— По рукам, — тут же ответил он.

— Не торопись, я ещё не договорил, — возразил Николас, опуская меч в ножны. — Если я одержу победу, то вы сложите оружие и дадите себя арестовать.

Хэл поймал сомневающиеся взгляды своих друзей, но выхода не было. Он жестом попросил их разойтись и пригласил Николаса выйти из города.

— Сиди спокойно, дружок, — Хэл потрепал морду Когтя, который с первого появления Николаса рычал, не прекращая, и занял низкую стойку, словно готовясь к прыжку.

Дурацкая ухмылка, так бесившая Хэла, растянулась ещё сильнее, и теперь казалось, что рот Николаса начинается прямо у ушей. Глаза же его превратились в две узкие щёлочки, когда он отдавал приказания своим солдатам.

Спустя несколько минут Хэл стоял напротив Николаса в пятидесяти шагах от ворот. Его товарищи вместе с солдатами образовали линию, отделяющую их от города.

— Вашему парню несдобровать, — покачал головой один из солдат, стоящий рядом с друзьями Хэла.

— Это мы ещё посмотрим, — отчеканила Ивейн, даже не глядя на своего собеседника. — Наш командир уже давно перешёл на стадию Развития силы, и такие слабаки для него — не соперники, — возразил ей солдат.

— Заткнись уже, дай бой посмотреть, — буркнул Дойл, отчего солдат едва не задохнулся от возмущения, но быстро взял себя в руки и гордо выпрямился, как и полагает солдату королевства Дарран.

Тем временем Хэл не стал сдерживаться, и едва была дана команда к старту, сделал быстрое, широкое движение мечом снизу вверх, точно рассекая невидимого оппонента надвое.

— Небесный клык! — прокричал он, помогая энергии сконцентрироваться в нужном направлении. Именно так он назвал эту технику из-за её небесно-голубого цвета и вида полумесяца, по форме напоминающего клык.

От его меча отделилась мощная энергия, сметающая всё на своём пути.

Даже солдаты, стоящие в стороне, почувствовали, словно сам воздух потяжелел и теперь давит на них.

Николас же, к удивлению Хэла, остался стоять на месте, даже не пытаясь вытащить свой меч. Лишь когда расстояние между ним и сгустком энергии показалось критическим, он схватился за рукоять меча и сделал неуловимое движение.

Энергия, почти достигнув Николаса, взорвалась в воздухе, отчего перед Николасом поднялась настоящая буря, разошедшаяся во все стороны. Даже Хэлу пришлось прикрыть глаза локтем, избегая попадания в них ветра и небольших камней.

Когда же буря рассеялась, все с удивлением увидели стоящего в её центре Николаса. Тот был сама невозмутимость — лишь его белый плащ с рукавами развевался на ветру.

— И это всё, на что ты способен? — спросил он скучающим тоном.

Кровь закипела в жилах Хэла. Почти семнадцать лет он обучался у волхва, овладел внутренней энергией, а в бою на мечах и вовсе казался себе лучшим из всех! Разве что кроме Абры… И тут какой-то стражник из захолустья так отзывается о его умениях?!

Хэл покрепче перехватил рукоять меча, глядя на соперника.

Наблюдающим показалось, что он в растерянности и ожидает ответного удара, но внезапно Хэл растворился прямо в воздухе. Лишь самые опытные солдаты, способные управлять внутренней энергией, смогли увидеть смазанный силуэт, движущийся в сторону их командира.

Ученики волхва так же постепенно привыкали к этой технике и видели то же, что и солдаты.

Хэл же, для которого весь мир расплылся единым пятном, мгновенно оказался перед своим соперником, намереваясь завершить бой одним ударом. Но и здесь его ждал неприятный сюрприз.

Раньше при применении мягкого шага, Хэл видел лица людей подобно статуям, смотрящим в одну точку — поскольку он двигался намного быстрее, нежели глаз человека, но Николас…

Рука Хэла дрогнула, когда он встретился с ним взглядом — глаза Николаса выражали крайнюю степень насмешки, когда сталь встретилась со сталью.

«Не может быть» — с ужасом подумал Хэл, когда его удар с лёгкостью отразили.

Будучи растерянным, он машинально разорвал дистанцию, тем же мягким шагом возвращаясь на свою изначальную позицию.

— А ты быстрый, — отметил Николас, убирая меч обратно в ножны. — Но недостаточно для меня. Это был мягкий шаг? Жаль, но он не идёт ни в какое сравнение с моим мерцанием.

Хэл молча смотрел на соперника, тяжело дыша. Он использовал две свои лучшие техники, а Николас даже не вспотел, отражая их.

— Что ж, если это всё… — промолвил Николас.

Хэл с удивлением смотрел на него. Вернее, туда, где он только что был.

А затем упал на колено от вспышек невыносимой боли, мгновенно покрывших всё его тело.

Солдаты и друзья Хэла увидели то, что не смог увидеть он — едва Николас исчез, он оказался за спиной Хэла, прикрепляя к поясу меч в ножнах. Самые одарённые успели разглядеть последний десяток ударов, пришедшихся на спину Хэла. Николас бил прямо так, не вынимая меч из ножен. Удары его были настолько быстры, что казалось, словно в его руках было одновременно несколько мечей.

Темнота затуманила обзор Хэлу, но он видел постепенно приближающуюся землю.

«Я проиграл?» — с удивлением подумал он, а затем понял, что ему, в общем-то, всё равно.

Приближающаяся земля обещала ему сон и забвение… Вот только почему она приближается так медленно?

Краем зрения он увидел кого-то, закутанного в длинный чёрный плащ с воротом, закрывающим почти всё лицо. Этот некто степенно двигался к нему.

«И не жарко ему в таком плаще?» — почему-то подумал Хэл.

А затем потерял сознание.

— Вот и всё, — где-то даже с грустью сказал Николас, а затем обратился к остальным ученикам волхва: — Предлагаю вам добровольно сложить оружие и последовать… — внезапно он осёкся, встретив взгляды, направленные не на него, а за его спину.

Он резко обернулся и не сумел скрыть удивления — мальчишка, которому он перебил все энергетические каналы, и который должен был умереть, или, в лучшем случае, остаться навсегда калекой, стоял на ногах, направив на него меч. Кроме того — его выражение лица… Оно было совершенно безумным!

Последний вывод он сделал уже отражая нисходящий удар в голову.

Сталь зазвенела о сталь, и на сей раз именно Николасу пришлось резко разрывать дистанцию. Сделав это, он едва не оказался в лесу, окружавшем город. А затем разозлился на самого себя за эту трусость и ринулся в битву.

Николасу показалось, что его соперник стал ещё быстрее, что было невозможно для его стадии развития. Прыжки Хэла, предвосхищавшие молниеносные удары, были настолько быстры, что даже Николасу, находящемуся на второй ступени Развития силы, едва удавалось уследить за ними.

Николас, ранее не хотевший сражаться в полную силу с человеком, настолько сильно отстающим от него на Пути Воина, был вынужден срочно скинуть ножны с меча.

В тот же миг наблюдающих за боем обдало яростной аурой, от которой кровь стыла в жилах, но беловолосому всё было нипочём.

Мощнейшим ударом Николас отшвырнул его назад, но тот, развернувшись в воздухе, оттолкнулся одной рукой от земли и приземлился на ноги, тут же бросившись в бой.

Сделав рывок, беловолосый широко замахнулся и нанёс сокрушительный удар в корпус, но Николас, каким-то шестым чувством поняв, что этот удар не стоит блокировать, увернулся от него, оттолкнувшись вправо.

Меч Хэла, не встретивший сопротивления, исторг из себя полумесяц энергии. Таким же ударом Хэл совершил первую атаку, но теперь она выглядела гораздо страшнее. На сей раз энергия не была полностью голубого цвета — к ней примешался чёрный.

Волна, ударившая в лес, оставила после себя длинную борозду в земле, сметая всё на своём пути. Деревья вырывало с корнем и расшвыривало, подобно тоненьким веткам.

Николас не мог поверить в происходящее. Даже его самый сильный удар не мог оставить после себя такие разрушения — а ведь он был на порядок могущественнее этого пацана.

Но ещё сильнее он удивился, когда увидел, как беловолосый глядит то на разрушения, то на свой меч, словно впервые увидел эту технику. Что происходит? Он же уже атаковал именно ею раньше.