Яр с трудом сдержался, чтобы не крикнуть во всё горло: «Славься, Полигон! Идущие на смерть приветствуют тебя!»

«Было бы весело, — ухмыльнулся он. — Но нет, покка не стоит привлекать к себе внимания».

Трибуны Амфитеатра могли вместить до ста тысяч зрителей, и к данному моменту все места на них были почти полностью заполнены.

Тихий никогда ещё не видел такого количества ранкеров, собравшихся в одном месте сразу. А ему ведь предстоит выступать перед ними сегодня.

Да, Яру повезло.

При проходе сквозь арку портала он получил статус участника поединков. Его номер — девяносто девять.

«Успел буквально в последнюю минуту!»

Бои начнутся в момент, когда наберётся полная сотня, и будет проведена жеребьёвка.

«Бу-м-м-м-м-м!»

Над Амфитеатром раздался громкий и протяжный звук гонга.

«Ну, вот, похоже, последний участник соревнований определён», — Яр посмотрел в сторону арены, над которой появился огромный экран.

Первый поединок: Вальтер Браун (№ 21) против Андрея Зубова (№ 78).

На покрытую песком арену Амфитеатра вышли двое ранкеров — мечник и копейщик.

Раздался очередной звук гонга, и бой начался.

Начался и сразу закончился.

После того, как отзвучал сигнал, оповещающий бойцов о начале поединка, копейщик мгновенно активировал «Прыжок», и телепортировался за спину своего соперника, совсем не ожидавшего от него такой прыти. Удар копьём и…

Первый поединок завершён: победитель Андрей Зубов (№ 78).

Все последующие поединки проходили примерно таким же образом — очень быстро и малозрелищно. За редким исключением бой длился больше пяти минут.

Тихий сидел в одном ряду с другими участниками, и со скукой смотрел на арену.

Внезапно перед его глазами всплыло сообщение:

[Ранкер, вы участвуете в следующем поединке. Хотите изменить своё имя? Да / Нет]

Яр не задумываясь нажал на «Да».

[Какое имя вы хотите использовать?]

«Фантом».

[Вы желаете скрыть (изменить) своё лицо? Да \ Нет]

Яр нажал на отмену, потому что ему это было не нужно.

Прямо сейчас на нём была надета «Маска» Пустынного Лиса — модуль, меняющий не только внешность, но и ауру человека.

«Бу-м-м-м-м-м!»

Раздался звук гонга, и над ареной снова появился экран:

Тридцать пятый поединок: Фантом (№ 99) против Винсента Смитса (№ 29).

Тихий поднялся со своего места, и уверенным шагом двинулся в сторону арены.

«Наконец-то!»

Полигон. Первый Слой. Амфитеатр.

Тихий спокойно вышел на арену и занял предназначенное для него место. Напротив него расположился молодой парень с двумя мечами в руках.

«Мечник, при этом обоерукий. Если бы не его возраст, мог бы получится хороший бой. Ладно, посмотрим, на что он способен».

Как только прозвучал гонг, объявивший о начале поединка, соперник Яра ринулся в его сторону.

За пару секунд, потребовавшихся мечнику, чтобы добраться до его стороны арены, Тихий успел бегло оценить сильные и слабые стороны противника.

Во-первых, он очень быстрый, явно использует какой-то модуль, увеличивающий скорость движения.

Во-вторых, не пренебрегает защитой, его тело покрыто «Зеркальным Доспехом» от Хрустального Полоза.

В-третьих, судя по тому, как он высоко вскинул своё оружие над головой, его техника владения мечом предназначена для чисто спортивных соревнований, а не смертельных поединков.

В-четвёртых…

«Не будет «в-четвёртых». Пора вступать в бой!»

В руке Тихого появился кинжал, которым он отвёл в сторону падающий на него меч. От удара второго клинка он просто увернулся, нырнув за спину своего соперника.

«Чувство Жизни» пометило красным пятном уязвимую точку в правой части «Зеркального Доспеха», прямо в районе подмышки мечника. Именно туда и вонзился кинжал, освободившийся после блокировки меча.

Тридцать пятый поединок завершён: победитель Фантом (№ 99).

Яр смог победить в этом поединке без использования лука, успевшего стать за последние полгода практически неотделимой его частью.

Первый противник не оправдал его надежд.

«Не повезло. Соперник мне на этот раз попался слишком слабый. Посмотрим, что будет в следующем поединке».

Тихий вернулся на трибуну, в зону участников, и принялся терпеливо дожидаться завершения первой отборочной части поединков.

«Всего пятнадцать боёв осталось, это не так уж и много».

Земля. Европа. Особняк семьи Смитс.

Расстроенный Винсент Смитс покинул Амфитеатр и вернулся к себе домой.

— Ну, как всё прошло, братец? Ты победил? — ехидным тоном поинтересовалась Алисия, его младшая сестра.

— Если бы я победил, то вряд ли бы вернулся домой так рано, — ответил Винсент, решивший никак не реагировать на её подколки.

Он просто направился в сторону кухни, где достал из холодильника бутылку холодного пива.

— В скольких поединках ты участвовал? — не сдавалась Алисия.

— В одном.

— Тебя выбили в первом же бое?! — девушка аж вскочила со своего кресла от удивления. — Этого не может быть, ты лучший боец на мечах в нашей школе! Твой противник наверняка использовал какой-нибудь убийственный навык. Что-то вроде «Огненного Смерча», да?

— Он убил меня одним единственным ударом кинжала.

— Ты шутишь? — Алисия чуть не задохнулась от услышанного. — Как он мог подобраться к тебе с одним кинжалом?

— Он даже с места не стронулся, это я его атаковал, — признался Винсент.

— Ты использовал «Быстрые ноги» и «Зеркальный Доспех»? — взволновано спросила у него сестрёнка.

— Конечно. Они были активированы ещё до начала поединка.

— Значит, он какой-нибудь высокоранговый ветеран, ему уже лет тридцать, наверное.

— Ты же в курсе, что отбором соперников в Амфитеатре руководит сам Полигон, он ни за что не станет выставлять ветерана против новичка. Скорее всего, мы с этим Фантомом ровесники.

— Фантомом?

— Это прозвище, под которым выступал мой соперник.

— Он скрыл своё настоящее имя, значит с ним что-то нечисто, — сделала очередное предположение Алисия.

— Там половина участников скрыла свои имена, так что не преувеличивай.

— А может…

— Я в душ! — Винсент выкинул в мусорный контейнер пустую банку от пива и двинулся в сторону второго этажа.

— Фантом, значит, — задумчиво произнесла девушка, активируя свой персо-ком. — Посмотрим, что ты за зверь такой…

Полигон. Первый Слой. Амфитеатр.

Последний из пятидесяти поединков, наконец-то, завершился.

Тихий с интересом осмотрелся по сторонам, внимательно изучая оставшихся бойцов, сидящих с ним в одном ряду.

Полсотни уверенных в своих силах ранкеров, части из них сегодня предстоит провести ещё по три круга поединков.

«На этот раз бои должны быть более зрелищными. Слабаков среди нас не осталось» — с предвкушением подумал Яр.

Сегодня вечером первый этап турнира завершится.

Сначала пройдёт ещё один отборочный матч, в котором отсеется вторая половина участников.

Следом за ним состоятся: четвертьфинал, куда попадут всего двадцать четыре человека, затем полуфинал с его двенадцатью участниками.

И, наконец, финал! На арене Амфитеатра сойдутся шестеро сильнейших бойцов, трое из которых и станут победителями этой части турнира.