Но вот раздался характерный треск ветки, раздавленной тяжелым сапогом. И Тель резко повернулась в ту сторону. Глаза начали слезиться от невозможности разглядеть что-либо в этой темноте. За спиной Тель заерзала Стефи. И вот в сторону, куда так всматривалась девушка полетел заряд драконьего пламени. Слишком слабенький заряд! Не достаточный для того, чтобы нанести урон нападающему. Но достаточный для того, чтобы осветить высокую фигуру в чёрном плаще.

Тель вздрогнула. Тот самый чёрный человек! Она ни на секунду не сомневалась: это он! 

- Что вам надо? !- голос девушки предательски сорвался с крика на визг. Тень замерла на одном месте. Но огонёк Стефи потух и лес вновь погрузился в темноту. 

- Стефи, давай ещё! 

Очередной огонёк улетел, высвечивая фигуру, которая уже переместилась чуть ближе. Тель поняла: чтобы ей справится со своим страхом, она должна увидеть его. Понимание, что перед ней вполне себе живой человек, давало надежду на то, что с ним можно поговорить и, возможно, договориться. 

- Вам нужен артефакт? Его у нас нет.

Огонёк, шипя, потух под мужским сапогом.

- Если не он, тогда что вам нужно? – голос Тель обрёл твердость. 

Но фигура по прежнему приближалась молча.

- Вы зря стараетесь. Сюда уже спешит лорд Ридлэй. И думаю, что в этот раз он не промахнется! 

Тель понимала, что злить противника не самый лучший способ. Но мужчина начал нервничать, а значит может допустить ошибку. Его оплошность-это шанс на их со Стефи спасение.

Очередной огонёк Стефи полетел в неприятеля. В этот раз не в пример ярче и сильнее. Так что даже чёрная фигура отшатнулась, опасаясь за свой плащ, подпаленный огнём. 

- Демоново отродье…- голос был тихим, но угрожающим. И Тель узнала его. Тот же самый голос, что отдавал приказы Дельвигу. Теперь никаких сомнений. – Слишком прыткая… Но кажется твой спаситель не придёт. Не в этот раз. 

Тель вздрогнула, когда в руках мужчины блеснула сталь. Вынув нож, чёрная фигура сделала ещё один шаг вперёд. 

- Стойте на месте! Иначе Стефи запустит огонь прямо в вас! 

Тель не знала, что делать и потому отчаянно блефовала. 

- Ее старания напрасны. Она ни на что не годится. Только позорит свою семью. Ну ничего, это поправимо.

Хруст ветки, а очередной огонёк, приземлившись у ног мужчины, потух. 

- Чем она мешает вам? ! Она всего лишь ребёнок! Неужели в вас нет ни капли сочувствия! 

Мужчина пнул подвернувшийся под ногу камень и почти прорычал: 

- Сочувствия? ! Что ей моё сочувствие, когда на кону стоят жизни сотни тысяч человек! Я не позволю разрушить то, что создавали мои предки тысячелетиями! Они создавали порядок! И не бывало еще такого, чтобы варварское отродье вошло в нашу семью! Чистота крови будет соблюдена! И ей не жить! 

Тель ахнула, когда мужчина распахнул свой плащ. Чёрный, бархатный камзол был украшен гербовой вышивкой. Хищная птица расправив крылья держит в когтях корону.

Капюшон, скрывающий мужское лицо, был откинут назад. И если бы в тот момент за спиной Тель не стояла Стефи, то девушка вполне могла бы упасть без чувств.

На Тель смотрело хищное лицо с темно- зелёными глазами. Тонкие губы и прямой нос, темные, густые брови. Волосы цвета ночи, на висках слегка тронутые сединой. При свете дня, озарись такое лицо улыбкой, многие красавицы бы потеряли голову. Но сейчас, здесь, в темноте чернеющего за его спиной леса, лицо наследного принца Джарвуса было наполнено устрашающей решимостью. Блеск глаз выдавал неумолимость в принятом им решении. 

- Ваше Высочество! Прошу вас! Во имя всех Небесных Покровителей! Не трогайте ребёнка! Пусть погибну я! Но не Стефи! Она ничего не знает, не понимает. Она будет молчать! 

Мужчина скривил своё идеально красивое лицо в хищном оскале. 

- Само ее существование ставит под угрозу мои планы! Или ты думаешь, то я буду сидеть и ждать, когда явится претендент на престол? Корона моя по праву рождения! И я не отдам ее добровольно! 

- Но Стефи? ! Причём здесь эта девочка! Она вам ничем не угрожает! Я увезу ее! Далеко! Вы не найдёте нас, обещаю! 

- Никто не найдёт вас… Вы сгинете здесь, в этих лесах. Ты вообще случайная помеха в моих планах, которые я выстраивал много лет! Ты должна была погибнуть в том пожаре много лет назад! Но выжила… И спутала все планы. Не понимаю, как тебе удавалось все эти годы не попасться в поле зрения моих агентов? Хотя… меня можно простить… Я ведь думал, погибли все. Кто бы мог подумать… Пешка… Ты думаешь дошла до края игрового поля и стала королевой? Как бы не так! 

Под сапогом приближающегося мужчины хрустнула ветка. Безумец! Это было понятно ещё там, в доме, где погиб Вин. Его сумасшествие слишком очевидно! Какая пешка? ! Какая королева? ! Он не видит разницы между жизнью и игрой в шахматы? ! 

Тель на секунду отвлеклась после того, как в памяти всплыли шахматные фигуры из белой кости. Очень дорогие и от того такие манящие к себе маленькую девочку. Отец, барон Кеймрон, запрещал ей их трогать. Даже смотреть на них дозволялось лишь издали. 

- Это вы были в тот вечер у моего отца! Вы играли с ним в шахматы… Мой отец всегда находил эту игру увлекательной. И даже пытался обучить меня. Вы-тот важный гость, что прибыл к отцу в день пожара. Это вы! Вы убили всю мою семью! А я чудом спаслась! Я видела вас! В кабинете отца. Вы угрожали ему, требовали отдать какой-то артефакт. А я испугалась за папу. И решила вернуть украденную вещь. Ваша птица на камзоле… и на вашей трости… Ее скрип по полу так напоминает скрежет птичьих когтей… Мне казалось тогда, что это вы гонитесь за мной. Но, видимо, детский ум все переиначил. Не вы, казалось ваша птица преследует меня. И мучает кошмарами всю мою жизнь! Вы! Убийца! 

Последние слова Тель прокричала в сердцах, не заботясь о том, что ее слова могут разозлить мужчину ещё больше. Злые слёзы покатились по щекам. Вот он! Перед ней тот, кто погубил ее семью. Тот, кто повинен в том, что маленькая девочка жила не своей жизнью, боясь собственной тени и скрывая свой дар. А ведь она могла жить в семье, с любящими ее родителями.

Тель выпрямила спину, встречая упрямым взглядом насмешливый взгляд принца Джарвуса.

- Такая же, как твой отец… Упрямая в своей глупости. Барону была оказана великая честь стать хозяином замка Соколиная Пустошь. Твой обедневший род верой и правдой служивший короне и моим предкам многие столетия, получил шанс возвыситься! Но твой отец решил вести свою игру. Решил, что раз нашёл в северной башне одну из частей артефакта, то может торговаться? А может нашёл того, кому захотел продать этот артефакт. Но башня принадлежит короне! И все, что найдено здесь, тоже принадлежит короне, а значит моё! 

- Вы убили отца только лишь за то, что он не отдал вам кусок золотого медальона? ! 

- Ну… Отдай он мне его, погиб бы чуть позже. Не думаешь ли ты, что я бы оставил его в живых, особенно после того, как твой отец понял, что меня ничто не остановит и я захочу получить все остальные части. Неважно каким способом. – принц деланно вздохнул, подходя ещё на один шаг вперёд. Но был остановлен яростным зарядом огня, что выпустила по негодяю Стефи. Уже не так уверенно, мужчина приостановился. – Барон Кеймрон не отдал бы мне этот артефакт, так как понял его истинное предназначение. Он все равно бы погиб. 

- Да что же вы все помешались на этих артефактах? ! Сколько людей погибло из-за этого куска золота? !

Джарвус неприятно рассмеялся: 

- Много! И ещё столько же умрет! Пока я не найду все части! 

- Вы-безумны! 

- Напротив, девочка. Я более других заинтересован в том, чтобы наше королевство и дальше оставалось независимым! 

- Но… При чем здесь это? ! Вы жаждете власти? Вы и так ее получите после смерти короля Лионелля…

- Получу! Но что мне достанется от этого выжившего из ума старика? ! Руины? ! Все, что наши предки создали, сохранили, удержали, все скоро рухнет! Настанет хаос! Стоит лишь дать один шанс варварам и они его не упустят! Ты снова хочешь стать рабой? Они вновь станут твоими хозяевами!