Комната снова погрузилась в тишину. Маэстре молчал, переваривая информацию.

– Либо я должна стать в несколько раз сильнее, чем король Франкии, но тогда это приведёт к затяжному кровопролитному противостоянию. А ты сам знаешь, что жизни моих людей бесценны… Либо мне придётся найти союзника. И Константин Дука не самый плохой вариант. Он умён, дальновиден и вполне уравновешен. Я ведь с ним уже встречалась, несколько лет назад, и осталась неплохого о нём мнения. Придётся посулить Костику много чего вкусного, не без того. Но деньги правят этим миром, – впрочем, как и в любом другом, – и принц пойдёт на сделку. Король считает, что политический брак гораздо выгоднее Огненных островов. В таком случае позиции Франкии на международной арене усилятся, а это главная цель Карла.

– Я многого не уразумел, слова уж больно мудрёные, – даже не видя друга, поняла, что он недоумённо качает головой, – но суть уловил. Франкийскому королю нужна Византия, тебе Огненные острова и свобода. И чтобы удовлетворить и тех и других, тебе придётся пожертвовать собой же.

– В принципе, да, – обернулась я к другу и вернулась за свой рабочий стол. Устало плюхнувшись на мягкое сиденье, сплела пальцы в замок, снова погрузившись в размышления. – Ты иди, – очнулась я и посмотрела в тёмные глаза Большого Бо. – Уже поздно, завтра нам предстоят сборы и дальнее плавание.

– Мы отправимся на нашем корабле?

– Пфф! Естественно! Ещё не хватало разделять общество герцога. Оно не самое приятное.

– А если он возразит?

– Не посмеет… И да, ты рассмотрел артефакт?

– Да, занятная и очень сильная вещица.

– Отдай нашим разумникам, пусть магически прощупают, только осторожно, среди нас нет артефакторов, к сожалению. Но я должна знать хотя бы примерную схему.

Большой Бо встал, прижал руку к груди и, коротко поклонившись, вышел из помещения, оставив меня одну.

Магическая клятва вытянула из меня все соки, и мне сильно хотелось спать, вот только назойливые мысли не давали покоя. Артефакт сделал тот, кто понимает механику и физику этого мира. Неужели среди магов Его Величества Карла затесался такой же попаданец, как я? Или просто родился гений и его вовремя смогли рассмотреть и завербовать? Очень интересно, хотелось бы разгадать эту загадку.

Интерлюдия

Константин пребывал в прекрасном расположении духа. А то как же! Последняя фаворитка, удовлетворившись украшениями и маленьким аккуратным особнячком, не стала закатывать истерики и покинула его городской дом. Переселившись в другой, расположенный во вполне престижном районе Констинуполиса.

Насвистывая незатейливую мелодию, наследник Византийского престола спустился на первый этаж и направился в малую обеденную залу, где его ждал великолепный завтрак.

– Ваше Высочество, вам срочное послание из дворца, – с глубоким поклоном, стоило принцу сесть за стол, дворецкий в строгой ливрее с чопорно-надменным выражением лица подал ему лежащий на тонком серебряном подносе конверт.

Вскинув тёмную бровь, Константин взял письмо в руки и ловким движением сломал печать. Записка была от Его Императорского Величия – Михаила-Дуки старшего. Ему надлежало срочно прибыть во дворец. Даже не так, а немедленно!

– Ну, что там такого могло случиться? – покачал головой наследник. – Сначала завтрак, и пусть весь мир подождёт, – быстро приняв решение, он кивнул слуге, и перед ним тут же поставили тарелку с едой.

Утолив голод и запив всё вкусным взваром с мёдом, молодой мужчина поднялся и бросил:

– Петр, подать моего Ветра к главному входу.

– Будет сделано, господин, – поклонился дворецкий, а Его Высочество уже мчался в комнату, чтобы переодеться в костюм для верховой езды.

Почти год он жил отдельно от родителей, в коридорах дворца ему не давали прохода практически все фрейлины Её Величества. Ещё несколько лет назад он был в восторге от такого внимания, но с каждым годом ему становилось всё сложнее выносить их глупое поведение и слыть трофеем, за которым, не таясь, открыли охоту. Даже наличие мифической заморской невесты не шибко умерило их пыл.

И стоило ему съехать, как он тут же оценил тишину. О, как это было замечательно, жить одному! Слуги тенями двигались по особняку и не мешали ему работать. А последней становилось с каждым разом всё больше. Уже практически все дела в империи он решал самостоятельно. Отец лишь подписывал и курировал внешнюю политику, во всём остальном полностью полагаясь на старшего сына.

Во дворец Константин прибыл ровно через два часа. Он особо не торопился, зная, что если бы было что-то действительно из ряда вон, то за ним прислали бы гонца или карету. А так дело могло вполне потерпеть.

Быстро поднявшись по лестнице на второй этаж, наследник свернул в правый коридор, ведущий в кабинет отца. Перед дверями стояла стража, при виде наследника они лишь стукнули пиками об пол – своеобразно приветствуя будущего повелителя, а дверь уже распахнулась – пропуская Константина внутрь, в приёмную.

– Доброго дня, Ваше Высочество! Его Величество заждался, – шепнула ему строгий мужчина в годах, правая рука и помощник императора, лорд Ворник Альери.

– Зол? – коротко спросил принц, нисколько не волнуясь.

– Раздражён, – хмыкнул секретарь и проводил задумчивым взором высокого молодого человека, который быстро пересёк приёмную и стремительно без всякого стука, ворвался в кабинет императора.

Лорд Альери покачал головой, думая, что новость, скорее всего, не обрадует парня.

– Отец, как ты? – поинтересовался старший сын Михаила вместо положенного приветствия. – Прости, был занят.

– Неспешно поглощая завтрак? – хмыкнул император, поднимаясь из своего кресла, чтобы обнять сына.

Мужчины были очень похожи друг на друга. Оба высокие, правда, Константин на несколько сантиметров всё же обогнал венценосного отца. Чёрные волосы, чёрные глаза, носы с горбинкой, только Михаила-старшего украшала пышная с проседью борода, а принц был гладко выбрит. А ещё император уже не отличался грацией в движениях – стал тяжеловат и нарастил брюшко.

– Садись. К нам движутся суда франкийцев.

– Хорошо, у меня как раз есть к ним несколько предложений, – кивнул Константин, – и ради этой новости ты выдернул меня из дома?

– Твой дом – дворец, и когда я отойду от дел, жить тебе предстоит именно здесь, – поморщился император. – Нет, и это не самая главная новость, – многозначительно посмотрев на сына, Михаил добавил: – разведка докладывает, что твоя потерянная невеста всё-таки нашлась.

От неожиданности Константин растерянно захлопнул рот, громко клацнув зубами.

– Да, ты обо всём правильно подумал. Нужно встретить, как полагается, всё же твоя будущая жена прибыла. Будь добр, не показывай свой крутой нрав с самого порога. Приглядись к ней внимательнее. Отказаться мы можем, но лучше не нужно, сам всё понимаешь. Слово Комниных нерушимо!

Принц раздражённо потёр подбородок, стараясь успокоиться и сосредоточиться.

– Ты иди, обдумай всё, прими ванну, переоденься. Их корабли войдут в бухту Константинуполиса ближе к вечеру. И, сын, ты должен быть готов.

– Интересно, где он её отыскал, – покачал головой наследник, медленно поднимаясь.

– Не знаю, ведь принцесса исчезла, просто испарилась. Но герцог Омальский ищейка, преданный пёс Его Величества Карла. Он любого найдёт, нужно только время.

– Лучше бы не нашёл, – хмыкнул Его Высочество, – ну или ещё через пару лет.

– Всему своё время, – покачал головой император. – По твоему "отчаянному" стремлению отыскать Екатерину я уже давно понял, что жениться ты вовсе не спешишь. А надо бы, в твоём возрасте я уже был женат.

– Мама – это другое, – покачал головой наследник престола.

– Это потому что она твоя мать, – не сдержавшись император громогласно расхохотался.

– Мама – великолепная женщина! Ей нет и не может быть равных! – веско бросил Константин-Дука нахмурившись. – И вы любите друг друга, – вздохнул он. – Тебе очень повезло, отец!