- Я не вправе заставлять тебя, Ветерок. Однако, деньги, которые тебе платят, стоят того, чтобы рискнуть. Как понимаю, живете вы не так чтобы уж богато. А откажись ты от заказа, следующий будет нескоро. Да и кто захочет брать курьера, что привередничает с заказом?

Вопрос повис в воздухе. Девушка понуро повесила голову.

В ее душе боролись совершенно разные чувства. С одной стороны, досада. Она ведь так насчитывала на этот заказ! Скоро они со Стефи будут праздновать День Нахождения. И ей так хотелось сделать девочке приятное, купить подарок и сладости. С другой стороны ее одолевал страх. Самовольно отправиться в Столицу, где на каждом углу Королевские Ловчие?! А может и того хуже... Каратели.

Уж кому как не ей знать, что от них нужно держаться подальше! Тель было совсем мало лет, когда от рук Королевского Карателя погибла тетя Юстния. Единственная родственница, что взяла маленькую Тель на воспитание. Тетя Юстиния даже особой магией то и не владела. Так, могла лишь ранку залечить, зубную боль убрать. Но ее обвинили в незаконном использовании магии! Браслет, запечатывающий дар, был тонким и по своему красивым. Но он стал причиной гибели тети. Ведь, как известно, если магия не находит выхода, она разрушает своего владельца. И чем сильнее дар, тем скорее смерть. Тетушка умерла спустя пару лет после приговора. Тель тогда осталась совсем одна. В свои неполные пятнадцать лет, девушка вынуждена была искать работу. Сосед тети Юстинии сжалился над сиротой и взял в дом служанкой. Но Тель росла. И становилась слишком привлекательной. Жена хозяина заподозрила мужа в измене и выгнала девушку из дому. Только Тель и сама была рада уйти. Жить в постоянном страхе, что и ее найдут Ловчие, заставлял девушку двигаться вперёд. Так она и жила. Переезжая с места на место, подолгу нигде не задерживаясь. Работала кем придётся. И к двадцати годам имела достаточно большой опыт. Могла и за детьми присмотреть. И полы помыть. Работала помощницей портнихи. И теперь шила одежду себе и Стефии. Девочке, что так сильно изменила ее жизнь.

Тель вздрогнула, услышав своё имя. Подняв глаза, она наткнулась на внимательный взгляд двух мужчин. Оба выжидательно замерли. Один не хотел терять своего процента за заказ. Второй не хотел искать ещё одного курьера. Жизнь научила его разбираться в людях. И то, что он видел сейчас в девушке, его устраивало. Вся загвоздка была лишь в ее согласии. 

- Так что? Ветерок? Готова ли ты взяться за этот заказ?

Тель вздохнула. Она не может рисковать собой и Стефи. Потому отрицательно покачала головой. Господин Маск недовольно выругался. Но высокий мужчина в кресле напротив успокаивающе поднял руку:

- Не торопись с ответом, девочка. Я готов дать тебе время на раздумье. До вечера. Если решишься взяться за это дело, жду тебя в таверне «Красный Бык» до восьми вечера. – кочевник предостерегающе поднял руку, пресекая недовольство господина Маска на корню.- Вашу долю я выплачу в полном объёме сейчас же. Если Ветерок не явится к назначенному времени, вы найдёте мне другого человека. Так что все останутся довольны. Идёт?

Тель кивнула, только для того, чтобы не подводить господина Маска. Хотя понимала, что впереди ее ждут тяжелые времена. Хорошо, что госпожа Роджерс может выдать зарплату наперёд. Иначе им с девочкой придётся голодать. 

- Ты свободна.- недовольно проворчал хозяин борделя. Ещё раз укоризненно взглянув на Тель, он махнул ей рукой, отсылая.

Девушка тихонько выскользнула за дверь. Не глядя на амбалов  у двери, на вышибалу, махнув лишь знакомой красотке из числа бабочек господина Маска, Эйтелия покинула заведение. 

Стефиния по-прежнему сидела на лавочке, сосредоточенно рисуя в своём альбоме, от усердия высунув маленький язычок. Тель залюбовалась малышкой. Ее темные волосики слегка завивались, спускаясь на спину девочки легкими локонами. Маленький, аккуратненький носик и розовые пухлые губки делали Стефи всеобщей любимицей. Длинные, пушистые реснички скрывали от людей внимательный взгляд темных глазок. Иногда Тель казалось, что взгляд у девочки совсем недетский. Словно она видит то, чего нет. И понимает больше, чем может понимать обычный ребёнок четырёх лет. 

То, что Стефи исполняется четыре года, Эйтелия решила сама. Дня рождения девочки Тель не знала. 

Отсчёт вела от того дня, когда она нашла малышку. С тех пор они празднуют День Нахождения. День, когда идущая по лесу Тель, услышала детский плач. Сперва она подумала, что ей показалось. Но плач был таким настойчивым, таким жалобным, что девушка не раздумывая ни секунды больше, кинулась искать ребёнка. И нашла его. Вернее ее. На валуне, что потемнел от мха, сидела девочка. На вид около двух лет. Большие, чёрные глаза полные слез, смотрели на Тель с надеждой. Увидев живого человека, девочка замолчала. И протянула к девушке руки. Тель не смогла пройти мимо. Взяв малышку на руки, она прижала худенькое тельце к себе. Ребёнок дрожал от холода и страха. А найдя защиту в лице Эйтелии успокоилась и затихла. Тель долго ещё просидела у того валуна, в надежде, что родители девочки всего лишь местные грибники. И скоро придут за ребёнком. Но когда на небе взошла первая звезда, надежда постепенно начала таять. Тель понимала, что останься они с ребёнком в лесу ещё ненадолго, то с легкостью станут добычей диких животных. Их жадные глаза уже мелькали меж деревьев. Тель решила идти вперёд, к ближайшему селению. Если девочка-ребёнок местных жителей, то ей подскажут, куда отнести ребёнка.

Однако Эйтелию ждало полнейшее разочарование. Ближайшее селение под названием Броквуд, что граничило с землями варваров, встретило их недружелюбно. Местные жители с опаской глядели на девушку с ребёнком. В разговоры вступали не слишком охотно. А на расспросы отвечали сквозь зубы. Когда же Тель, в одной из таверн, куда она зашла на ужин, поинтересовалась, знает ли кто-нибудь родителей ребёнка, то в ответ услышала лишь пренебрежительное:

- Слышь, Микаль, никак мать-кукушка хочет ребятенка своего тебе подбросить! Ты гляди, смоется, а ты враз папашей сделаешься! – одна из дородных подавальщиц кивнула хозяину таверны. 

Кряжистый, суровый мужик, что покручивал ус, нервно поглядывая на молоденькую Тель с уснувшей девочкой, прищурился:

- Ты мне это брось! Сама родила, сама и взращивай! Я пятерых детей поднял на ноги! Мне и в голову не приходило от детей своих отказываться! Ты, это… поешь. Ребятенка накорми. Я тебе вот на проезд дам и на одежду для дочки. Но чтобы с первым дилижансом тебя и твоего ребёнка здесь не было! – на стол перед опешившей Тель упал небольшой мешочек с монетками. А затем плюхнулась тарелка с рагу. 

От запаха пищи, у Тель свело живот. Она давно не ела, экономя средства. Да и шла в основном пешком, просёлочными тропами, лишь бы не встречать поменьше людей. Но сейчас ей кусок в горло не лез. Эти люди решили, что она родила ребёнка и не справившись с родительством, захотела подбросить малышку в ближайшую таверну?! От шока Тель не смогла ни слова в своё оправдание вымолвить. А трактирщик наоборот, убедившись в правоте своих выводов, осуждающе покачал головой и добавил к мешочку с деньгами ещё парочку золотых:

- Нам всем нелегко, девонька! Война вроде как закончилась, а варвары эти проклятые все не успокаиваются. Лезут и лезут на нашу территорию. Видали на днях отряд разведывательный. Да разве их поймаешь, варваров этих. Они ж тропы секретные знают. И говорят порталы строить умеют. Да-да… Потому-то тебя и сторонятся. Пришлых в этих местах не любят. Так-то вот. Ты поешь. А затем выспись. Я тебе каморку под лестницей выделю. Но на этом все. С утра господин Перкенс лошадей запряжет и отправится на юг. Ты с ним. Вот моё  слово. Иначе не обессудь. Вызову Королевских Ловчих. Они как раз в соседней таверне квартируют. Присланы по сигналу о проникновении варваров на нашу территорию. 

Трактирщик ушёл. То, что девушка побледнела, так он подумал, будто от страха, что ей не удалось свой коварный замысел воплотить.