– Жируешь, – усмехнулся полу беззубым ртом Рыжий, – а как тебе идея потискать целую принцесску?

– Ту, что невеста византийского Высочества?

– Её, именно её… А теперь слушай внимательно…

Мужчины предвкушающе переглянулись и склонили головы поближе друг к другу, чтобы обсудить детали, пока в трактир в самом опасном районе Константинуполиса не заявились шумные посетители.

Прогулка по городу ранним утром, когда рассветная дымка, тянущаяся от моря до дальних скал, только-только начала истончатся и визуально, как и тактильно, казалось, что мы движемся по парному молоку, мне очень понравилась, даже не ожидала, что Константин может так интересно рассказывать и при этом в нужный момент смолкать, давая мне время впечатлиться, проникнуться и напитаться атмосферой сердца Византии. Прохладный бриз колыхал белёсое море, и я наслаждалась ощущением покоя и умиротворённости.

Людей было не очень много, и все они были торговцами, спешащими подготовиться к очередному суматошному дню, также хватало одиноких носильщиков с пустыми или гружёными тачками: они бежали куда-то в разные точки столицы, как деловитые муравьи, спеша успеть доставить товар или забрать его.

Ине нравилось дыхание и биение большого города. Его колорит и масштабность.

– Как вам у нас? – негромко спросил принц, когда мы остановились неподалёку от дворца на высоком пригорке, так что весь Константинуполис был словно на ладони.

– Просто прекрасный город, ваша система канализации выше всяких похвал, кто тот разумник, что его придумал? – поинтересовалась я, посмотрев в тёмные чарующие глаза.

– Эту технологию, – ох ну ничего ж себе, какие слова он употребляет! – мы купили у наших хороших друзей из Англосаксии.

В очередной раз слышу про местный туманный Альбион и тамошний невероятный прогресс. Очень интересно.

– А хрустальная посуда тоже оттуда?

– Принцесса Элоиза Уэстледская, будучи участницей местной традиционной борьбы за трон, была сослана в Уолсолл, где смогла по-настоящему раскрыть свой талант отменного руководителя и организатора. Люди доверились ей и пошли за ней, – начал рассказывать Константин, глядя вдаль.

– Вам нравится Её Высочество Элоиза, – проницательно заметила я.

– Да, безусловно, Элоиза мне по душе. Она – выдающаяся личность, её мышление опережает время, – услышать эту фразу от местного оказалось для меня большим откровением. – Не смотрите на меня так, – заметив моё искреннее удивление, усмехнулся он. – Я ведь не пещерный человек. Как будущему императору большой земли мне нужно уметь широко мыслить, анализировать, сравнивать.

– Мышление за рамками, – кивнула, соглашаясь, – но ограничений никаких нет, они у нас вот тут, – я постучала по виску указательным пальцем, – и очень приятно, что вы один из тех, кто это понимает. Мне стоило больших усилий, чтобы убедить своих людей, что в этом мире можно всё.

Константин внимательно вгляделся в моё лицо, явно о чём-то размышляя.

– Мне хотелось познакомиться с принцессой Англосаксии, – добавила я и почувствовала, как всё моё существо полностью согласно с подобными мыслями.

– Это можно устроить, – кивнул Его Высочество, – когда хотите?

– Вот так просто? – опешила я.

– Рамок нет, – ответил он моими же словами. – Я обговорю с отцом этот момент и можем отправляться.

– Ох, какой вы шустрый, – рассмеялась я, и кивнула. – Согласна. Обожаю импульсивные, авантюрные поступки.

Принц на моё замечание лишь заинтригованно повёл тёмной бровью, но промолчал.

– Расскажите о вашем Огненном острове?

– Думаю, что стоит его один раз увидеть, – хитро прищурилась я, внимательно следя за выражением его лица. И парень не разочаровал: весело, широко улыбнулся.

– Тогда после Англосаксии перелагаю направиться прямиком к вам, вы ведь не будете против принять меня в качестве гостя?

– Буду очень рада, – вполне искренне ответила я.

– Решено, сначала посетим Ландон, потом Огненные земли. Мне и самому, если честно, не терпится посмотреть на ваши плантации с кофе и тем растением, из которого был изготовлен вчерашний десерт. Шоколадные трюфели, верно?

– Верно, а растение называется шоколадное дерево или просто какао деревья. Какая начинка вам понравилась больше? – мне и правда было любопытно.

– С голубым сыром Рокфор. Я уже пробовал его, года три назад, какой-то купец, прибывший издалека, привёз его на наш центральный рынок, и случайно Михаил оказался поблизости, смог выкупить всё, что у того торговца было. Сыр Рокфор в том числе.

– Купца зовут Дэвид Дерби, и он лорд. И мой торговый партнёр на всей Огненной земли, в том числе и на территориях королевства Тауантинсу… И сыр, и стекло, и шоколад, и кофе производятся на моих фабриках.

Константин уважительно кивал в такт моим словам, он явно был в курсе всей этой информации, герцог наверняка успел всё ему рассказать и в красках обрисовать, какая им досталась прекрасная, именитая и как вишенка на торте, богатая невеста. Поди расписал так, что у императорской семьи слюнки потекли. Хах, герцог не упустит своей выгоды, это точно.

– И когда вы всё успеваете? – спросил молодой мужчина, плавно направляя своего скакуна к тропинке, полого идущей вниз по склону.

Я лукаво улыбнулась и ответила его же фразой:

– Талант отменного руководителя и организатора, – ну от скромности я точно не лопну, а, впрочем, факты говорят сами за себя.

Пока спускались, хранили сосредоточенное молчание. Но стоило нам оказаться на ровной земной поверхности, как Костя вдруг предложил:

– Мой младший Михаил очень хотел бы познакомиться с вами в менее официальной обстановке, чем вчерашний бал. Если вы не против, предлагаю позавтракать в его лаборатории.

– Лаборатории?

– Да. Он сейчас работает над каким-то веществом, всё пытается повторить за кем-то и отыскать рецепт методом проб и ошибок.

– О, это было бы интересно. Конечно же, с удовольствием разделю пищу в такой замечательной кампании, – я махнула леди Генриетте, пригуливавшейся в ожидании нас неподалёку от своей смирной лошади и девушка ловко взобралась в седло. Без сопровождения выезжать наедине с мужчиной не позволяли местные рамки приличия и Генри пришлось так же как и мне вставать в несусветную рань, на ходу съесть булочку и выпить кофе и тащиться за мной в холл, где нас уже ждал Константин.

– Почему? – вдруг спросил он, не поясняя, что именно его интересует. Но я догадалась.

– Почему я отдала вам секрет создания железной дороги и паровоза?

– Кроме того, что это своего рода взятка, да, мне нужен ответ на этот вопрос. Ведь гарнитур моей бабушки навряд ли сопоставим со стоимостью столь невероятной диковинки, как паровоз.

– Вы хотите сказать, что вчерашний презент обусловлен вашим стремлением меня впечатлить и отдарить? – опасно сузив глаза, недовольно бросила я.

– Нет, что вы. Просто поддался порыву, – вполне искренне и даже как-то обескураженно ,совсем непритворно, воскликнул Его Высочество. – Поверьте. Я не так выразился, простите моё невежество, Ваше Высочество!

Я облегчённо выдохнула и позволила себе заметить:

– Неправильно думаете, Константин, касательно сопоставимости моего подношения и вашего, – я натянула вожжи и серьёзно на него посмотрела. Парню пришлось также придержать своего породистого скакуна и недоумённо взглянуть мне в лицо. – Не в цене дело, а в вашем отношении к тому предмету, который вы захотели принести в дар. Вот вы любили свою бабушку?

Костя моргнул раз, второй, тряхнул головой и всё же честно ответил:

– Очень. Она всегда была доброй и справедливой, и ещё у неё к каждому моему визиту были готовы мои любимые сладости, при этом как бы это ни звучало противоестественно, великая императрица Её Высочество Элен готовила их сама.

– То есть великолепными сапфировая парюра, подаренная мне вчера, имеет для вас очень большое значение, как память о любимом человеке, верно? – прищурилась я.