Листая альбом, Тель словно проживала события глазами девочки. Вот милый щенок, что привязался к ним по дороге. А вот магазин со сладостями, что так манил своей витриной.

Но после к Стефи вновь стали возвращаться ее воспоминания. Потому как рисунки снова становились лихорадочными. Тот же валун. И лес. Только мрачный. Чёрные стволы деревьев. Пугающие голые ветви. И… Кровь! Корни деревьев были закрашены красным карандашом. Поляна перед валуном была обагрена кровью. Почему-то Тель не сомневалась, Стефи пыталась передать именно это! Но что же случилось там, на лесной поляне несколько лет назад? Ещё пара страниц и возможно она узнаёт? Но следующие странички были разрисованы милыми детскими каракулями. И Тель уже совсем отчаялась узнать что-либо о том дне. 

Пока не перевернула страницу.

Вначале она не сразу поняла, что именно здесь изображено. Но затем повернув лист, разглядела фигуру в капюшоне. Явно мужчина. И явно не с добрыми намерениями. Потому как в руке у него был зажат окровавленный кинжал. Лицо мужчины было прорисовано плохо. Словно воспоминания Стефи стёрли его, оставив лишь неясные очертания. Из-под капюшона выглядывали темные глаза, смотрящие прямо на Тель. У девушки аж мурашки побежали по спине от страха, до того злобным вышел у Стефи этот человек. 

Тель поскорее перевернула страницу. И обнаружила свой собственный портрет. Но не только свой. На рисунке, рядом с Тель возвышалась фигура лорда Ридлэй. Стефи удалось поймать его задумчивое выражение лица. А Тель смотрела мимо. За плечо лорда Ридлэй. Там, на заднем фоне маячил Вин Харден. И лицо его было угрюмым. Даже не так. Оно было откровенно злым! И смотрел он в спину лорду Риордану.

Нет! Вин Харден лучший друг лорда Ридлэй. Даже спас ему жизнь. За что и получил свой шрам. Весельчак и балагур. Он поддерживал Тель всю поездку. Всегда находил доброе слово. И был полной противоположностью молчаливого и нелюдимого лорда северных земель. 

Но именно Вина так боялась Стефи. Тель поначалу принимала это за страх перед незнакомцами. Однако к лорду Ридлэй девочка быстро привыкла. А вот другой мужчина вызывал у неё приступы паники. Но из-за того, что мужчины практически всегда были вместе, Тель не подумала, что Стефи боится конкретно господина Хардена. Почему-то Тель совершенно не хотелось переворачивать следующий лист альбома. Но она все же сделала это. 

На рисунке все тот же мужчина в капюшоне. Плащ темный. Но с более точной прорисовкой. Тель даже смогла рассмотреть на груди Чёрное Солнце! Каратель! Это же Королевский Каратель! Ведь Стефи обладает магией. Возможно родителей Стефи убили за использование запрещённой магией? Но почему тогда кинжал направлен прямо на Стефи? ! Не могло быть такого, чтобы казнили детей! Их могли забрать и поместить в монастырь Небесных Покровителей. За ребёнком бы наблюдали. И если вдруг магия проснулась, то тогда и решали бы что делать. Возможно бы обошлось без блокирующего браслета. Стефи могли вырастить и воспитать. А затем определить на работу. Это была бы не свободная жизнь обычного гражданина. Но все же лучше, чем блокирующий браслет. 

Однако лицо мужчины все ещё тонуло во мраке. Лишь занесённый кинжал свидетельствовал, что намерения у него вполне определённые. Убить ребенка! 

Тель захлопнула альбом. Не в силах больше смотреть на весь этот ужас! Вот только Стефи вернётся, как Тель сразу расспросит ее про эти рисунки.

Рид осмотрел комнату. Пусто. Бедно обставленная, лишённая минимального уюта, каморка под крышей, должна была стать жилищем для Тель и Стефи. Именно здесь им удалось снять недорогое жильё. Оттого и выглядело здесь все так убого. Рид заскрипел зубами. Он-последний подонок на земле, раз думал оставить этих девочек одних в этом городе! Да и вообще! Как их можно было оставить? Одна все время находит на свою голову неприятности. А вторая до того шустрая, что за ней нужен глаз да глаз. Вот и сейчас. Рид осматривал комнату, надеясь найти хоть какую-то подсказку, куда делась девочка? Предположения одно страшнее другого упорно лезли в голову. Но Рид старательно их отодвигал на задний план. 

А ведь как чудесно начиналось это утро! Он проснулся от того, что ему в нос забрался такой приятный аромат. С наслаждением вдохнув его, он уткнулся в макушку мирно спящей у него на плече Тель. И Рид понял, что он ещё никогда в жизни не мечтал о том, чтобы столь чудесное утро не кончалось. Хотелось вот так лежать в обнимку, вдыхая такой любимый запах. 

Стоп! О чем он думает? ! Госпожа Бриэм его новая работница. Им предстоит прожить вместе целый год. Что будет потом? Захочет ли она остаться? Или будет терпеливо сносить его присутствие в течение года, а затем уедет? Что будет тогда с ним? Ещё ничего не ясно, а сердце уже заныло в преддверии разлуки.

Сейчас нужно найти Стефи! Рид не сможет смотреть в голубые глаза Тель, если вернётся без ребёнка. 

Девочка? Ну почему ты не дождалась Вина? Зачем удрала? 

Харден чувствует себя виноватым. Это было видно по его лицу. Он ведь ещё и ожог получил на том пожаре. Рид тоже пострадал, но ему помогла Тель. Зашила рану и забинтовала. Кроме того, как обладатель магии, Рид восстанавливался быстрее обычного человека. А вот его друг получил ожог и всю ночь ходил с больной рукой, в поисках девочки. 

Когда утром в дверь постучали, Рид хотел было ответить в своей привычной манере, чтобы убирались. Но то ли стук был слишком робким, то ли шестое чувство опытного военного заставил его тихо встать, не разбудив Тель. Открыв дверь, он по взволнованному лицу горничной понял, что произошло что-то неприятное. 

- Прошу прощения, лорд Ридлэй. Я не смогла достучаться до госпожи Бриэм. Мне поручено было встретить маленькую госпожу. Но уже почти утро. А девочки все ещё нет. Не могли бы вы узнать у господина Хардена, что сейчас в своей комнате, где маленькая госпожа? Мне можно уже лечь поспать? А то утро как ни как…

Рид отослал горничную. Та и рада была. А мужчина быстро оделся и тихо вышел из комнаты.

Вин был у себя. Видимо только что пришёл. На стук не открывал. Но Рид слышал сдавленные ругательства из-за двери. Не дожидаясь приглашения, Рид отворил дверь. Вин как раз раздевался, пытаясь снять с обожженной руки остатки рубашки. 

- А … ты. Ну заходи раз пришёл. Может поможешь? 

Рид налил воды в таз и поставил перед Вином. Тот старательно прятал взгляд.

- Вин? Где девочка? Откуда рана? 

- Полегче, лорд Ридлэй. Не все сразу. Рана-так вчера ночью в таверне. Припоминаешь? Мне досталось малость. А девочка… Слушай! Не смотри на меня так! Я когда пришёл в ту конуру, что зовётся комнатой, ее там уже не было! Сбежала! Я искал полночи. Вот решил, то нужно зайти переодеться, перебинтовать рану и снова за поиски взяться. Северную и восточную часть города я уже прочесал. 

Рид онемел. Пропала? Девочка исчезла? ! 

- Вин? ! Ты должен был стразу приди сюда! Мы бы собрали людей и отправились на поиски! 

Вин раздраженно кинул окровавленную тряпку в воду: 

- И что бы это изменило? Толпа мужиков бегающих по городу в темноте, зовущих ребёнка? Да она от страха ещё глубже зароется! Искать нужно тихо и осторожно! Это же ребёнок! 

Рид не смог устоять на месте. Вышагивая по ковру, он думал лишь о том, как сообщит эту новость Тель. Страшно даже представить ее реакцию.

- Так. Одевайся и пойдём. Я помогу искать Стефи. 

Вин согласно кивну и натянул чистую рубаху, морщась от боли.

- Как ты узнал, что я пришёл один? 

Рид вздохнул. Рассказывать о том, что Тель провела ночь в его комнате он не будет. Потому придётся соврать лучшему другу.

- Служанка не смогла достучаться до госпожи Бриэм. Я вышел на стук. Горничной было приказано встретить девочку и устроить на ночлег. Она прождала до утра. Но вы так и не появились. А утром ты явился один. Вот она и забила тревогу.

Вин усмехнулся. 

- Какие примерные слуги. Идём.

Рид кивнул. Они вышли из дома. Вин был до того раздражён, что не сдержался и хлопнул дверью так, что чуть лепнина не отлетела. Рид сочувственно покачал головой. Его другу сейчас очень непросто. Он чувствует свою вину за то, что не смог защитить девочку.