— А как же, в таком случае, здесь пролазит тот гигантский змей? Нюша, ты ничего не перепутала?

«Ш-ш-ш-ш!»

— Понятно, значит это не главный вход. Ты решила провести меня в его логово через мышиную норку. Да, ты у нас юмористка оказывается. Очень смешно, ха-ха…

Нюша подняла голову и слегка прикусила мочку уха Яра. Не сильно, без крови, но достаточно чувствительно. Змейка не хотела причинять ему вред, просто таким способом она обозначила своё недовольство хозяином.

— Ай! Прекращай меня жевать! Я не вкусный!

«Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш!»

— Хорошо, я больше никогда не буду сомневаться в твоих способностях. Ты лучший «нюхач» на всём Полигоне. Довольна?

«Ш-ш-ш…»

— Вообще-то, это я должен отдавать приказы в нашем дуэте — хозяина и питомца. Посмотри на Шэди, вот, кто даже не думает о нарушении субординации.

Бегущий впереди Теневой Мангуст оглянулся на спорящую парочку и довольно оскалился.

«Фьють!»

— Да-да, ты самый лучший питомец, из всех, что у меня когда-либо были. Это чистая правда.

Нюша медленно открыла пасть, показывая свои длинные клыки.

Затем придвинулась поближе к голове Яра.

— Даже не вздумай! — пригрозил ей Тихий. — Накажу!

Из пасти маленькой змейки появился язык, которым она нежно коснулась щеки хозяина.

«Ш-ш-ш-ш-ш?..»

— Неужели ты попросила у меня прощения? Хм-м, это так не похоже на тебя.

«Ш-ш-ш…»

— Ладно, можешь считать, что я тебя простил. Ты снова моя любимая девочка.

Успокоившаяся Нюша положила свою голову на плечо Яра и закрыла свои глаза.

— Ну, что. Давайте, уже навестим этого подземного червяка.

Тихий встал на четвереньки и осторожно заполз в узкое отверстие, ведущее куда-то вниз этой загадочной и непонятной чёрной горы.

Королевство Саксония. Город Дрезден-2. Дом семьи Гросс.

Надувшаяся от обиды девушка стояла перед пустым обеденным столом, за которым в данный момент сидели сердитый мужчина, и женщина, пытающаяся его успокоить.

— Альберт, пожалуйста, не надо! Тебе очень вредно так нервничать…

— Не успокаивай меня! — зарычал мужчина. — Мне нужно высказать ей всё, что я про неё думаю! Иначе я обязательно кого-нибудь из них убью! Или эту дуру, или твоего братца-идиота!

— Альберт!

— Что, Альберт?! Ты уже знаешь, что выкинула твоя любимая дочка по наущению твоего же брата? Она посмела на турнире ранкеров, при огромном количестве свидетелей, продемонстрировать проклятую вещь! Ты понимаешь, чем это грозит нашей семье?!

— София ещё так юна, она не подумала о последствиях…

— Это всё твоё воспитание! Говорил же, что нужно отдать её в Школу Чёрного Медведя. Но нет, она же девочка! Её там обижать будут!

— Альберт, прошу, остановись. Девочкам, правда, не место в этой жуткой казарме, претендующей на звание Школы.

— Позволь заметить, в этой «казарме» учится сын нашего короля Фридриха IX!

— Он парень, ему подобная муштра будет даже полезной.

— А знаешь, сколько графских дочерей поступило в этом году в Школу Чёрного Медведя? Пятнадцать!

— Ну, и что? Нашей Софии не нужно таким образом привлекать к себе внимание женихов, она и так…

— Вот, тут ты права, привлекать внимание женихов ей больше не нужно. Теперь ни один род не захочет иметь дело с нашей семьёй. Мы станем изгоями!

— Не преувеличивай, про её проступок забудут уже через пару месяцев. В конце концов, с проклятыми вещами многие имеют дело.

— Да, многие имеют с ними дело, но не при таком же скоплении народа! Там было сто тысяч зрителей, как из метрополии, так и колоний. Ты хоть можешь себе вообразить эту цифру — сто тысяч человек! И все они стали свидетелями того, как твоя дочка достала проклятую стрелу, и не просто достала, а хотела применить!

— Не применила же… — подала голос, молчавшая до сих пор, девушка.

— По своей воле не применила? — раздражённым тоном спросил отец.

— Нет, но…

— Заткнись, и не смей больше открывать свой рот без моего на то позволения!

— Милый! — супруга попыталась утихомирить его. — София, всего лишь ребёнок…

«Бз-з-з-з!»

Раздался сигнал входящего сообщения из дорогого персо-кома Альберта Гросса.

— Ну, вот и всё, — мужчина откинулся на спинку стула.

— Что случилось, дорогой?

— Меня только что сняли с поста советника министра финансов. Нашей семье запрещено появляться при дворе. Всё кончено, мы реально стали изгоями…

Полигон. Где-то на Первом Слое.

Тихий осторожно спускался всё ниже и ниже в недра чёрной горы. Стены туннеля в некоторых местах были настолько узкими, что ему приходилось пробираться через них ползком. Но он всё равно не собирался отступать и продолжал двигаться вперёд.

Шэди, бегущий первым, в качестве головного дозора, внезапно вернулся назад.

«Фьють!»

— Скоро появится выход из туннеля? Это очень хорошая новость! Молодец, Шэди.

Теневой Мангуст довольно кивнул головой и снова убежал вперёд, на разведку новых территорий.

«Поднажмём…»

Яр увеличил скорость своего движения, и через пару десятков метров вывалился в просторный зал пещеры.

И как выяснилось пару минут спустя, в абсолютно пустой зал пещеры.

— Нюша, где твой сородич обитает? Нам ещё далеко до него идти?

«Ш-ш-ш-ш…»

— Он прямо под нами? — Тихий застыл на месте. — И как нам туда попасть?

«Ш-ш-ш…»

— Что, значит, не знаешь? А зачем мы тогда сюда так долго спускались? Просто постоять над ним и вернуться назад?

«Ш-ш-ш-ш!»

— Ага, проход всё-таки есть, но нам нужно его найти. Найти… Можно подумать, это так просто.

«Ш-ш-ш!»

— Точно! В этом нам с тобой поможет, наш шустрый товарищ. Шэди, вернись назад, мне нужна твоя помощь!

Мангуст тут же появился перед Тихим, как только услышал его команду.

— Шэди, в этом зале должен быть проход, ведущий вниз…

«Фьють!»

— Ты уже нашёл его? Молодец! — похвалил его Яр.

Получив уже второе одобрение от хозяина всего за несколько минут, питомец принялся радостно подпрыгивать на месте.

— Давай, парень, беги вперёд и показывай мне дорогу.

Шэди кивнул и двинулся вперёд, старясь не отрываться от Тихого, шагающего следом за ним.

Через несколько минут они добрались до очередной узкой дыры, ведущей вниз.

— И как глубоко мне по ней спускаться?

«Ш-ш-ш…»

— Не очень? Меньше, чем до этого? — Тихий поморщился. — Вот, обрадовала, так обрадовала.

Он снова встал на четвереньки и принялся догонять, убежавшего вперёд мангуста.

Марс-Сити-1. Столичная Военная Академия.

— Ева, да, ответь ты уже на этот вызов! — крикнула раздражённая Мария Дорадо своей подруге, принимающей душ. — Или отключи сигнал на своём персо-коме. Надоело уже…

— Пару минут потерпи, и я выйду! — крикнула Ева Картер, вытирающая влажные волосы.

— Ты это говорила двадцать минут назад, — проворчала Дорадо.

— Всё, я уже вышла. Не ругайся.

Ева подошла к своей кровати и взяла продолжающий названивать персо-ком.

— Кому, это я так сильно понадобилась?

— Парню своему, кому же ещё, — хмыкнула Мария.

— Нет, Яр сказал, что на несколько месяцев уйдёт на Полигон, он хочет поскорее закончить прокачку своих характеристик.

— Куда он так торопится? До конца обучения ещё полно времени, можно спокойно развиваться, а не рвать жилы.

— Он хочет поскорее перейти на Второй Слой.

— Что?! — воскликнула ошеломлённая Мария. — Ему больше заняться нечем…

Картер резко подняла руку, останавливая свою подругу.

— Помолчи немного, это Виктор звонит, я должна ему ответить. Вдруг что-то с Алисой случилось.

Дорадо прикрыла рот рукой, показывая, что всё поняла, и будет сидеть молча.

— Виктор, что случилось? Почему ты мне звонишь?..

— Здравствуй, Ева. Всё в порядке, не волнуйся. Мне просто нужно тебя кое о чём спросить.