Целительница наконец вышла из приземистого здания, формой напоминавшее перевернул корзину. Лицо у нее недовольно хмурилось.

— В чем дело? — сразу спросила Шиарас.

Амеретэт ответила не сразу, сначала подошла поближе к своему коню.

— Местный управитель передал просьбу от их короля. Как будто того, что прислал падишах было мало!

— Что за просьба? — поинтересовалась Элли.

— Хочет, чтобы мы по пути разобрались с каким-то отрядом фанатиков.

— Фанатиков?

— Да, по описанию похоже на нападавших, о которых упоминал Аргус.

— Эх, рано он ушел.

— Да толку от него, — встрял Зотти, — он уже раз проиграл им.

— Ну посмотрим по пути, будьте настороже, говорят их много в лесу.

— Много это сколько? — уточнил мастер.

— Да кто знает, говорит много.

Мастер недовольно нахмурился:

— Если по местным меркам двадцать человек много, то это хорошо, а если их человек триста?

— Придется торчать тут, пока всех не переловим, — строго закончила Амеретэт. Элли в душе порадовалась — поездка не окончится быстро. Ей понравилось видеть новое. Понравилось чувствовать прохладу всем телом, видеть бескрайние просторы до горизонта, и наконец горы и насыщенные цвета вместо пустыни. Она дала себе обещание, что еще раз обязательно отправится в путешествие.

— Есть возможность провести эту ночь под крышей. Градоправитель оплатил гостиницу на всех. Хоть какое-то гостеприимство, — ворчала Амеретэт.

Гостиница оказалась не самой большой, весь отряд занял большинство комнат.

Элли, расположилась в своей и отправилась в общий зал. Там горел большой камин, полукругом от него стояли столы. Сырость и мелкий дождик за окном, но у огня было уютно.

В зале показался мастер, похоже убедился в безопасности и отправил в дозор Хину.

Он едва уселся поближе к огню, как работник гостиницы принес ужин. На столе стояла миска с картофелем и мясом. Элли с интересом посмотрела на него. Неужели все-таки снимет маску?

Мастер не стал играть в скрытность и уходить из зала, он пододвинул еду к себе и спустил маску на шею.

— Дырки прожгешь, — буркнул Зотти, наблюдая за взглядом волшебницы.

Элли обернулась на замечание, Зотти хитро прищурил глаза, а сам мастер чуть улыбнулся. У него было ровное, красивое лицо. Загорелая кожа, высокие скулы, что и до этого угадывались под маской. На тонких губах легкая улыбка. Отсветы камина плясали в жёлто-карих глазах.

Элли отвела взгляд, но любопытство не давало подумать ни о чем другом.

— Раньше ты никогда не снимал маску, — заметила волшебница.

Мастер отвлекся от еды:

— Это не строгое правило, скорее рекомендация, — как много оказывается он улыбается. — Сейчас у нас передышка, я могу немного расслабиться.

— А что же насчет имени?

— А вот это уже тайна, — совершенно серьезно ответил он.

— А как же Хина, ее имя, к примеру, я знаю, — недоверчиво прищурилась Элли.

— Само собой, что кто-то знает ее. Но она, пройдя должную подготовку тоже будет представляться только своим рангом в храме.

— И сколько их?

— Всего три: послушник, служитель и мастер, — мужчина вновь переключился на еду. Элли задумчиво молчала. Спустя некоторое время, она спросила:

— Никогда не интересовалась Храмом гнева ранее. Вы же не служите какому-то богу, верно?

— Верно, — кивнул мастер и вернул маску на место, — но мы тоже вселяем веру в сердца.

— Вот как?

— Веру, что месть свершится или что опасность минует. Что на нас можно положиться. В трудную минуту мы готовы решить практически любые проблемы. Ну а название Гнев взялось из-за людских предрассудков. На заре становления храма, большая часть прошений состояла из просьб мести, или жажды убить конкретного человека.

— Как-то слабо это увязывается с храмом, — с сомнением покачала головой волшебница. По ее мнению служители храма Гнева больше походили на наемных убийц.

— Мы верим, что забираем всю злость, боль и гнев на себя. Становимся проводником их отчаяния и их же руками, — тихо договорил он.

— То есть любой желающий может прийти и попросить убить меня, к примеру?

— Нет, если кто-то хочет, чтобы храм взялся за убийство, нужно действительно быть в отчаянии. Просто так, ради продвижения по службе или наживы мы это не делаем.

Элли усмехнулась:

— И как же вы поймете, что человек не ради выгоды намерен устранить кого-то?

Мастер покачал головой и мягко сказал:

— Есть способы. Как ты, наверное, знаешь, для службы необходима хотя бы кроха энергии. Есть ритуалы, благодаря которым мы можем видеть в сердцах людей истину.

— Что за ритуалы? — оживилась Элли.

— Не могу сказать, — кажется улыбнулся мастер.

— Сколько тайн, — проворчал Зотти, он внимательно слушал весь диалог.

— Без них в деле веры никуда, — развел руками мастер.

Ночь прошла тихо и спокойно. Отряд целительницы набирался сил перед последним рывком и после завтрака покинул гостиницу.

Элли провожала городок взглядом и надеялась побывать там еще раз. В конце концов, даже не смотря на грязь и слякоть, он оставался приятным взгляду и уютным.

Городок скрылся за широкими деревьями, едва они отъехали. Быстро, не дав оглянуться, вокруг вырос лес.

Деревья высокие, мощные, как монолиты уходили вверх, перегораживая свет пасмурного неба. Их разлапистые ветви мягко касались людей, словно провожая в последний путь. Шагов почти не было слышно, мягкая земля и мох приглушали звуки. Идти приходилось пешком, сквозь такой лес много не наездишься.

Из крупных существ остался только Валур, он шел за Шиарас и недовольно фырчал, оставляя облачко пара.

Амеретэт обещала, что путь не дальний, лесных фанатиков видели совсем близко к городу.

Однако ее обещаниям верили не все. Размеренно ползущая Хиджа явно негодовала из-за того, что приходиться передвигаться самой:

— Ши-а, я устала!

— Хиджа, мы идём совсем недолго!

— ВЫ идете. А я ползу. Мне трудно.

Шиарас с сомнением посмотрела на нее. Зная свою питомицу, волшебница справедливо подозревала ее в бесстыжей лжи.

— Если уговоришь Валура пустить тебя на спину, едь на нем.

— Нет, — резко рыкнул бык, — мне здесь не нравится, не хочу волочить лишнее.

— Это я-то лишнее?! — взвилась Хиджа сердито сверкая голубыми каплями глаз. — Да я тебя задушу сейчас!

— Хватит, — прошипела Артаиль. Удивительное дело, обычно она на стороне змеи. Но сейчас кошка принюхивалась и, судя по прижатым ушам, ей не особо нравился запах.

— Эй! Зотти! Чуешь? — встревоженно шипела она, отряд тем временем остановился. Мастер и Хина внимательно осматривали каждую травинку, каждый клочок мха. Ада и Хил бродили вокруг.

Зотти же оказался рядом с Артаиль и принюхался. Конечно же он бессовестно спал в кармане и не думая следить за обстановкой.

Наконец, он разобрал запахи и скривился:

— Напоминает дом Римии в худшие дни. Элли, запах крови, но как будто с чем-то, — он замешкался, — тухлым? Сырым? Влажным? Трудно сказать, но по ощущениям мерзко.

— Откуда? — деловито поинтересовалась Элли.

Кошка и Зотти одновременно махнули лапкой на север. То есть по правую руку от отряда.

— Значит осторожно двигаемся туда, наверное там эти фанатики и укрылись, — заключила целительница. Шиарас кивнула и коротко свистнула, мотнув рукой в указанном направлении. Дальше пошел отряд, мастер и его подопечная по очереди то заходили вперед, то приотставали, пытаясь сразу вычислить врага.

Напряженное движение вперед, но совсем скоро Зотти замер:

— Запах начинает идти со всех сторон.

— Засада?

— Скорее всего.

— Можно кое-что попробовать… — задумалась Элли. Она воспроизвела заклинание тумана, что должно было лишить воли. Отряд встал плотнее и во все стороны хлынул плотный, тягучий туман.

— Насколько далеко он может распространиться? — уточнила Амеретэт.