Сознание по капле покидало разум Хэла. Стоя в таком положении, он видел перед собой развернувшееся поле битвы. Новобранцы, на чьих лицах отражался ужас, убегали, мешая друг другу и то и дело сталкиваясь. Кочевники же с улюлюканьем несли за собой смерть.

Барти один из единственных всё ещё держал оборону, но его окружило сразу две дюжины солдат, и он не видел, что происходит с его товарищем. А если бы и увидел — вряд ли смог бы пробиться.

Хладнокровный интерфейс равнодушно вывел уведомление об угрозе жизни владельца, которое Хэл тут же мысленно смахнул.

В очередной раз моргнув, Хэл провалился во тьму.

— А я говорил, что он слабак, — сказал знакомый голос.

— Ты ошибаешься. Он просто ещё не готов.

Хэл открыл глаза и огляделся. Он стоял на крыше дома. Такого дома он не видел нигде — ни в деревнях, по которым ездил вместе с волхвом, ни в городе Скальд. Но почему-то крыша была смутно ему знакома.

То же тёмное покрытие, тот же невысокий «заборчик», окружающий её по периметру. Из одного угла дурно пахнет — излюбленное место птиц. Тёмная, покрытая копотью труба для вентиляции. Металлическая незапертая дверь, ведущая на лестничную клетку…

Стоп, лестничную клетку?

В этом мире ведь не было многоэтажных домов.

Беловолосый юноша в тёмных одеяниях подошёл к краю крыши и посмотрел вниз.

Так и есть — он оказался в своём родном городе, из прошлого мира. А стоял он на крыше своего бывшего дома. Его любимое место, где никто не мог его достать. Но как он тут оказался?

— Кто здесь? — вдруг спросил он, вспомнив о голосах. Ему вдруг захотелось наконец увидеть их обладателей.

По центру крыши тут же появилось двое.

Один был одет в узкие чёрные джинсы с дизайнерскими дырками на коленях и белую льняную рубашку. Поверх неё накинута кожаная куртка.

У него были вьющиеся чёрные волосы, зачёсанные назад, такие же чёрные глаза и брови. В нём Хэл сразу узнал того самого человека в плаще, который был рядом во время боя с Николасом.

Второй же находился в небольшой квадратной клетке. Он был одет в простые серые одежды, и был практически зеркальным отражением Хэла. Разве что белые волосы были коротко острижены, а на лице было мягкое выражение.

— Ну, что я говорил? — спросил темноволосый, скрестив руки на груди. — Хлюпик, да и только.

Сидящий же в клетке молча изучал Хэла, словно пытаясь запомнить, как он выглядит.

— Это ты обо мне? — обратился Хэл к темноволосому.

— Конечно о тебе, недоумок, — сказал он и откинул голову, заливаясь безудержным хохотом. — Мало того, что он слабак, так ещё и мыслит туго.

Хэл сжал кулаки.

— Ну давай, попробуй, — сказал темноволосый, насмешливо сощурив глаза. — Ты не смог одолеть даже жалкого воина на поздней ступени Развития силы.

Плечи Хэла поникли. Что произошло? Его душил гигант… он умер, это рай? Или ад?

— Это твой внутренний мир, Хэл, — с мягкой улыбкой сказал его двойник, будто прочитав его мысли. — Здесь время течёт иначе.

— Как это — иначе?

— Здесь могут пройти тысячелетия, тогда как в реальном мире за это время и птица не успеет крылом взмахнуть, — объяснил двойник. — С другой стороны, время может течь и одновременно с реальным миром. Всё сложно…

— Кто вы вообще такие? — спросил Хэл.

— Я… — двойник что-то говорил, но до Хэла не доходило ни единое слово.

— Что? — переспросил он.

Двойник вздохнул.

— Ты пока не можешь узнать правду. В твоё подсознание встроено нечто, блокирующее информацию, которая может разрушительно сказаться на твоей психике.

— Я же говорил, слабак, — сплюнул темноволосый, а затем, хрустнув шеей, направился к Хэлу. — В вашем мире все такие слабаки. Вы не видите очевидного даже в упор, лишь бы это не потревожило вашу тихую, никчёмную жизнь. Я видел, как ты жил раньше. Ты несколько раз предпочёл сделать вид, что ничего не видел, нежели вступиться за кого-то…

Хэл покраснел. Наверное, он имеет ввиду те моменты, когда хулиганы в школе предпочитали издеваться над кем-то другим, а сам Хэл в эти моменты пытался незаметно ускользнуть…

Тем временем темноволосый подошёл совсем близко, и Хэл сделал шаг назад.

— Постой, не делай этого! — вдруг забеспокоился двойник.

Хэл отступал, пока не наткнулся на ограждение крыши.

— Боишься меня, ученик волхва? — спросил темноволосый с усмешкой. — Правильно.

А затем он прыгнул на Хэла.

Вздувшиеся мышцы стискивали голову букашки, по капле вытягивая из него жизнь. Гигант душил Хэла уже несколько минут, и никак не понимал, почему всё ещё ощущает исходящую от него энергию. Ослабевшую, но всё ещё существующую…

Беловолосая голова дёргалась из стороны в сторону, словно получала незримые удары. Гигант смотрел на это с сомнением: что за псих ему попался?

Вдруг энергия, шедшая от юноши, изменилась. Нет, это всё ещё была его энергия, но какая-то… более агрессивная.

С каким-то недоумением гигант наблюдал, как по венам и сосудам паренька поднимается тёмная субстанция, составляя сеточный узор. Такой дьявольщины он не видел никогда.

Он внезапно почувствовал, что не может продвинуться ни на миллиметр своей хваткой. Он вздувал мышцы, пыхтел, но у него ничего не выходило. Такими тисками он мог запросто превратить камень в пыль, но хрупкое тело никак не поддавалось.

— Слышь, ты чё… — сказал гигант, одной ладонью перехватив шею беловолосого и вытянув его перед собой, повернув лицом.

С ужасом он обнаружил, что белки глаз полностью окрасились в чёрный цвет, и лишь зрачки оставили в себе нечто человеческое.

Юноша скосил взгляд и увидел гиганта. Вождь вождей отшатнулся от этого взгляда, полного ненависти не только к гиганту. Не только к целому миру.

Но и к самому себе.

Хэл, проделав длинную дугу в воздухе, врезался в железную дверь, ведущую на лестничную клетку, больно приложившись по прутьям головой.

— Борись с ним! Ты сильнее! — подбадривал его двойник в клетке.

Хэл, поднявшись на ноги, кулаком стёр кровь изо рта.

— Барись са мной, ти сильнее, — передразнил темноволосый. — А нихрена!

И размашистым ударом ноги вновь отправил Хэла в полёт, прервавшийся лишь столкновением с ограждением крыши.

Не дожидаясь новой атаки, Хэл оттолкнулся от этого же ограждения, и, пролетев несколько метров, столкнулся с темноволосым, и они оба упали.

Хэл оказался сверху, и несколько раз впечатал кулак в нос противника. Тот, даже не пытаясь защититься, расхохотался. Сломанный нос тут же встал на место, а кровь испарилась.

«Что за чертовщина?» — успел подумать Хэл, прежде чем мощный пинок перекинул его через темноволосого.

Он настолько привык к чужом миру, что в родном чувствовал себя слабым и беззащитным. Демоны прошлого вернулись, и в темноволосом Хэл видел собирательный образ всех своих обидчиков.

— Слабак, — выплюнул темноволосый, и, схватив Хэла за волосы, поволок его к краю крыши. — Я мог бы убить тебя прямо сейчас. А может, мне так и поступить?

Легко, словно пушинку, он одной рукой поднял Хэла за волосы и перекинул через огруждения, держа над пропастью.

Паника тут же захватила сердце Хэла. Они жили в двадцатиэтажном здании, и он скорее умрёт от страха, чем долетит до земли…

— Помни, что я тебе говорил! — прокричал его двойник из клетки.

Но что?

Темноволосый, ощерившись, наслаждался страданиями Хэла.

Гигант ошарашено глядел на два коротких обрубка, когда-то бывших его руками. Беловолосый демон, покрытый множеством слоёв крови, непостижимо быстро сделал движение, рассекая кочевнику руки, и оттолкнулся от его груди.

— И это всё? — усмехнулся он. — Всё, на что ты способен?

Гигант тут же пришёл в себя. Даже без рук, он всё ещё был вождём вождей, и кто, если не он, должен был убить этого демона?

Он совершил прыжок такой силы, что по контуру его энергии земля потрескалась и опала.

Гигант развернулся прямо в воздухе, и ногами врезался в грудь беловолосому. К тому моменту почти всё его лицо было покрыто чёрными извивающимися полосами сосудов и вен.