Шатры представляли собой внешнее кольцо этого причудливого круга. Поначалу ситуация казалось патовой, однако, стоило высунуться Шиарас вслед за Элли, как она рассмеялась:

— Ой, не могу, вояки!

— Не двигайтесь, или я перережу ей глотку! — вскричал бандит с клинком у шеи целительницы.

— Едва твоя рука дернется, как я отсеку ее, — спокойно возразил мастер. Хина чуть нервно сжала свой клинок.

— Эй, вы двое, вперед к котлу, вы окружены!

— Да мы вроде еще не окружены, — насмешливо удивилась Элли.

— Вообще-то окружены, — возразил бандит. Его суженные глаза зло смотрели вокруг, переносица пошла морщинами. Он перевел лук на Элли и добавил: — Вы думаете мы все здесь? Как бы не так, давайте красавицы, вперед к котлу!

Элли перехватила взгляд Шиарас, та, едва заметно кивнула и чуть слышимым шепотом произнесла:

— Зотти, Артаиль, уберите подмогу вокруг.

Звери исчезли. Поскольку они были за девушками, бандит не обратил на них внимания похоже приняв за обычных животных.

Шиарас прошла чуть вперед, затем посмотрела на говорившего бандита и спросила:

— А вы вообще кто?

— Что? — удивился он.

— Ну кто вы? Разбойники?

— Тебе знать необязательно, женщина! Быстро к костру! Я теряю терпение!

Элли, тем временем размышляла успеет ли она отвести кинжал от шеи Амеретэт, если переместится прямо сейчас. И еще понимала: заклинания придется выбирать очень осторожно, иначе можно задеть своих. Наконец, она решила дождаться Зотти и Артаиль и тоже прошла чуть вперед, надеясь потянуть время.

— Ну хорошо, вы не говорите кто вы, но чего вы хотите? — дружелюбно поинтересовалась Элли.

— Чего, чего! Ты совсем тупая? Монеты, украшения, все ценное! Выворачивайте карманы, уберите оружие, и … Вы двое можете пойти с нами.

Элли зло нахмурилась. Мягко говоря не привыкла к такому хамству и едва не атаковала разбойников, как раздался издевательский голос Шиарас:

— Какая честь! — уже хохотала в голос она. Опытная волшебница поглядывала на деревья вокруг, наконец, показался отсвет шерсти Зотти. Очевидно, засада в лесу устранена.

Она кивнула Элли и внимательно посмотрела на Хиджу, змея в ответ блеснув синими глазами полностью исчезла из вида. Со спины к бандитам тихо подкрадывались Артаиль и Зотти. Волшебницы внимательно следили за ними, чтобы не упустить момент.

Разбойник, что говорил с ними ранее, уже выходил из себя:

— Чего встали, как упрямые ослицы! Живо к котлу!

— Идем, — спокойно отозвалась Элли. Шиарас аккуратно шла за ней и когда убедилась что змея заняла нужную позицию, тронула Элли за руку и чуть качнула головой. Это не могло быть ничем иным кроме сигнала.

Артаиль, Зотти и Хиджа, что во все глаза следили за волшебницами, уловив этот момент, одновременно напали.

Казалось, что может сделать белая, пушистая кошка? Прыгнув от земли она трансформировалась в исполинского зверя. Морда удлинилась, а пасть разошлась как по швам. У нормальных животных рот так не расходится! Буквально от одной стороны головы до другой, чуть не доходя до ушей. От прежнего вида осталась только белая шерсть.

Трое бандитов, напряженно следя за служителями Храма, даже не успели повернуться, Артаиль перекусила своей жуткой пастью троих разом. Напополам. На землю с запозданием шлепнулись остатки тел.

Хиджа и Зотти выглядели на ее фоне не лучше: змея резко сдвавила двоих туловищем, ломая все кости, а Зотти ударами лап убил еще нескольких. Эта атака была сокрушительной и абсолютно неожиданной для разбойников. Оставшегося бандита Элли заперла в клетку, на сей раз из обычного льда, она хотела побольше узнать о напавших.

Бандит, что держал в заложниках целительницу посерел на глазах. Его рука задрожала, хватка чуть ослабла и в этот же момент его шею пронзил клинок мастера, так быстро он выкинул руку с древком вперед.

Бой закончился меньше чем через несколько секунд после начала.

***

Нашта тайно покинул дворец. Прохлада ночи, заставила его сильнее кутаться в балахон. Песок под ногами привычно шуршал, разгоняя ночную тишину. Мужчина смотрел под ноги, так его лицо было скрыто просторным капюшоном. Он снова и снова вспоминал свое детство. Вспоминал те последние счастливые деньки, когда родители попрощались с ним, отправляясь в эту проклятую обитель магии.

«Если убить их всех… То, может, мне станет легче? — размышлял он, — Но я не могу убить всех. У меня нет таких средств и сил. Вот только, если призвать демона… Идея хорошая, но как?»

Мужчина был бы сильно удивлен, знай он, что желаемый так демон, был буквально в двух шагах от него.

Амелия, безграничный кладезь самых разных умений, стелилась тенью за ним, изучая каждое движение. Она действовала безупречно. Ни шорохом, ничем другим не выдавала себя, двигаясь вместе с Наштой. Он остановился перед невзрачным домом, каменным, как и многие другие в Нирахе. Условный стук в дверь и его пропустили внутрь.

В тускло освещенной комнате собралось несколько человек: знакомые Наште: Сеф-Тефет и Сеф-Ирия, а также несколько неизвестных.

Как только дворцовый слуга прошел ближе, Тефет поприветствовал его и негромко представил присутствующим. Среди них оказалась Элиз, сестра покойного Дахира. Маг, как и ее брат, она служила Родовой семье Гирахт.

После молчаливых кивков друг другу, Ирия взяла слово:

— Говори, Нашта, что тебе удалось узнать про ту женщину?

— Простите госпожа, пока не очень много. Кроме ее странного поведения, мне нечем доказать, что она демон.

«А у этого человека неплохое чутье», — отметила про себя Амелия.

— Расскажи всем, что тебе удалось узнать.

Нашта перечислил, упомянув также, что ни разу не видел, как она ест.

— Да уж, похвастаться нечем, — протянула Элиз. Эта женщина была лет тридцати на вид, но скорее всего была намного старше. Одним из ее увлечений были омолаживающие эксперименты. Покривив свои пухлые губы, она словно выказала презрение к Наште, открыто давая понять, что недовольна его работой.

Мужчина едва удержался, чтобы сохранить преданое выражение лица. «Мерзкая колдунья! Как она смеет! Пошла бы сама и шпионила!» — мысленно кричал он.

Но, в итоге поглубже задышал, успокаивая себя. Сам того не заметив, мужчина уже рассчитывал на то, что день когда не будет магов настанет. Это помогало ему держать себя в руках.

— Как будто тебе есть чем похвастаться, Элиз, — томно протянул кто-то из неизвестных Наште людей, — твоего хваленого лазутчика тоже нет. Может ты плохо составила заклинание?

— Простите господин.

«Вот это да!» — мысленно воскликнул Нашта, — ей удалось заманить сюда своего господина, главу семьи Гирахт! На нашей стороне серьезные силы! Самая высокая ветвь!»

— Таким образом, мы не можем подтвердить, что Элли, или эта странная женщина как-то связаны с демонами, — удрученно заключил Тефет. — Как и среди магов, о такой никто, никогда не слышал.

— Возможно, стоит применить более серьезные меры, — как будто насмешливо выдала Элиз.

— Думаешь? — тот же томный голос, — твой лазутчик не вернулся, значит был раскрыт.

— Но я не почувствовала, что он уничтожен, просто потеряла связь.

— И что по-твоему произошло?

— Скорее всего заклинание дестабилизировалось и рассеялось, такое бывает. Ну не переподчинили же его, — со смешком закончила волшебница.

— Если мы имеем дело действительно с демоном, тогда откуда такая уверенность? — прозорливо заметил Гирахт.

— В первую очередь, нам нужно действовать осторожно, — напомнила Ирия, — мы точно знаем, что Эллихара — дочь падишаха, если она умрет, мы должны быть непричастны.

— Верно. Нужно сделать что-то такое, чтобы убедиться в ее связи с демонами. И само собой, искать слабости. Элиз упомянула в прошлом докладе, что ее лазутчик чувствовал некий странный амулет.

— И что мы можем сделать? — робко спросил Нашта.

Его одарили такими взглядами, словно вообще не ожидали здесь увидеть.

— Ты продолжаешь следить за женщиной, — ответил Тефет.