— И тебе доброго, — отозвался Хагер, — ответь на несколько вопросов, и можешь возвращаться к работе.

— Слушаюсь повелитель, — слуга все-таки справился с голосом. Его ответ звучал спокойно и непринужденно.

— Скажи, ты не видел ничего странного во дворце? — спросил Хагер.

— Что вы имеете в виду?

— Все, что могло показаться странным.

Нашта сделал вид что призадумался. Его сердце колотилось, как сумасшедшее, он изо всех сил пытался усмирить свое состояние. Набрав воздуха в грудь, он на выдохе протараторил:

— Ничего особенного, повелитель, все как всегда.

— Что ж хорошо. Вот господин Знающий утверждает, что из их дворца сбежала некая пакость, и теперь несет угрозу. Говорит, у себя они ее не нашли, и теперь ищут везде.

— Я понял господин, нет, ничего аномального я не встречал, — совершенно спокойно ответил Нашта. Едва подавил вздох облегчения, беда миновала. Всего лишь маги, как всегда не умеют удержать свое колдовство в руках.

— Можешь идти. Если что-то увидишь, сообщи обязательно, и я награжу тебя.

— Да господин, — улыбнулся Нашта. Теперь понятно, почему все радостные выходили. Если хотя бы заметить магическую аномалию, можно получить прибавку.

Поклонившись еще раз он вышел.

Амелия качнула головой, проявившись во всей своей демонической красе. Белые волосы слепили глаза. Витые рога гипнотизировали странным узором. О красную кожу, казалось, можно обжечься.

Хелем отвел взор. Он не знал что так тянуло его посмотреть на нее снова и снова. Он боялся, это точно, но было что-то еще. Не симпатия, нет, это слишком по-человечески. Смотря на нее, он словно заглядывал в другой мир. Как маг, он был увлечен этим, но не надеялся увидеть представителя другого мира здесь. Еще и такого ужасающего. При взгляде на демоницу, он ощущал еще и то, что не только он заглядывал в другой мир. Но и этот мир смотрел в ответ. От того и прошибал порывом ужас. Неизвестное давило и требовало обратить на себя внимание.

— Это он, — ровный голос Амелии привел в чувство Знающего.

— Вот как, можно узнать, для кого старается? — как ни в чем не бывало уточнил падишах.

— Я не могу глубоко заглянуть в его мысли и намерения, — качнула головой демоница. При этом ее левый рог мелькнул прямо перед глазами Хелема.

— Тогда проследим. Он ничего не заподозрил?

— Нет, только чуть не умер тут от облегчения, когда понял что с него ничего спрашивать не будут, — Амелия слегка улыбнулась.

— Это хорошо. Нужно понять, что он тут делает, за кем следит и кому передает. Хелем, может отправить за ним кого-нибудь следить?

— Мой господин, не думаю что это хороший вариант. Судя по тому, что за Элли отправили лазутчика, в команде этого слуги могут оказаться маги. Они сразу заметят слежку.

— Тогда первое задание тебе, Хелем. Найди всех магов. Запиши, кто, где находится. Справишься до вечера?

— Да, будет готово.

— Хорошо, приступай, — падишах кивнул, и Знающий переместился к себе во дворец.

— Амелия, как нам…

— Я прослежу, — перебила она Хагера, — в пределах города, без особых проблем, но это займет время.

— Хорошо, надеюсь, они сразу обнаружат себя. Было бы славно, если бы этот, как его…

— Нашта, — подсказала демоница.

— Да, он, вот если бы он сразу вышел на своих хозяев, было бы отлично. Что нам толку, если его одного схватим.

Амелия ничего не ответила. В следующий миг ее уже не было в кабинете.

***

Элли задумчиво разглядывала куцые холмы, что вырисовывались вдали. Здесь, вблизи пустыни, растительности было мало и вся она имела жухлый цвет. Унылая картинка, даже не смотря на яркое солнце, которое только заставляло щурится.

Они ехали уже несколько дней. От лазутчика пришлось избавиться, попытки раскрыть его хозяина не увенчались успехом. Он принимал Элли за хозяйку и добросовестно передавал ей, все, что наблюдал. Однако, смысла больше в нем не было никакого.

Амеретэт в один из дней, снова взяла на себя роль организатора и бодро поведала, что нашла способ уничтожить лазутчика так, чтобы его хозяин ни о чем не догадался. Надо ли говорить, что Мастер храма гнева скептично к этому отнесся? Он чуял тайну, буквально нутром, как зверь чует запах добычи. Но у него в контракте стояло исключительно сопровождение. Поэтому, хоть он и отметил про себя удивительные способности Элли к удержанию и взаимодействию с лазутчиками, говорить ничего не стал.

Шиарас, однако, не обладала такой терпеливостью, она решила, для начала поближе пообщаться с Элли. Если это действительно секретная техника, грех не знать такую.

Солнце все дальше поднималось и лагерь потихоньку оживал. Каждый был при деле, путь предстоял еще неблизкий.

Легкий ветерок оказался пронизывающе холодным, чувствовалось, незнакомые земли покажутся совсем скоро. Элли верхом на Зотти укуталась в плед. Шиарас, не первый раз бывавшая в дальних путешествиях просто сменила одежду на более теплую. Целительница применила, видимо, какое-то согревающее заклятие и ехала налегке. Больше всего Элли удивила Хина. Она напару со своим мастером прямо перед выездом села на землю, соединила пальцы в замысловатую фигуру и просидели они так, как раз пока остальные собирались.

Теперь, как и целительница, ехали не показывая, что им хоть сколько-то холодно.

Степь, в первые часы сливалась в одно желтоватое пятно. Небо на ее фоне было удивительно ярким. Начавшие мелькать холмы, хоть немного разбавили однотонность.

Резкий крик Шиарас казалось остановил время:

— Стоять!

Мастер, уже слезал со своего коня, Хина лишь немногим позже него оказалась на земле.

Элли настороженно оглядывалась, было тихо, только нарастал ветерок. Зотти мотал головой, ища подозрительные запахи.

Амеретэт показалась растерянной и аккуратно замерла в центре группы, она никакой угрозы не ощутила. Все ждали объяснений Шиарас, однако вместо нее заговорил один из волков:

— Впереди ловушка.

— Не знала, что они разговаривают… — тихо удивилась Элли.

— Почему я не учуял ее? Что за ловушка? — недовольно рыкнул Зотти.

Шиарас постояла молча какое-то время а потом негромко сказала:

— Ловушка немагическая, просто мастерски сделанная людьми. Если верить Аде, впереди огромная яма, на дне колья, магической маскировки нет, поэтому мы и не обратили внимания.

— Объедем? — предложила Амеретэт.

Элли задумчиво покачала головой:

— Что если те, кто ее сделал, где-то неподалёку?

— Верно, лучше осмотреться, — неожиданно подал голос мастер.

Зотти, Артаиль и два волка отправились исследовать. Верный друг Элли подобрался к предполагаемому краю ловушки и перекинувшись парой слов с волком со всей силы топнул лапой. По земле прошла дрожь. Искусная маскировка посыпалась, обнажая дно: поистине огромную яму.

Кошка в это время белой молнией носилась по округе, но пока безуспешно. Никаких посторонних запахов ни она, ни Зотти не ощущали. Словно те, кто сделали ловушку, ушли отсюда очень давно. Все кто могли хоть что-то узнать, исследовали местность вокруг вдоль и поперек. Никто не мог отделаться от гадкого чувства подглядывания после инцидента с лазутчиком, и теперь чуть ли землю не рыли в поисках подсказки. Безуспешно.

— Мы зря топчемся на месте! — раздосадованно топнула ногой Шиарас.

— Дорогая, но что если нападут со спины? — Хиджа могла показаться добродушной, однако ее реплика больше походила на издевку. Шиарас моментально поняла, что излишняя предосторожность вызывает у ее питомицы смех. От того волшебница взвилась еще сильнее.

— Слушайте! Нет смысла тут копаться, эту ловушку мог оставить кто угодно, и не обязательно для нас. В конце концов, тут часто ездят караваны, что мы как трусы тут уселись? Если нападут со спины, просто убьем их всех, — уже спокойно закончила она.

Путешественники посовещались какое-то время и все-таки решили идти дальше. По краю ямы осыпалась земля, удивительно, как эта ловушка держалась до их прихода. Элли разглядывала конструкцию, надеясь усмотреть хоть что-то, но быстро сдалась, яма как яма. И та вскоре осталась позади.