Михаил, скептически вскинув бровь, ещё раз поглядел в лицо ошеломлённого брата, затем не спеша повернулся к заморской гостье, и замер, так и не донеся бокал с вином до рта.

Принцесса была прекрасна!

Необыкновенная девушка, он это понял сразу же, стоило лишь взглянуть в омуты янтарных глаз. Михаил даже на краткий миг позавидовал старшему брату: жизнь с такой женщиной точно будет полна сюрпризов и приключений!

Вечер плавно двигался от танцев к застолью.

Придворные с нетерпением ждали десерта.

И были ошеломлены богатством вкусов начиная от трюфелей с голубым сыром или с орехами и заканчивая молочной начинкой. Ели все в хрустальной тишине, блаженно прикрывая веки и стараясь растянуть наслаждение – ведь каждому досталось всего по три штуки.

Потом снова были танцы для желающих, беседы по группкам, мужчины удалились в отдельное помещение, где играли в какую-то византийскую настольную игру, пили крепкие напитки и курили что-то сладковато-удушливое, запах это травы просачивался в приоткрытую дверь и залетал в бальную залу.

Крепкие руки принца прижали меня к себе так, что на мгновение сбилось дыхание и меня закружило в вихре танца, очень похожего на земной вальс, только немного другой такт и мелодия. Но тем не менее это было легко и изящно. Мы не шагали, мы летели над натёртым до блеска полом и смотрели в глаза друг другу.

И молчали.

Резкий поворот и юбки летят следом, обхватывая бёдра и икры. Ещё один, и щелчок каблуков мужчины напротив, чтобы мы вписались в поворот без заноса.

– Вы прекрасно танцуете, – не удержалась я, восхищённая мастерством наследника.

– Ничуть не лучше вас, – ответил он вполне серьёзно.

Вальс закончился, и я почувствовала, что у меня кружится голова от духоты и смеси разного парфюма, коими аристократы, кажется, облились с ног до головы, и вот того самого курева.

– Мне нехорошо, – тихо призналась я Константину, он сжал мою ладонь и негромко предложил:

– Хотите, прогуляемся по саду?

– Нет, – вздохнула я отказываясь. – Долгое плавание, потом бал, я просто устала.

– И вы в этом мне признаётесь? – я тут же вскинулась, но встретившись с его взглядом, не заметила намеренного подначивания, отчего-то наследник был предельно серьёзен.

– А не должна? – спросила я задумчиво.

– Вы сильная, смелая, очень умная девушка. И уверенная в себе и своих силах.

– Но я человек, – пожала плечами.

– И это главное, – туманно ответил он. – Позволите лично проводить вас до вашей опочивальни?

Я молча кивнула соглашаясь. Почему бы и нет?

Леди Моссон и моя фрейлина в одном лице пристроилась в паре метрах позади, чтобы наша сладкая парочка была под её бдительным взором.

Мы вышли в холл, где практически никого не было, лишь у дальней стены на креслах сидели кто-то из гостей и негромко беседовали. Прошли к широкой с ажурными перилами лестнице и стали медленно подниматься.

– Ваше Высочество, – заговорил Костя, когда мы миновали первый пролёт. – Наша с вами завтрашняя экскурсия по городу в силе? – и посмотрел на меня, блестя своими чёрными очами.

– В силе, – кивнула я, чуть приподнимая подол, чтобы продолжить подъём. Мои комнаты находились на третьем этаже, и сейчас такое расстояние утомляло.

– Замечательно. Я буду ждать вас в холле, – кивок вниз, – сразу же после завтрака.

– А можно на общий завтрак не приходить? – уточнила я, поскольку у меня был план и его стоило придерживаться. Заказы на шоколадные конфеты должны поступить просто в неприличном объёме. А ещё я слабо себе представляла, как удовлетворить спросы не только Тауантинсу, но теперь и императорский дворец, а может, даже и всю Византию. Пора выходить на международный уровень, это точно! – Можете, – кивнул он и слегка улыбнулся.

Константин проводил меня до самых комнат и, не давая мне открыть дверь, опёрся рукой так, что я оказалась в своеобразной ловушке.

Пришлось вскинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Я искал вас, Катерина, – вдруг признался он. – Спалил половину Тортуса, перевернул там каждый кабак и тайные убежища, где содержали рабов. Но так вас и не нашёл… Вы ведь расскажете мне, что произошло на самом деле? – Константин смотрел на меня, чуть прищурившись, ожидая ответа.

– Да, я расскажу вам. Но не сейчас, – выдохнула я, потому что пока не была готова с ним откровенничать, ведь он не знает так многого, как Костя отнесётся к тому, что я маг? Как отреагирует, что если мы поженимся, большую часть своего времени я планирую проводить на своём Огненном острове? Мне нужно изучить характер принца, и уже потом я приму окончательное решение.

– Сладкой ночи, Ваше Высочество, – понизив голос сказал он так, что у меня мурашки побежали по оголённой коже рук и декольте. От него пахло морским ветром, и чем-то терпким, смолистым… очень по-мужски…

– И вам, – сглотнув слюну, ответила я, стараясь не показать, что его близость меня взволновала. Кейт! Не дури, держись!

– До завтра, – он нагнулся неприлично низко, почти коснувшись своими губами моей щеки, но, как оказалось, всего лишь для того, чтобы нажать на тяжёлую бронзовую дверную ручку.

– До встречи, – кивнула я и нырнула в проём, стараясь, как можно быстрее от него отодвинуться и вдохнуть полной грудью.

Шаги мужчины стали отдаляться, а через пару мгновений в комнату впорхнула Генриетта.

– Я думала, Его Высочество вас поцелует! – возбуждённо воскликнула она.

– Эм, мне тоже так на краткую секунду показалось, но Его Высочество просто открыл дверь.

– А если бы он всё же вознамерился?.. – блестя любопытством в больших голубых глазах, спросила Генри.

– Не знаю, – слукавила я, хотя, если честно, хотелось изведать, насколько принц опытен, хи-хи…

***

Интерлюдия

– Ох, какой чудесный аромат у этого напитка, – с удовольствием прижмуриваясь, Его императорского Величество сделал маленький смакующий глоток.

– Да, необычный вкус, мне со сливками больше понравилось, – аккуратно отставив почти пустую чашечку, заметила Её Величество Анна. – Но особенно меня впечатлил вчерашний десерт. Даже слов описать, насколько восхитительный у них вкус и аромат не хватит.

– Да, будущая невестка умеет удивлять, – вздохнул Михаил, присаживаясь напротив жены и глядя на красивейший восход.

Оба супруга сидели на балкончике и чинно беседовали, наслаждаясь прохладой и тишиной византийского утра.

– Если она согласится выйти замуж за нашего сына. Ты же помнишь, что тебе сказал герцог Омальский? Екатерина приплыла к нам с условием, что у неё будет выбор и она сможет отказаться.

– Ну, так если ей не придётся по душе Константин, то у нас есть и Михаил-младший, – хитро усмехнулся император. – Такую девушку мы никак не можем упустить, она непременно должна войти в семью Дука.

– Ой, наиграешься ты когда-нибудь в свои интриги или нет?

Ответом императрице был ехидный взор тёмных глаз Михаила-Дуки-старшего.

***

– Слышал последние новости? – Руберт смотрел на своего старого подельника, потягивая скисшее пиво из щербатой деревянной кружки.

– Что? – отрыгнув, уточнил Рэд, бывший капитан по кличке Рыжий.

– Наследник наконец нашёл свою принцессу!

При упоминании Константина, пальцы Рэда сами собой потянулись к глубокой ране над левым виском – отметина от кинжала Его Высочества – назойливое напоминание о его позоре. Именно принц когда-то отправил его на каменоломни, и пират совсем недавно смог-таки оттуда сбежать.

– Какую хорошую ты мне весть притащил! – хищно сверкнув глазами, он хлопнул Руберта по плечу так, что тот недовольно поморщился.

– Эй, полегче! Не камни толкаешь!

– Ты чего, дружище! Не серчай, план у меня появился… Он должен выгореть, ведь мы тщательно подготовимся. Твоя Молли всё ещё работает служанкой во дворце.

– А как же, только надоела она мне, – огладив густую бороду, усмехнулся Руберт. – Намедни познакомился с хорошкой на рынке, дочка булочника. Такая сочная, румяная, ммм. По шлюхам уже неинтересно, мне чего получше качеством теперь подавай.