Холмы впереди поднимались все выше, их цвет перестал выглядеть так тускло и наконец начали попадаться деревья. После пустыни такое разнообразие приятно радовало глаз. Воздух стал прохладнее, и Элли восторженно озиралась по сторонам, поражаясь, как она умудрилась ни разу никуда не съездить. Постоянно находились какие-то дела, заботы, а тут такое всего в нескольких днях езды.

Зотти тоже вертел головой. Однако не для того чтобы оценить окружающую природу. Ему показался запах людей, о чем он и сообщил. Отряд остановился ненадолго, Артаиль присоединилась к нему в исследовании территории, но снова ничего не удалось найти.

Путешествие продолжилось. Следующий привал, уже на закате дня, было решено сделать у небольшого озера. Место оказалось уютным: берег порос травой, образуя небольшую лужайку, с противоположной стороны стоял лес.

Отряд выполнял уже привычные дела, ставили шатры, разводили огонь. Хотя разводили это слишком громкое слово, просто кто-либо из магов создавал пламя, горящее практически без дров.

Ада и Хил привычно обходили лагерь. Амеретэт с большим энтузиазмом готовила ужин, словно не едой занята, а одним из своих экспериментов. Хина и мастер устроили спарринг на клинках. У Хины был тонкий клинок с длинной рукояткой, который она держала в правой руке, выводя им немыслимые фигуры. Узор мелькающего клинка смазывался в сплошную полосу света.

Мастер легко отбивал удары подопечной оружием типа глефы. Его длинное древко ловко танцевало, словно само по себе, лезвие перемещалось так быстро, что казалось смазанным пятном, слабой вспышкой в лучах уходящего солнца.

Шиарас, с Артаиль на плече откинула полог шатра Элли, и негромко кашлянув вошла. Не ждавшая гостей девушка удивленно кинула на нее взгляд, но гостеприимно махнула рукой на один из мягких пуфов.

Кошка спрыгнула с плеча и уселась на пол, ее хозяйка же не стала ходить вокруг да около и сразу выдала:

— Где ты научилась этой технике? Как тебе удалось поймать и подчинить лазутчика?

Элли напряженно молчала, в голову как-то не приходило, что маги по сути, очень жадные до знаний люди. Наконец, она тяжело вздохнула и хотела что-то сказать, но тут обратила внимание на кошку. Артаиль пристально следила за ней. «Ну да, не только Зотти может чуять ложь», подумала волшебница и сказала:

— Я не могу сказать тебе, извини, — развела руками Элли.

— Как? Что с этой техникой не так?

— С техникой все так, но применить ты ее не сможешь.

— Почему это? — недовольно нахмурилась Шиарас и покосилась на Артаиль, та качнула головой, давая понять, что Элли не врет.

— Должны быть какие-то врожденные умения?

Элли кивнула и пояснила:

— Примерно как у Фарин.

— У кого?

— Разве ты не слышала? Волшебница, что видит духов и может общаться с ними.

— А, эта… Да, припоминаю, и что же, у тебя есть такие врожденные данные? Можно только позавидовать, — дружелюбно заключила Шиарас.

Элли только пожала плечами и подумала, что с такими врожденными данными, она даже не знает, что от самой себя ждать.

Гостья заскучала и спросила:

— А это ведь твое первое путешествие?

— Да, первый раз уехала так далеко.

— А вот мне проще посчитать дни когда я бываю дома, — усмехнулась девушка.

— Правда? Чем ты занимаешься, если не секрет?

— Да какой тут секрет. Сама посуди, я умею перемещаться и у меня питомцы с массой разнообразных умений. Во дворце магии я первая, кто решает какие-нибудь идиотские проблемы.

— Идиотские? — хихкнула Элли.

— Иначе и не скажешь, — пожала плечами Шиарас, — чем я только не занималась. Сама же знаешь, часть у Родовых сеймей прислуживает, часть помешана на исследованиях, полезным делом заняты единицы, — девушка нахмурилась и рефлекторно принялась гладить кошку, — а я вот на все руки мастер, если можно так сказать. Сопроводить, защитить, забрать какую-нибудь редкую штуку, не пойми откуда. Нагнать страху на южных соседей опять же. Ну это дело сомнительное, у них тоже маги есть.

— Нормальные задания, что ж в них идиотского?

— Ага. Сопровождать приходится зарвавшихся богатеев. Им говоришь — не лезь вперед меня, не лезь к зверям моим, так нет же. Один умник чуть без руки не остался.

— Ого, это как он так?

— Да на нас разбойники напали, ерунда, обычные люди, окружили, ну я этому недоумку и говорю: «Зайди за спину, между мной и Валуром. Не сходи ни на шаг».

— А он что?

— Да что, высунулся, я тогда призвала кое-кого, чтобы всех бандитов разом накрыть, ну ему руку и зацепило, еле вылечили, — лучший призыватель Нираха раздасадовано покачала головой. Уселась поудобнее и продолжила, тема похоже была больная:

— А вот еще случай: сказали забрать посылку, доставить в Нирах. Ну, как бы, что сложного? — Элли пожала плечами, — вот и я думала, ерунда. А там оказалось яйцо.

— Яйцо? — ошарашено спросил Зотти, он уже давно прислушивался к беседе.

— Ну да. Мантикоры. Она вылупляться начала, едва я забрала его. Знающий заказывал. Ну думаю, перемещусь вместе с ним.

— И? — нетерпеливо подалась вперед Элли.

— И ничего, оказалось мантикоры излучают какую-то энергию и блокируют переход. За этим она и была нужна нашему Знающему, хотел изучить и может как-то воспроизвести ее умения.

Элли задумалась. Она знала еще одно существо способное блокировать перемещения, причем выборочно. По своей воле.

— И как ты справилась с ней? — спросил Зотти не дождавшись продолжения.

— Да никак, они вполне дружелюбные, если их не злить, только пешком топать далеко пришлось. Ну как пешком, я на Валуре ехала, но уж как он потом жаловался.

— Я их раньше никогда не видела… — с каплей досады ответила Элли.

— Вот я и удивляюсь как всю жизнь можно в Нирахе проторчать, — хохотнула Шиарас. Артаиль в ее руках задремала.

— Много у тебя историй, но и в Нирахе не скучаешь. Я вот мага ставившего опыты над разумом людей выловила, — решила похвалиться Элли.

— Шутишь! Это кто ж такой гадостью промышлял?

— Некто Мозух, слышала о таком?

Шиарас наморщила смуглую кожу на лбу, изо всех сил пытаясь вспомнить.

— Кажется слышала о таком. Но он один из тех кто у Семей прислуживал? — Элли кивнула. — Может имя и слышала, но лично точно не знала, кто ж бы подумал, что у него силы такие… Подлые.

— Да, это точно.

— И что, его в темницу, или падишах казнил?

— Эм… Нет. Я его убила.

Шиарас взглянула на Элли как в первый раз. Похоже не ожидала такого пыла от обычного мага. Потом она состроила уважительное выражение лица и ободряюще кивнула:

— Так и надо с ними, много народу-то погубить успел?

— Много, — ответил Зотти.

— Да, в городе проблемы порой и посерьезнее будут. Я вот слышала падишах объявил… — девушка замялась, — что демоны существуют, — неуверенно закончила она.

— Да, я тоже слышала, — осторожно ответила Элли.

— И что думаешь, правда?

— Да, я верю в это.

— Пески пустыни, это же всегда было детской пугалкой. Ну не детской, но я и поверить не могла. И откуда только взялись.

Элли задумалась, никак не могла вспомнить, говорил ли отец про призыв в своей речи или нет.

Резко вскочила Артаиль, поцарапала хозяйку и принюхалась. Через мгновение и Зотти повел мордочкой.

— Враги, — заключил он.

— Что-то серьезное? — спокойно спросила Шиарас свою кошку, та мотнула мордой. Элли торопливо вышла из шатра, чтобы застать удивительную для нее картину.

В самом центре лагеря громоздился котелок с будущим ужином. Рядом с ним стояла Амеретэт, гордо сжимая в руках половник. К ее шее был приставлен длинный дымчатый кинжал. Держал его некий храбрец в обносках. Его окружили звери Шиарас и Мастер с Хиной. Последние направили оружие в сторону бандита. Однако сами защитники были взяты в кольцо основной группой бандитов, что держали наготове луки и метательные ножи.