– Подарок Михаила, он переслал его мне.

– Я хочу знать, где можно заказать кофе! О Всевышний! Самый настоящий кофе! А не травяной, изрядно надоевший, взвар!

– Вот прибудем в Константинуполис и обо всём узнаем, – понимающе, даже нетерпеливо, кивнула Лои. – Аманда, – позвала она личного секретаря, которая тут же появилась в дверях. – Отпиши ответ в Византию, на свадебной церемонии мы непременно будем.

***

Екатерина

Нам пришлось объявить об официальной свадебной церемонии, иначе общество бы просто не поняло, почему наследный принц, обойдя все традиции и даже нарушив этикет, обвенчался со мной на каком-то пиратском острове, втайне ото всех. Император и императрица были счастливы, конечно, Его Величество притворно – недовольно хмурил брови, но так, для острастки, а в глазах плескалась искренняя радость.

Даже мой биологический отец довольно потирал руки. Его цель достигнута – он получил ровно то, на что рассчитывал. Ну а я защиту от посягательств Франкии на мои земли. Между ними и моими территориями прочной стеной, можно сказать, железобетонной встала Византия.

Свадьбу назначили в середине лета, так, чтобы гости, живущие далеко от Константинуполиса, успели прибыть на торжество своевременно.

Всё это время я была занята подготовкой и в лаборатории Михаила. Раз я уже вошла в эту семью, то не помочь родне не могла. Хотя бы в тех вещах, что предполагают мирное применение.

– Как ты смотришь, чтобы разбить свои плантации какао деревьев и кофе тут? В Византии, – спросил как-то вечером Константин, глядя, как я расчёсываю волосы. По прибытии во дворец нас развели по разным комнатам: для широкой общественности мы всё ещё жених и невеста. Но, естественно, Костя пробирался ко мне и до рассвета был со мной. И я каждый раз ждала его прихода с затаённым нетерпением. Гроза теперь перекочевала в малую гостиную, чем была сильно недовольна: она привыкла спать рядом со мной.

Но мой муж был неумолим и отправил мою красавицу в специально для неё сотканный ковёр из мягкой, шелковистой шерсти. Только это, кажется, смирило Грозу с новым положением вещей.

– Я думаю, климат Византии вполне подходящий для этих растений. Но растут они очень долго, даже с помощью магии. Не менее трёх-четырёх лет потребуется, чтобы они начали плодоносить. Много вложений требует и обработка. Нужны фабрики, где всё будет происходить.

– Это не проблема. Деньги для нас вообще не вопрос. Главное, ты возьмёшься?

– А ты найдёшь мне мага-артефактора. А лучше десять? – я серьёзно посмотрела в его тёмные глаза.

– У нас их всего трое. А ты просишь десять, ну у вас и аппетиты, дорогая моя жёнушка! – натурально возмутился он.

– Мы должны быть готовы к противостоянию с клириками, – продолжая сверлить его немигающим взглядом, заявила я.

– Не дави, прошу тебя, любовь моя, – мотнул головой Константин и встал со своего места. – Я обдумываю этот вопрос. Давно обдумываю. И мне нужен совет знающего человека, который не побоялся пойти на конфронтацию со Святой церковью.

– Элоиза? – вот что мне нравилось в муже, он не прогибался под моим характером. А нрав у меня далеко не ангельский. Если мне нужно было, я могла стать очень жёсткой. А Костя даже не боялся моих молний, только фыркал в ответ на угрозы.

– Да, она. А ещё я хочу издать указ, и прекратить гонения магов.

А вот эти его планы меня удивили.

– Но только после того, как посадим на место главного священника нужного нам человека, – муж подошёл вплотную и, подхватив меня на руки, понёс к кровати…

***

За день до брачной церемонии начали прибывать гости из дальних стран. В рядах последних приплыла и Её Высочество Элоиза. Будущую королеву и принца-консорта Англосаксонского трона встречали пышно и с размахом. Отделанные золотом кареты, многочисленные слуги и гвардейцы – всё было на высшем уровне.

За столько лет жизни в новом мире Лои давно принимала это всё, как данность. Разве что она всё также доброжелательно улыбалась всем, даже простым слугам. Чем вызывала у них всех безотчётное стремление услужить ещё больше, они буквально из кожи вон лезли, чтобы снискать благосклонность Её Высочества. Даже для Лёвы была выделена отдельная карета. Со всякими вкусностями. Его любимыми.

А по прибытии в императорский дворец, ближе к вечеру, состоялся бал-знакомство с невестой Константина.

Элоиза вплыла в залу, украшенную белоснежными экзотическими цветами, под руку с Данилой, с удовольствием вдыхая тонкий аромат и наслаждаясь вечерней прохладой – заслуга магов воздуха, иначе высокие гости просто задохнулись бы в такой духоте.

– Её Высочество Элоиза Лея Беатриса Уэстлендская и её супруг, княжич Даниэль Вадбольский! Эм, – короткая пауза и церемониймейстер добавил, – Повелитель всех нарийских львов – Лёва!

Элоиза едва удержала серьёзное выражение на лице, но так и хотелось рассмеяться, хотя Лёвушке точно понравилось, вон как степенно стал вышагивать и даже чуть вырвался вперёд.

Оказавшись подле трона, Лои присела в изящном реверансе, а Даня уважительно поклонился, прижав кулак к левой части груди. Император и его супруга довольно переглянулись.

– Встаньте, Ваше Высочество, как прошло ваше путешествие до нашей благословенной Византи?

– Благодарю, Ваше Императорское Величество! – Лои с достоинством одним чётким движением выпрямилась, на её губах заиграла привычная таинственная полуулыбка, – плавание вышло вполне благополучным.

Далее разговор зашёл о погоде и послесвадебной экскурсии, ведь Лои впервые в гостях в Константинуполисе.

Весь разговор с Михаилом-Дукой-старшим Элоиза так и хотела посмотреть на сидящих в некотором отдалении от правящей пары трёх человек. Между двумя принцами разместилась та самая загадочная Екатерина, что смогла вырастить и обработать кофейные зёрна.

А также Лои чувствовала пристальный взгляд со стороны будущей жены Константина. Такой жгучи и настойчивый, что Элоиза впервые почувствовала некое беспокойство на уровне души, даже сердце странно кольнуло. Она невольно сильно сжала руку Дани, отчего тот едва заметно поморщился.

– Позвольте представить вам мою будущую невестку – Её Высочество Екатерину Марию Лотаргинскую! – улыбаясь, предложил император и Константин, галантно подав руку невесте, повёл её по лестнице вниз.

Вот сейчас Элоиза в полной мере смогла оценить Катерину. Высокая, очень стройная и подтянутая, словно всю жизнь провела в спортивном зале, хищную пружинистую походу не могло скрыть даже пышное платье цвета морской волны. Золотистые пряди были собраны в высокую сложную причёску; карие глаза, такие редкие у блондинок, притягивали к себе всё внимание. И Элоиза тут же поняла, что перед ней незаурядная личность. Вдруг, отвлекая её от созерцания красивой пары, со стороны трона, где сидел Константин, послышалось мощное:

– Рра! – и оттуда не менее горделивой, чем у Лёвы, походкой, выплыла самая настоящая нарийская львица, в два прыжка она догнала свою хозяйку и, подластившись к Кейт, зашагала впереди, словно оберегая девушку от любой опасности.

Константин и Екатерина остановились в паре метров от Элоизы и Даниэля.

Лёва не отрывал свой горящий золотом взгляд от Грозы, та, в свою очередь, делала вид, что никакого косматого льва в этом зале нет. Но нет-нет, да косилась в сторону красавчика Лёвушки.

– Рада встрече, Ваше Высочество! – первой присела в коротком книксене Екатерина, склонив голову, как равная равной.

– И я безмерно рада! – отзеркалила Лои, внимательно следя за необычной девушкой. – И за вас, Ваше Высочество, – посмотрела она на Константина, – у вас отменный вкус. Вы, Ваше Высочество, – взор синих глаз метнулся на Кейт, – просто невероятно красивая!

***

Екатерина

Мне понравилась Элоиза. Я чувствовала к ней какие-то тёплые, даже родственные чувства. Словно давным-давно утерянное неожиданно нашлось. Мне очень хотелось поговорить с Лои наедине, нужно было только дождаться завершения вечера.