.

Наконец-то раздался сигнал вызова коммфона, но увы, как только Альберт нажал на ответ, оказалось, что это вызывает начальник смены охранников резиденции. Он виноватым голосом доложил, что охрана пропустила внутрь Юстиниана, которого не было в списке приглашенных. Молодой охранник побоялся отказать Грассу, а его старший коллега отлучился «по нужде». Альберт пообещал устроить разбор полетов завтра, уточнил, когда явился нежданный гость, чертыхнулся, когда услышал, что почти час назад. Охранник не счел нужным доложить начальству о такой мелочи. Доложил его старший коллега, посмотревший запись в журнале. Альберт закончил разговор, но коммфон предупредительно тренькнул, и он увидел сообщение: — «Аннабель. Этот абонент пытался связаться с вами пять минут назад» Альберт встревожился.

— Марита, ты не видела Аннабель? — спросил он у жены.

— Нет, она вышла минут 15 назад.

— Никто не знает, куда она пошла?

Присутствующие переглянулись, пожимая плечами. Первым вспомнил Келвин:

— Она попросила у меня коммфон, что-то там посмотрела, пробормотала: — «Там уже почти час дня, можно вызвать!», — и вышла.

— Понятно, не выдержала, и пошла соединяться с Элланой.

— Тогда, — предположила Марита, — она пошла к себе, у нее не было при себе коммфона. А в чем дело?

— Час назад в резиденцию проник Юстиниан. Настоял, что бы охранники его пропустили. А пять минут назад дочь пыталась меня вызвать. Мне такие совпадения не нравятся. Келвин, Серж, проверьте, все ли в порядке с сестрой! Молодые люди, прихватив Роджерса, направились к покоям Аннабель. В гостиной было пусто, но вся мебель перевернута. Дверь в спальню была приоткрыта, из-за нее доносились странные звуки. Не раздумывая, братья ринулись к двери, распахнули ее.