Вскоре солдаты подвели их к нескладной группе из нескольких тысяч смертников. Им всем выдали форму и одинаковые серые повязки. Среди них встречались как мужчины, так и женщины. Каждый в руках держал какое-то оружие. У кого-то были мечи, у кого-то копья, некоторые были с луками. Вероятно, им подобрали оружие по умениям. Всех их объединяло и то, что на каждом были одинаковые простые браслеты.
— Смертники, слушай мою команду! — прогремел голос одного из солдат перед толпой. — С этого дня вы заступаете под команду этого… человека.
Хэл почти услышал «куска дерьма».
— Он назначается временным командиром вашего отряда. Когда прибудете к месту назначения, перейдёте под командование местного офицера.
Солдаты, словно не желая проводить лишнюю минуту в столь низком обществе, тут же развернулись и ушли в лагерь.
Все смертники молча повернулись к Хэлу.
У того мгновенно пересохло горло.
— Кхм… Готовьтесь, мы отправляемся сейчас же…
Барти стукнул его по плечу.
— Ты чего? Тут же тысячи людей, тебя никто не услышит.
— Ага, верно… Приготовиться! Выступаем в ближайшее время! — прокричал Хэл, едва не порвав голосовые связки.
Раздалось несколько смешков.
— Слышь, ты же не думаешь, что мы доверим тебе свои жизни? — вдруг раздался голос.
— Именно так я и думаю, — резко ответил Хэл.
Его достало пренебрежительное отношение, и если придётся вправлять мозги ещё и этим преступникам…
Тем не менее, ему пришлось.
Несколько довольно крепких мужчин под одобрительные звуки вышли вперёд.
— А ты докажи, что сможешь командовать нами, — произнёс один из них с усмешкой.
Барти встал рядом с Хэлом, и теперь их было двое против шестерых. Неравная битва… Для их противников.
Хэл ощущал исходящую от них энергию нижних ступеней стадии Пробуждения силы. Они были им не соперники. С другой стороны, свою энергию Хэл и Барти успешно скрывали. Порой приятно было заняться старым-добрым мордобоем…
Шестеро ринулись в бой одновременно, размахивая полученным недавно оружием. Не сговариваясь, Хэл и Барти разделились так, чтобы «принять» по три человека.
Как бы ни были боевито настроены новобранцы, умений им не хватало. Первый солдат, атаковавший Хэла, слишком широко размахнулся, и тот, присев в очень низкое положение, «выстрелил» ногой в подбородок соперника, отправляя его на отдых.
Следом Хэл развернулся на пятках, высоко вскидывая меч в ножнах и блокируя удар второго нападавшего, а другой рукой перехватил кисть третьего, не давая завершить удар. Тот слегка ошарашено наблюдал, как беловолосый, далеко не мускулистый юноша, держит его руку словно в тисках, не давая пошевелиться. Но шок его был недолгим — меч в ножнах опустился плашмя на его голову, отчего глаза новобранца закатились и он медленно завалился на бок.
А это приятно.
Хэл помнил, сколько раз Абра точно таким же способом заканчивал их бой.
Второй же нападавший в это время стоял, не решаясь напасть. Хэл в принципе мог завершить сражение, но урок должен быть изучен до конца.
Вместо того, чтобы применять оружие, он оттолкнулся ногами от земли, взмылв в воздух и резко вскинул ногу, ударив ею в грудь солдата.
К тому времени Барти тоже справился, и шестеро вышедших из строя теперь лежали в неровной линии.
— Ещё возражения? — спросил Хэл, даже не запыхавшийся, у толпы.
Молчание.
— Вот и отлично, — сказал ученик волхва, принявшись расхаживать перед людьми. — Вас должны были распределить по различным родам войск Империи, но судьба сложилась иначе, и на вас возложена спасательная операция.
Как оказалось, у этих солдат тоже не было личных вещей. Каждому, помимо оружия, выдали тот же свёрток с тканью под шатёр. Вопрос продовольствия решили, когда Хэл, получив заранее распоряжение генерала, отправился в лагерь сопровождения и им выделили небольшую повозку с провизией.
Лошадей выделить не удалось, и они запрягли скакуна, украденного Барти у кочевников, отрядив ему в помощь по примеру лейтенанта шестерых нарушителей порядка.
Хэл и Барти шагали впереди, и, порой забываясь, слишком ускорялись. Остальные солдаты не были способны долго поддерживать такой темп, и им приходилось часто останавливаться. Хэл хотел идти быстрее — но вынужден был подчиняться общей скорости. Прибеги они с Барти к кочевникам первыми, от этого не будет никакого толку — их просто убьют.
До холмистой местности добрались только к вечеру. Прошли целые сутки с момента их отправления.
Во время остановок Хэл выбрал самых крепких воинов (в числе которых были и те шестеро нарушителей) и отрядил их обучать самых неумелых солдат азам боевых искусств. Конечно, это не заменит длительного обучения у достойного мастера, но так у них хотя бы появится шанс не умереть в первой же… волне.
Барти без слов стал неким «замом», и принял на себя часть руководства отрядом смертников, привнося свои идеи в построение и способы атаки и защиты в строю.
Хэл смело ступил на первый холм и взобрался на него, оглядывая округу. Конечно, до их лагеря было далеко, но осторожность ещё никогда и никому не мешала.
— Что думаешь? — спросил Барти, подходя к товарищу.
Хэл посмотрел куда-то вдаль.
— Не знаю. Всё же среди них есть настоящие воины, и какие-то шансы у нас есть. Но нам нужно поторопиться, я чувствую, что что-то не так…
— Так чего же мы ждём? — спросил Барти, а затем подал знак солдатам внизу.
Вскоре несколько тысяч человек шли по холмам, направляясь к лагерю сорок шестого отряда. В безоблачном звёздном небе далеко впереди кружила стая чёрных птиц, из которой то и дело отделялись отдельные особи и устремлялись вниз.
За несколько сотен метров до места назначения Хэл вновь остановил отряд и забрался на следующий холм.
— Видишь что-то? — спросил Барти, стоящий рядом.
Хэл какое-то время напряжённо куда-то вглядывался, пытаясь дотянуться хотя бы до отголосков энергии врагов, после чего объявил с усмешкой:
— Мы как раз вовремя. Выступаем немедленно, кочевники уже взбираются на холм.
Тем временем в лагере развед-отряда царило мрачное настроение. Этим утром они недосчитались ещё двоих. Но, в отличие от остальных, те лежали в разных сторонах неподалёку от лагеря, истёкшие кровью и… без одной руки.
Судя по всему, они нарушили приказ и решили дезертировать. Что ж, они предпочли такую смерть неизвестности.
Безмолвные ранее кочевники, скрывшиеся за углом, впервые с момента обстрела подали признаки жизни. На одном из холмов зажгли огромный костёр, в которое на носилках занесли чьё-то тело, а затем стали петь какие-то песни. В мотивах этих песен недвусмысленно звучала угроза, и они не стихали до самого вечера, вгоняя лагерь в ужас.
Почувствовав приближение развязки, лейтенант приказал этой ночью всему составу стоять на посту. И не зря…
Когда песни стихли, на холмах показались орды людей. Они безмолвно приближались, неся за собой смерть и более не скрываясь.
— Все сюда! — прокричал Розген, призывая солдат в одну точку. Их оказалось чуть больше трёх десятков. Шансов практически не было…
— Нас атакуют по всему периметру холма, — объяснил ситуацию лейтенант. — Единственный выход — прорваться сквозь кольцо в одном месте.
Солдаты, последние несколько дней жившие бок о бок со смертью, молча выслушали приказ. Несмотря на то, что это противоречило одному из важнейших правил войны — занимай позицию на возвышении, никто не возразил. У них просто не было выбора.
Надеясь на подкрепление, Розген принял решение прорываться в направлении армии. Вскоре из темноты показались первые кочевники. Они выступали без строя, оставляя довольно много пространство меж собой. Видимо, основные сражения у кочевников проходили при мощной поддержке лучников, и таким образом они защищались от массового поражения.
Но у Розгена лучников не было.
У него были лишь испуганные люди, идущие на верную смерть.
— В атаку! — закричал лейтенант, первым ринувшись в бой.
