Но ещё не вечер, были козыри и в его рукаве, и Екатерине придётся пойти на уступки, если она не хочет проблем для себя и так обожаемых ею подданных.

Герцог Франсуа Омальский, мой биологический отец, точнее, тела, в котором поселилась моя душа по воле непонятных Высших сил, мне не понравился. Но он был дельцом, а это значит, что с ним можно будет договориться. Интриган, опытный игрок, но торгаш, любящий деньги и власть, и даже непонятно, что из перечисленного больше.

Его Светлость высоко оценил предложенные блюда; много говорил о своих впечатлениях об этом жарком экзотическом крае, всё время косился на мою чернокожую прислугу, чем неимоверно раздражал. Старался не касаться вопросов, по которым он, собственно, и явился, интересовался, кто изобрёл паровоз, кто построил городок и так далее. Я, как могла, отвечала: да, придумали мои разумники, да, пришлось постараться найти нужных людей и найти им занятие по способностям; да, на полях выращивают не только хлопок, но и экзотические плодоносящие растения; да, среди них есть та самая сладость, что ему привезли в качестве подарка. Какие условия нужны для этих растений? Только жаркие и достаточно влажные. А как выращивать? Долго, почти пять лет. А после, как обрабатывать, чтобы получить такой великолепный десерт? Не могу сказать, это секрет…

Я отбивалась от его назойливых неудобных вопросов, парировала колкие замечания, увиливала от скользких многозначительных намёков, и в итоге у меня разболелась голова от этих двух джентльменов. Вот поэтому я стороной обходила все интриги, кои непременно возникают, стоит человеку получить больше власти. И так вокруг меня столько слухов, шпионы чуть ли не под каждым кустом, благо за пределами острова, но они терпеливо ожидают своего шанса пробраться на мои фабрики и мастерские, своровать рецепты или задушить меня во сне, кто-то даже хотел выкрасть, если верить Шарлю, чтобы жениться и завладеть богатствами Её Высочества Екатерины…

Ужин плавно подходил к концу, на десерт подали шоколадное мороженое. Восторг и жадность в глазах моих гостей сильно меня насторожили.

– Какая сладость! Холодная и терпкая одновременно, очень ароматная, в такую духоту, самое оно! – некрасиво причмокнув толстыми губами, резюмировал отец. И как у эдакой, простите, жабы, родилась такая хрупкая дочь? Уму непостижимо! Представляю, насколько его жена была великолепной женщиной, чтобы её гены перебороли вот эти. Хотя, может, я предвзята? Даже не может, а, скорее всего. В молодости мужчина наверняка был симпатичным. – Можно выкупить рецепт? Или подаришь отцу-то? – и хитро на меня прищурился.

– Договоримся, – кивнула я, раздражённая сверх всякой меры. Держать маску бесстрастности и холодного высокомерия с каждым мгновением становилось всё труднее. А ведь впереди самый сложный этап. Мы будем договариваться. Я несовершеннолетняя, незамужняя девушка. По законам этого мира, всё, что у меня есть, принадлежит родителям. В данном случае сидящему за столом герцогу Омальскому. И что он затребует за мою свободу, я могу только догадываться. Впрочем, немного осталось, и я скоро всё узнаю.

– Благодарю, дочка, за прекрасный ужин. Не ожидал, что в забытом Всевышним крае, считай на самой кромке земли, есть такие замечательные повара, – высокопарно со скрытой насмешкой провозгласил герцог.

– Пройдёмте в мой кабинет, разговор состоится с вами наедине… отец, – чуть помявшись, назвала его так, как нужно, а не как хотелось. Ненавижу лицемерие. – Граф, прошу вас, располагайтесь в гостевой, вас развлекут музыканты, – и сказала так твёрдо, как только могла, добавив металла в голос, отчего, открывший было рот, чтобы возразить, аристократ, с глухим щелчком сомкнул челюсти и понятливо кивнул. – Вот и хорошо. У вас весьма понимающие подчинённые, отец, – добавила я и, не оглядываясь, направилась на выход из обеденной залы.

В кабинет вошла первой, следом Его Светлость, а дверь за нами захлопнул Шарль.

– Ух! Это же нарийский лев! Какая прелесть! – заметил он мою красавицу, сидевшую неподалёку от моего рабочего стола и немигающе смотревшую точно на незваного гостя.

– Львица, – с нескрываемой гордостью за свою любимицу, поправила его. – Её зовут Гроза. И хочу вас сразу предупредить, что говорить со мной на повышенных тонах не выйдет, Гроза не будет меня слушать и нападёт. Угроза мне, это прямой повод откусить вашу голову. Вместе с париком.

– Кхе-кхе, – закашлялся мужчина, я же, налив в стакан воды, подала гостю.

– Зачем так бурно реагировать на простое предупреждение? Это же всего лишь большая хищная, очень опасная кошка, – ну не смогла я не подлить масла в огонь.

Франсуа икнул, выхватил из моих рук стакан и махом выпил содержимое. При этом я заметила, как он прижал ладонь к золотистой бляхе, висевшей на груди.

– Присаживайтесь, – кивнула ему, сама подошла к львице и погладила её за бархатным ушком.

– Катерина, ты полна сюрпризов! – пробормотал Его Светлость, зачем-то медленно стягивая парик, под которым оказался короткий ёжик полуседых волос.

– Что есть.

– Ты так изменилась…

– Отнюдь, я всегда была такой, просто вы никогда не обращали на меня внимания.

– Но гувернантки и учителя докладывали, что ты очень спокойный и нежный, как комнатный цветок, ребёнок.

– Ну мало ли кем можно притвориться, если это выгодно. К тому же вы растили меня с определённой целью. Всем известной.

– Это какой же, позволь узнать?

– Я дочь принцессы, не наследной, но всё же. А это значит, что выдать меня замуж можно было весьма успешно и к великому обоюдному удовольствию договорившихся сторон.

– А ты умна.

– Не без того. Вся в вас.

– Это комплимент?

– Однозначно да!

– Радостно это осознавать!

– Вы далеко не дурак, Ваша Светлость, иначе удержать такую власть в своих руках никак не смогли бы. И быть советником Его Величества тоже.

– Да, тут ты права! – горделиво выпятил тучную грудь Омальский.

– Что вы от меня хотите? Ну, кроме стремления захватить власть на моём острове и узнать все секреты и технологии производств тут организованных.

– Хочу, чтобы ты вышла замуж, родила наследника и…

– И?..

– И можешь быть свободна.

– Эк вы классно придумали, – негромко фыркнула я.

– Классно? – недоумевающе переспросил мужчина, я лишь раздражённо махнула рукой, не собираясь ничего пояснять, пусть думает, что я нахваталась местных словечек.

– А не кажется ли вам, что мой будущий супруг будет категорически против, чтобы я жила тут, а он где-то там?

– Думаю, познакомившись с тобой и узнав, насколько у тебя хмм, крутой нрав, он с удовольствием отошлёт тебя от себя подальше, как только получит наследника.

– Ну это ещё вилами по воде писано.

– Я договорюсь с ним.

– Сомнительно, что на подобные странные условия согласится хоть один более-менее здравомыслящий человек.

– Не бойся, в переговорах мне нет равных.

– Этого-то я больше всего и опасаюсь.

Мы помолчали, герцог осторожно косился на Грозу, а я изучающе смотрела на стену за его спиной.

– Могу я предложить вам секрет создания паровоза в качестве платы за мою свободу?

Медленное отрицательное качание головой было мне ответом.

– Окей, нет так нет. Что будет, если я откажусь от вашего щедрого предложения и не пойду ни за кого замуж?

– Ничего такого, чего бы ты не смогла пережить. А вот все остальные – они умрут. Сгинут, лишь ветер разнесёт прах над морем.

– Ваши угрозы на меня не действуют. Что вы можете сделать мне на моей собственной земле? Не боитесь, что я вас в плен возьму? Для меня вы – никто! Наше родство лишь по крови, всего остального: любви, привязанности, даже уважения между мной и вами нет.

– Если со мной что-то подобное случится, то артефакты камня на камне тут не оставят. Сейчас в разных частях Огненного острова мои люди выходят на сушу.