Мальчишка не смел тут красть. Если поймают, жестоко накажут. А так, мозоля глаза торговцам, он иногда удостаивался подпорченных продуктов, которые уже не продашь.

Такой его жизнь стала после ужасной трагедии во дворце магов, где его родители прислуживали. Оба были поварами, и им неплохо платили. Однако, в тот самый день, какой-то безумный маг что-то напутал с заклинанием. Неизвестно, чего он хотел добиться, но вокруг него вылетела сильная морозящая волна, которая смела все вокруг него на несколько комнат вперед. И надо было ему стоять и магичить рядом с кухней!

Все, кто оказался рядом умерли мгновенно. Замёрзло все. Людей пытались разморозить, но смысла не было никакого. Простое прикосновение к стенам в этой области моментально обмораживало пальцы. Сам маг, конечно, не пострадал. Этот умник нацепил на себя защиту.

И вот, юный тогда Нашта, жался к прилавку, а мысли заполняла тьма. Он хотел отомстить магам, за их беспечность, за их безразличие. Никто не озаботился, как теперь живут родичи, тех кто погиб.

Тогда-то он и попался на глаза Ирии, которая обратила внимание мужа на мальчишку. На вид ему было лет двенадцать, но могло быть и больше.

— Может возьмем его с собой? — неуверенно спросила Ирия.

— Зачем? — удивился Тефет. Бездомные не были чем-то необычным на улицах Нираха.

— Не знаю, давай просто возьмем, может он пригодится нам в путешествии?

— Чем? Ты посмотри какой доходяга! Да его первым же порывом ветра в море унесет! — Тефету не хотелось возиться с мальчишкой.

Однако, Ирия настаивала. Она не могла смириться с тем, каким пустым был взгляд мальчика. Каким бессмысленным было его существование. До конца дней побираться на рынке? Если повезет, заработать горстку монет, которая уйдет на крохотный угол в чьем-то доме?

Взгляд Ирии на жизнь был таков, что из всего можно извлечь пользу. А уж из человека подавно.

Она перестала спорить с мужем, давая понять, что не поменяет своего мнения.

Молодая женщина подошла к пареньку и спросила:

— Как тебя зовут?

— Нашта, госпожа, — вяло отозвался он.

— Ты когда-нибудь бывал в открытом море, Нашта?

— Нет, госпожа, я только видел корабли на пристани.

— А ты хотел бы отправиться на этих кораблях куда-нибудь?

Мальчик задумался. Сейчас он хотел только поесть и не возвращаться в заброшенный дом, где все напоминало о маме и папе.

— Конечно же, перед путешествием, тебе следует подкрепиться, — Ирия поймала его тоскливый взгляд направленный на лавку с готовой едой.

— Тогда с радостью, госпожа! — радостно ответил Нашта. За еду он был готов не только в путешествие отправиться.

С тех пор прошло чуть больше двадцати лет. Нашта долгое время провел в путешествиях со своими благодетелями, и успел проникнуться к ним благодарностью. Несколько лет назад его пристроили во дворец с простым заданием — внимательно слушать. Он и слушал.

Спустя все эти годы у Нашты не утихла злоба к магам. Он верно служил и искал способы насолить им. Когда с Римией приключилась такая беда, он был уверен, маги снова натворили дел. Однако, когда господа объявили о существовании демонов, он почувствовал разочарование. Они похоже тоже. Как заставить заплатить за такие издевательства тому, кого нет в этом мире?

Если бы это были маги, им не удалось бы отвертеться, как-никак наследница Родовой семьи пострадала! Виновного наверняка бы казнили. Жаль только одного, а не всех.

Теперь, он пытался разузнать как можно больше о демонах. Тефет упомянул, что Эфиса вызвала демона. Нашта сначала пребывал в шоке. Простая служанка призвала кого-то настолько мощного? Настолько разрушительного? Но потом он увидел возможность.

Вот только, где достать демона? Как заставить его выполнить желание? Об этом господа ничего не сказали, а Нашта не стал расспрашивать.

Тем не менее, когда он увидел эту женщину во дворце, что-то екнуло в его сердце. Подавая еду, он всем сердцем переживал за Римию и сообщал ее родителям о том, что предпринимает падишах для ее спасения.

Но та женщина… Он зашел с подносом еды в комнату, и сразу обратил на нее внимание. Она полулежала на подушках, ее взгляд был холоден, одной рукой она гладила звереныша той волшебницы. Нашта помнил, как падишах говорил с ней. Ничего важного, он просто спросил ее, не нужно ли принести ей чего-нибудь еще. Однако, как он это сделал! В его голосе Нашта услышал странные нотки неуверенности. Так не говорят с наложницей. Но доказательств его домыслам не было никаких. И тех пор он ее практически не видел. Не знал где ее покои, что еще более странно, где-то же она спит! Он знал только имя: Амелия. Такое странное, непривычное на слух.

За этими мыслями Нашта вышел из дома Эрес и неторопливо пошел во дворец, сворачивая по пути на рынок. Сегодня он делал вид, что совершал покупки.

***

Команда путешественников вышла из северных ворот города и неторопливо двигалась на северо-восток.

Шиарас широко раскинув ноги восседала на своем странном быке — Валуре. На нем же обвилась кольцами рядом с рогами Хиджа — серебристая змея. Нашлось там место и для кошки. А два волка Шиарас бежали чуть впереди.

Элли устроилась на спине Зотти, который увеличился до размера небольшой лошади.

Амеретэт и двое из Храма гнева ехали на конях. Как и и обещала Шиарас, она призвала своих темных скакунов. Оказывается, темные они, исключительно потому, что имеют черный цвет, который словно поглощает солнечные лучи.

Как и предполагала Элли, новичком из служителей Храма была Хина. Сейчас она щеголяла, как и второй служитель, черным одеянием, которое оканчивалось просторным капюшоном. Их одежды напоминали отрезки ткани произвольно сшитые вместе, но тем не менее облегающие фигуру. На лице маска, видно только глаза.

Хина, когда увидела Элли, радостно улыбнулась, что можно было понять по сузившимся глазам. С ней был мастер, что должен приглядывать за новичком на задании. Он не назвал своего имени. Это, кстати, дало повод для перепалки со зверинцем Шиарас.

— Ну? Так как нам тебя звать? — дергала хвостом Артаиль.

— Дорогуша, ты такой загадочный… Если не хочешь лишнего внимания, просто скажи имя… — Хиджа всматривалась в мужчину и похоже ее забавляло его упрямство.

Волки при первой встрече просто обнюхали его и ушли. Как оказалось, они в команде Шиарас первопроходцы, буквально идут впереди отряда. Отменным нюхом обладала Артаиль, кошка. Элли подумалось, что с ее габаритами, не очень эффективно бежать по следу.

Она уже забралась на спину Зотти и разглядывала, как питомцы донимают мастера. Однако, ему было все равно. Он просто кивнул подошедшей Шиарас, взял поводья предназначенной ему лошади и ловко запрыгнул.

Команда ехала по засыпанной песком дороге, готовая к долгому путешествию. Элли двигалась в впереди. Шиарас верхом на своем быке была позади всех, волки бежали впереди, иногда отставая. Мастер Храма гнева и Хина ехали по бокам.

Амеретэт держалась прямо за спиной Элли, в центре. Получался своеобразный клин.

Выезд прошел спокойно, уже вовсю сияло солнце, а они так же целеустремленно двигались на северо-восток. Скорость была приличной, песчаная пыль только летела из-под лап и копыт.

Магические звери и Зотти держались отлично и не выказывали признаков усталости. Таким хорошим темпом они ехали весь день, перекусывая на ходу и не останавливаясь на привал.

Первую остановку команда организовала, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом. Местность стала холмистой, изредка попадались чахлые деревья, найти поблизости ручей было бы событием из ряда вон выходящим.

Однако, для магов это не было проблемой. Они свернули с дороги в небольшую низину и разбили лагерь.

Элли разминалась, а Зотти, сразу же уменьшился и залез в потайной кармашек, отдыхать.

Группа собралась у свежесозданного костерка, Амеретэт принялась готовить ужин.