Без стука Михаил ворвался к старшему брату. Константин как раз разбирал какие-то срочные депеши. Его тёмные брови сошлись на переносице – принц хмурился, ему не нравились донесения шпионов.

– Что не так?

– Конийский султанат резко возжелал откусить от наших территорий изрядный шмат, но пока непонятно, когда ожидать нападения на город Никею, поскольку именно он граничит с их землями.

– Что думаешь делать? – тут уже нахмурился Михаил. – Пойдёшь на опережение и нападёшь первым?

– Нет, – покачал головой наследник византийского престола. – Это будет самоубийственное решение, мы ещё не оправились после столкновения с Великой Влахией. Будем вести переговоры, юлить, заговаривать зубы, возможно, отдадим в жёны сестрёнку.

– Анне всего десять лет!

– Если прижмёт, придётся, – Константин был хмур, но ради худого мира был готов и на такой шаг.

– А что отец?

– Он ещё не читал донесение. Сейчас разберу остальные бумаги и отправлюсь назад во дворец. Мой отдых, не успев начаться, закончился.

– Как будто ты умеешь отдыхать, – хмыкнул Михаил, – а смотри, что я тебе привёз, – и положил на стол несколько сложённых листов бумаги и карандаш.

– Что это? – отодвинув корреспонденцию, Константин пододвинул к себе поближе странные предметы.

– Это пергамент, только высочайшей обработки, я никогда не видел ничего подобного. Посмотри, какая однородная поверхность: ни шероховатостей, ни разницы в оттенках. Просто белое полотно. Не рыхлое, а плотное. А вот это называется карандаш, чем-то похоже на уголёк, коим пользуются художники на торговой площади, но он так не мажет и писать им гораздо легче и быстрее, нежели пером. Я собираюсь подробнее изучить карандаш, хочу понять, из чего он сделан. Надеюсь, получится вывести рецепт, тем более мой учитель тоже скоро прибудет, вот вместе и займёмся.

– Какие занимательные вещи ты мне привёз, – пробормотал Константин и принялся выводить писать карандашом на белоснежной бумаге. – Интересно, угольком, действительно, так никогда не получится, и, что примечательно, практически не мажет, – он специально потёр пальцем написанное слово, и оно осталось почти в прежнем виде.

– А что там с твоей невестой? – глядя, как развлекается брат, спросил Михаил.

– Никак, – поморщился Константин, поднимая голову. – Исчезла. Испарилась. Герцог Омальский отписал, что сожалеет и предлагает свою младшую дочь от второго брака в качестве невесты. Мы с отцом взяли паузу, хотим подумать. Союз с Франкией выгоден, как ни посмотри. Но это должна была быть именно Её Высочество Екатерина Мария Лотаргинская, её род древний и сильный. В общем, у меня есть немного времени на размышления. Может даже пара лет. А там посмотрим.

– Даже если Её Высочество Екатерина отыщется, то взять её в жёны будет не комильфо, ты же понимаешь это. Мало ли, с кем она была, жила?

– Посмотрим, – нахмурился наследник, отчего-то слова младшего брата ему пришлись сильно не по душе. – Может, всё в рамках приличия, не наговаривай.

Михаил лишь покачал головой, таким образом, выражая своё неудовольствие и сомнения.

– Изучи этот карандаш и сей новый вид пергамента, – продолжил говорить Константин, глядя на бумагу, на просвет, – если получится, создай нечто подобное.

– С первым больших сложностей не вижу, а вот с бумагой, – юный принц потёр гладкий подборок, – у меня даже предположений нет, из чего она сделана.

– Всё же попытка, не пытка, так ведь?

– Да, конечно, – согласился со старшим братом юноша.

Тут в дверь постучали и внутрь вошёл Альфред, неся в руках тонкий серебряный поднос, заставленный тарелками. Дурманящий аромат горячей еды тут же вызвал урчание в пустом желудке и Михаил переместился за столик у окна, куда верный слуга уже сгрузил свою поклажу.

– Присоединишься? – поинтересовался младший у старшего. – Я на нас двоих приказал принести.

– Да, погоди немного.

– Ну уж нет, ждать я не намерен, или мой живот сам себя переварит, – усмехнувшись, Михаил-Дука приступил к трапезе, а через некоторое время к нему присоединился и Константин.

Первый голод утоляли в полной тишине, после чего, чуть успокоившись, не наследный принц спросил:

– Как поживает твоя Роксана?

– Я устал, – промокнув губы белоснежным полотенцем, равнодушно ответил Константин, – она требует и требует.

– О как! Драгоценностей? Бесценных заморских масел? Что ещё любят такие прелестницы, как она? – хитро прищурившись, уточнил Михаил, на самом деле ему были неинтересны амурные дела брата, но вот так чуть его позлить ему всегда нравилось.

– Моего внимания, – недовольно фыркнул наследник престола. – Вот думаю, что пришло время с ней расстаться. Я устал, – и совсем по мальчишески взлохматил свои густые тёмные волосы.

Начало лета 1217 года

Прошло два года. Уф! Пролетели, как один миг! Вот вроде я только вернулась на свой Огненный остров после визита Ландона и принялась более активно осваивать эти территории, внедряя разные производства, а уже два года промчалось!

Количество сделанного за этот период могло поразить воображение любого человека из мира, откуда я родом. А вот местные так и вовсе, только и успевали подстраиваться.

Множество цехов было построено по всей территории Огненной земли. Посёлок разросся до небольшого городка, ко мне приезжали самые разные люди, желая жить и работать на моём острове. Леди Генриетта наловчилась проводить конкурсы на вакантные места, выбирала только тех, кто соответствовал необходимым условиям, а до кастинга добиралась лишь треть: менталисты работали на славу, тщательно выискивая в мыслях этих людей зло и дурной умысел. Ни тогда, ни сейчас я не забывала о врагах и опасностях, подстерегающих меня и моих людей.

Теперь о делах торговых. Самое забавное, что в тот первый раз, когда купец лорд Дерби, отвёз мои поделки в Византию, оказался последним. То есть он больше не плавал в Константинуполис, ибо мы вместе с ним получили наивыгоднейшее предложение от правителя соседних территорий Тауантинсу – Анко Капаку. А именно: обеспечить его страну бесперебойными поставками стеклянной посуды, зеркалами, нарядами с бисером, бумагой и сыром.

Мы, как те белки в колесе, только и успевали удовлетворять прожорливость тамошних вельмож, впрочем, как и аристократов на территории, колонизированной Англосаксией. Считай, работали на износ. Зато теперь мои подданные не нуждались ни в чём. У нас было всё для комфортной жизни.

Процветала я, процветал и лорд Дерби. Дэвид даже открыл в столице Тауантинсу, Коску, большую торговую лавку, куда посадил своего первого помощника, чтобы вёл дела от его имени. Сам же занимался документами и иными обязанностями, коих было очень много в самой Ушуйе и близлежащих городах.

В течение этих двух лет дважды случилась вспышка чёрной хвори. В первый раз способности Мелоди смогли спасти жителей острова от вымирания. Но её одной не хватило на всех: Ушуйя и близлежащие поселения понесли страшные потери. Во второй раз я запретила кому бы то ни было выезжать за пределы острова и наложила запрет на въезд. Зато пришла помощь, откуда не ждали: чудо-лекарство от чёрной хвори прислал сам король Его Величество Вильгельм Первый. Лекарство обладало поистине чудодейственными свойствами и досталось каждому горожанину и селянину совершенно бесплатно, что не могло не радовать. Лорд Лэндо прислал мне несколько склянок из тёмного хорошо сделанного стекла, с плотно притёртой похожей на каучук крышкой. Интере-есно! В голову закрались странные мысли и предположения: неужели в этом мире появился гений, создавший стекло такого качества и придумавший эликсир от чёрной смерти? Почему бы и нет? А ещё я подумала о подобной мне попаданке или попаданце, что и я сама. Может же такое быть? Безусловно! И моё появление в этом мире прямое тому доказательство. Мне нестерпимо захотелось разузнать, кто автор всех этих замечательных вещиц: