Вообще — было немного странно, что у них получилось пробиться к отряду так… легко. Нет, конечно, были многочисленные потери, да и сам Хэл израсходовал уже четверть своей энергии, но всё же. Как же эти люди могли несколько дней подряд незаметно похищать (убивать?) людей из лагеря? Настолько хорошо скрывая свою энергию, что даже лейтенант, стоящий на верхних ступенях стадии Развития силы, не мог их почувствовать?

Вдруг из тумана впереди появилась тёмная фигура. За ней ещё и ещё, и вот уже десятки, а за ними — сотни человек бежали на них.

Хэл покрепче перехватил меч, стоя рядом с Барти и Розгеном. Их небольшая победа, если это вообще победа, была лишь началом. Настоящая битва всё ещё была впереди.

Но на сей раз что-то изменилось. Энергия, исходящая от воинов, была переменчива, вспыхивая с огромной силой в одном месте, а затем угасая без следа.

Что-то было не так, и Хэлу это сильно не нравилось.

Ряды кочевников и смертников Империи слились, и бой вновь закипел. Хэл, стоящий в первых рядах, очень скоро выбился вперёд и вновь бился в окружении противников.

Он использовал мягкий шаг, постоянно меняя своё положение и атакуя с разных сторон, пытаясь не дать себя зажать. Барти и Розген выкашивали кочевников целыми кучами, и, казалось, победа была близка, но…

Прямо перед лейтенантом из теней на земле соткалась тёмная фигура кочевника. Розген, едва завершивший очередную атаку, не успел среагировать, и клинок в руке кочевника, покрытый теми же странными узорами, что и его тело, на всю длину погрузился ему в грудь.

Лейтенант, казалось, не до конца осознал, что произошло, и непонимающе смотрел на стоящую перед ним фигуру. Та же, подняв ногу к груди, с силой толкнула Розгена, отчего тот пролетел по воздуху два метра, прежде чем безжизненно замереть.

Хэл тут же использовал мягкий шаг и пролетел между кочевников, нанося колющий удар в спину убийце лейтенанта. Да, бесчестно, но что он мог поделать? Этот человек смог одолеть Розгена, который и сам был намного сильнее самого Хэла. Вступать с ним в открытый бой было бы неразумно.

При ударе Хэл почему-то отметил, что татуировки на теле этого кочевника словно налились силой, издавая бескрасочное сияние.

Клинок вошёл по самую рукоять, но почему-то фигура никак не отреагировала на это. Вместо этого кочевник обернулся одной лишь головой, исказив лицо в страшном оскале. А в следующий миг он просто исчез в воздухе. Его тело словно провалилось под землю, и Хэл увидел неестественное теневое пятно, которое тут же устремилась в другую сторону. Что ж, теперь понятно, как они смогли изводить их отряд, оставаясь незамеченными.

Такое же пятно он заметил краем глаза — оно устремлялось к скопищу солдат-новобранцев.

Не теряя времени, Хэл использовал мягкий шаг и, по пути убив несколько людей, приблизился как раз к тому моменту, когда из теней соткалась фигура другого кочевника. Тот появился в воздухе, уже замахиваясь, а на кромке его сабли зажглись те же причудливые узоры. Хэл вновь атаковал в спину, но этот кочевник, что-то почувствовав, обернулся и принял удар на свою саблю.

Хэл вложил в удар так много силы, что под кочевником треснула земля, но он устоял. С силой оттолкнув Хэла, он послал в его сторону сотканную из теней копию своей сабли.

Ученик волхва, не рискнув отражать этот удар — и правильно сделал. Один из новобранцев, стоящий за ним, встретил удар теневой сабли и… исчез. Просто растворился вместе с техникой, не оставив после себя ничего.

Хэл вновь обернулся к сопернику — но на том зажглись татуировки, и он тут же исчез, превращаясь в тёмное пятно на земле. Почему он сразу не исчез? Зачем было блокировать удар Хэла, если он мог так же спокойно принять его, как это сделал первый?

Хэл взглядом отыскал Барти — как раз сейчас тот стоял, вогнав трезубец в землю. От него во все стороны исходило сияние энергии, а из-под земли постоянно выходили призрачные лезвия, уничтожающие кочевников вокруг

Воспользовавшись возникшей кучей противников в одном месте, Хэл вложил четверть энергии в технику Небесный клык, и превратил врагов в гору из мяса и костей.

— Тени, — подбежав, крикнул Хэл. Шум стоял такой, что говори он тише, и сам бы себя не услышал. — Они используют тени, не знаю как, это связано с татуировками…

— Не видел таких, — с сомнением произнёс Барти.

— Думаю, только их сильнейшие воины способны на это. Я видел только двоих. Думаю, у них есть какой-то откат на эту способность. Не дольше нескольких секунд, но они уязвимы.

Барти коротко кивнул и, пользуясь освободившимся пространством, принялся изучать землю в поисках неправильных теней.

— Берегись! — вдруг прокричал Хэл, и Барти обернулся.

Кочевник появился оттуда, откуда его не ожидали. Из тени прямо за спиной Барти.

Развивая максимально возможную скорость, Хэл рванул к кочевнику, возникшему из тени. Он не успевал сделать замах, и просто налетел на него корпусом, обхватив руками.

Вблизи он смог почувствовать его энергию — то был воин, стоящий как минимум на средних ступенях Развития силы. Хэл не мог задержать его надолго, и вложил всю силу в свою стальную хватку, но даже так ощущал, как кочевник освобождается.

Спустя лишь мгновение тот резко вскинул руки и, разорвав клинч Хэла, замахнулся саблей. Но ученик волхва и не собирался с ним драться.

Он выигрывал время для своего товарища.

Рука кочевника так и осталась в замахе, всё же не нанеся смертельного удара. А затем безвольно опустилась. Из-под земли его пронзило полутораметровое лезвие техники Барти.

Кочевник кашлянул, брызнув кровью в лицо Хэла. Тот даже не вздрогнул — сегодня на него пролилось много крови…

Они не неуязвимы. Огонёк надежды, погасший было, вспыхнул с новой силой, и Хэл вновь отправился в гущу сражения.

Он вновь отдался битве, выкинув лишние мысли из головы. Он защищался и атаковал, стараясь каждым взмахом меча оборвать очередную жизнь. Очередной солдат, замахнувшийся на него, вдруг упал замертво.

За ним стояла Карен, дочь беззубого, которая тут же накинулась на него и принялась кромсать его лицо двумя кинжалами.

Её взгляд был безумен, и она не успокоилась, пока не превратила лицо кочевника в лужу кровавой каши.

Хэл покачал головой, и, помня о более важном враге, принялся рыскать по полю битвы.

Второй кочевник, обладающий этой техникой, оказался гораздо более изворотливым, и никак не показывался на глаза Хэлу. Вместо этого тот появлялся в совершенно неожиданных местах и, убивая двух-трёх новобранцев, вновь растворялся в тенях.

Хэлу пришлось оставить передовую на Барти. Он прекратил попытки найти тень кочевника по каким-то логическим соображениям, и вместо этого метался в случайных направлениях. Конечно, шансы на то, что они столкнутся, были очень низкими, но они были.

Ему пришлось, скрепя зубы от бессилия, не меньше десяти минут блуждать среди испуганных воинов, прежде чем он, наконец, встретился с ним.

Кочевник как раз оросил землю кровью трёх новобранцев и исчез, сея хаос, когда Хэл заметил его.

Тот вновь исчез в бесформенной тени, но теперь Хэл цепко держался за него, при необходимости используя мягкий шаг и не отступая ни на шаг. Он надеялся, что тот не мог находиться в таком состоянии бесконечно.

Вскоре ему показалось, что тень действительно забеспокоилась. Пятно на земле заметалось в разные стороны, словно стараясь сбить Хэла со следа, порой и вовсе накладываясь на тени других воинов. Но Хэл был неумолим. Он провёл почти всё детство в Зачарованном лесу, гоняясь за Когтем, и первоклассно читал следы и преследовал «добычу».

Тень всё металась и металась, пока, наконец, из неё не появилась в воздухе фигура кочевника. Но на сей раз кочевник выглядел не самодовольным и надменным, а так, словно его «выкинуло» из мира теней не по своей воле.

Хэл не стал мешкать, и, используя мягкий шаг, в один миг преодолел разделявшее их расстояние, занося клинок.

Меч и сабля встретились в воздухе, образовав «взрыв» энергии и заставив солдат вокруг поспешно отступить.