До дворца добрались благополучно, и у Эльриана состояние вроде улучшилось. Но Патрик Штерн все равно уложил на койку, проверил сердечную деятельность, установил, что имела место легкая контузия мышцы сердца и сильный ушиб ребра. Госпитализировать не стал, но посоветовал щадящий режим на 2–3 дня.

— Да что за невезение! — возмущался Эльриан, занимая императорскую кровать, освобожденную Джанни, — 10 дней в Эстинове, и больше половины из них на кровати! Нет, Эстинова точно не для меня! Решено, под благовидным предлогом переношу столицу в Эстину. Давно мечтал, отцу все намекал, безрезультатно.

— Если бы ты все эти 10 дней лежал, как велели, а не скакал по дворцу и по авиадромам, то я бы твои жалобы понял, — ухмыльнулся Мишель, — да, я тут еще запамятовал. Кто у нас, так, мимо проходя, еще и вражеские авионики сбивал и сажал, вот не помню, кто же это был?

— Хорошо, не ехидничай, давай указ об эвакуации столицы начерно набросаем! Что бы время не терять. Ива пригласи, извинись, что мне лежать три дня велели.

Костюм починили, используя срезанные с жилета карманы, дырку заделали какой-то изобретенной химиками смесью. На область сердца положили дополнительный слой и еще одну заплату сверху. Стрелявшего поймали. Как и ожидалось оказался наемником — киллером. Пленных летчиков и несостоявшегося убийцу отправили на север, в крепость форта Норт, считавшуюся самой неприступной на Эллане. Они были нужны, как свидетели.

Ожидаемо, после всех обязательных мероприятий к императору нагрянули регенты.

Молебен и начало прощания прошли спокойно, без происшествий. Герцог доложил, что Виронику, после домашнего внушения, отправил в замок Вальтрон, под надзор верных ему слуг. Эрвин обрадовал изменениями в армии. Проржавевший армейский механизм, наконец, начал движение, постепенно ускоряясь, так что появилась надежда, что месяца через два армия полностью будет готова отразить любую атаку, особенно с помощью извне, намекая на Холдинг. Эльриан не сдержался и возразил, что два месяца это много, надо быстрее. Эрвин грустно сказал, что он назвал самый длинный срок, успеют раньше — будет совсем хорошо.

— Ладно, дядя, — неожиданно покладисто согласился Эльриан, — только тогда надо эвакуировать столицу. Защита такого большого города оттянет много сил, которые будут нужнее в другом месте.

— Ты что, предлагаешь сдать Эстинову? — с удивлением спросил Вальтрон.

— Ни в коем случае! Эстинову будем оборонять, тем самым оттянем и свяжем войска противника. Ему же придется перебрасывать подкрепления очень неудобным путем. Но, наверняка полностью закрыть небо над столицей мы не сможем, возможны бомбардировки и применение ракетного оружия. Население будет страдать. Проведем церемонию прощания и обратимся к населению с разъяснениями о грозящей опасности. Пусть все, кто захочет, смогут уехать. Совсем неимущим выдадим небольшие пособия, для обустройства на новом месте. Часть сможем переправить на Западный материк, там скоро не будет хватать рабочих рук. Переправлять будем морем, через Гардерик. Туда ни ракеты, ни авионики с Циола не долетят. Вряд ли они доставят что-то уж чересчур убойное. Своих заводов у Корпорации Сардор нет, а закупки тяжелого вооружения неизбежно привлекут к ним внимание. Они просто побоятся. Пока же народ прощается, потихоньку переведем все министерства в Эстину. Так, что бы на их работе это не отразилось.

— А потом, придется же отстраивать столицу заново?

— Столицу не придется. Только расширять. Она останется в Эстине. Эстинову сделаем так сказать, коммерческой и деловой столицей. Пусть ее восстановлением займуться крупные компании. Так и раньше поступали во многих странах на Терре, и теперь тоже поступают на многих планетах. Столица — один город, деловой центр — другой.

— Что же, это имеет право на жизнь, — заявил Вальтрон, — интересные у тебя мысли. Главное, цел останься! Первая ласточка уже прилетела, думаю, на этом гады не остановятся. Так что не расслабляемся!

— Хорошо, подумаем над приказами об эвакуации, — присоединился к нему Эрвин, — Отдыхай, племянник, как-никак сегодня у тебя есть повод расслабиться, только увы, ненадолго!

Обсудив свой план с Наджаром, и обговорив все нюансы, Аннабель решилась на разговор с отцом. Альберт сидел у себя в кабинете и слушал доклад руководителя группы ученых-исследователей, изучавших проблему безопасной добычи фридония в условиях обитаемой планеты. В связи с агрессией Сардора предстояли большие расходы и освоение месторождения следовало ускорить. Аннабель посидела в уголке. Обсуждение шло обезличенно, но ей было понятно, что речь шла об Эллане. Выводы были неутешительны. Если еще для безопасного извлечения руды шахту достаточно было прикрыть колпаком, наполненным инертным газом вроде гелия, то переработка сырья требовала слишком больших территорий, прикрытых огромными куполами и огромном же количестве инертного газа. Причем, любой сбой грозил катастрофой планетарного масштаба. Хорошо зная своего молодого зятя, Альберт понимал, что на такой риск для планеты Эльриан никогда не пойдет. Самое обидное было, фридоний вел себя агрессивно только в виде руды. Разделенный на отдельные фракции, он терял свою агрессивность и с ним спокойно можно было работать даже в атмосфере обитаемых планет. Поблагодарив ученых и выделив дополнительные средства на продолжения исследований, Альберт обернулся к дочери.

— Вот, бьемся, бьемся, а решения все нет. Богатство лежит, а не взять. «Видит око, да зуб неймет», как в басне! Ты же понимаешь о чем речь, да? Супруг наверняка просветил.

— Знаешь, не просветил, ты все же плохо его знаешь, если так думаешь! Я сама догадалась. Что еще может интересовать Сардор так, что бы Крейг просто подставился под межпланетный трибунал? Папа, а почему вы так зациклились на переработке сырья прямо на планете?

— Особенности самого сырья. Нетронутый фридоний может лежать веками в толще породы, но только тронь, и в нем начинаются процессы, приводящие к необратимым изменениям. Потеря одних суток — это 10 % полезных фракций, дальше — в геометрической прогрессии.

— А где конкретно находится месторождение?

Альберт развернул карту Западного материка.

— Вот, ближе всего к поверхности фридоний залегает вот здесь, в пустыне, между вот этими отрогами Голодных гор.

Аннабель посмотрела на карту и задумалась.

— Какое расстояние от месторождения до берега океана?

— Около 60 километров.

— Хорошо. Вот, смотри, шахту накрываете колпаком, так? Существуют две шлюзовых камеры, для рабочих и для грузов, так?

— Да, все так.

— Для доставки руды на будущий комбинат вы планируете тоннель. А почему не строите комбинат рядом с шахтой?

— Дочка, пустыня на самом экваторе, там очень высокие температуры, а переработка фридония на определенных этапах требует заморозки!

— Хорошо. Смотри, состав, ведомый скоростным электоровозом, преодолеет расстояние до побережья максимум за час, в хорошо оборудованном порту разгружаем контейнеры. Да, забыла, контейнеры должны быть изготовлены по космическим технологиям, закрывающиеся герметично. Так вот, контейнеры должны иметь плавучесть, буксир тащит несколько контейнеров на грузовой терминал Пренды, их погружают в грузовой челнок и переправляют на Истрим, где у нас уже есть космопорт. На Истриме и строите перерабатывающий комбинат. Не надо никаких колпаков, тоннелей, дорога длинней, конечно, но все окупается безопасностью планеты и отсутствием колоссальной стройки с куполами с инертным газом. При хорошо налаженной логистике, когда схема заработает, фридоний попадет на переработку меньше, чем за сутки, так что потерь почти не будет!

Альберт смотрел на дочь удивленными глазами. Почему они так зациклились на переработке фридония на поверхности планеты? Почему сразу не подумали об Истриме? Строили-то космопорт именно в расчете на фридоний! А теперь первокурсница медицинского факультета нашла решение проблемы, над которой они бились почти три года! Да, потребуется больше челноков, потребуются плавучие контейнеры, железная дорога, но все эти расходы не идут ни в какое сравнение с сооружением гигантских куполов над опасным для планеты комбинатом. Челноки они произведут на своих заводах, а контейнеры постепенно начнут производить на самой Эллане, на почти законченной площадке под перерабатывающий комбинат. Кстати, там места хватит и для размещения производств для сборки авиоников и мобивенов разного назначения. Рабочих рук на Эллане хватает и они дешевле, чем на индустриальных планетах!