– Друг мой, – подпустив в голос тревожные нотки, заговорила я, – ты уже две недели половину дня находишься на фабрике. А как же гвардия? Кто её муштрует? На кого ты скинул свои обязанности? – а в эти фразы вложила чуточку металла.

– Босс, – взлохматив отросшие кудри, смущённо пробормотал он, – простите, Ваше Высочество! Я голову потерял от шоколада… мне нет оправдания! А в гвардии всё прекрасно, никто праздно не шатается: все чётко несут службу, за это не волнуйтесь!

– Эх, Бо! – махнула я рукой, – мне не жаль шоколада, если хочешь, я тебе каждую неделю буду выдавать целую коробку. Но какой пример ты подаёшь солдатам? Что можно забить на службу, скинуть свои прямые обязанности на кого-то и делать то, что тебе нравится. Не говоря уже о том, что все теперь знают, какой сладкоежка наш грозный кормчий! – тут я не сдержалась и тихо хихикнула. – Ладно, – взяв себя в руки, договорила: – к тому же чтобы ты знал, от сладкого быстро толстеют. Будешь бесконтрольно потреблять шоколад, и тебя разнесёт так, что каракка не сможет сдвинуться с места! А то и вовсе – потонет, став подводной лодкой.

Глаза чернокожего гиганта заинтересовано сверкнули:

– А что такое подводная лодка?

Ну надо же было мне ляпнуть подобное!

– Это когда корабль движется под толщей воды и его не видно, – вздохнув, ответила я.

Мужчина весь подобрался, золотая серьга в ухе хищно сверкнула и на меня посыпались десятки уточняющих вопросов.

– Возможно ли сделать подводную лодку?

– Можно, – пожала плечами я, – но затраты там космические! И сложно это. Я даже не знаю, с какой стороны подступиться для решения этой задачки! Тут надо много считать, с наскока эту вершину не взять!

– Вы сможете! – и столько уверенности в голосе, непрошибаемой, незыблемой, я лишь покачала головой, открыла было рот, чтобы возразить, но тут дверь в залу резко треснулось об стену и внутрь вбежала Кристина, бледное лицо которой не на шутку меня встревожило.

– Ваше Высочество! Меня послали вас разыскать! Там корабли! Очень много! И они уверенно входят в нашу бухту!

Интерлюдия

Герцог Франсуа Омальский сидел по обыкновению у себя в кабинете и разбирал привычную корреспонденцию, когда к нему постучали. Дробный стук говорил о том, что сообщение очень срочное.

– Войди! – громко позволил он и в помещение стремительно шагнул сэр Родерик Светлый и низко поклонился.

– О, вот и ты, – довольно осклабился герцог. – Как там моя дочь?

– Развивает земли, привечает магов, всё как и в течение текущего года, – отчитался мужчина. Последние двенадцать месяцев своей службы на семью Омальских он провёл, живя в Ушуйе. Сэр Родерик наблюдал за старшей дочерью герцога и, не доверяя письмам, в этот раз решил лично приплыть к берегам далёкой холодной Франкии с отчётом. А также он планировал забрать с собой всю свою семью. Пусть живут в Ушуйе, тем паче, что город ему понравился гораздо больше Париса, и даже к тамошнему климату со временем можно было привыкнуть.

– Совсем недавно Её Высочество совместно с правителем Тауантису, пгарисом Анко Капаку, взялась за интересный проект: постройку железной дороги, ведущей из Ушуйи до самой Коски.

– Железной дороги, говоришь? – Франсуа нужны были детали, посему кивнул подчинённому, указывая на кресло, стоявшее напротив его рабочего стола: – садись. С этого момента поподробнее.

Его Светлость редко кому из обслуги предлагал присесть, чаще всего он предпочитал смотреть на дрожащего собеседника и вводить его в ещё больший трепет своим внушительным и грозным видом.

Сэр Родерик был неробкого десятка и знал правителя уже много лет, оттого с комфортом расположившись в жутко неудобном кресле, заговорил:

– До чертежей мне добраться не удалось, но я за прошедший год несколько сблизился с семьёй бургомистра и стал вхож в его ближнее окружение. Сам лорд Джон, кстати, является третьим партнёром Её Высочества по этому проекту. Так вот, если в общих чертах, то между двумя главными городами разных стран пройдёт дорога, сделанная из железных узких лент, по которым будет катиться паровоз, способный тянуть за собой многотонные руды и сотни людей в придачу.

– Па-ро-воз? – по слогам пробормотал Франсуа, после чего прижал пухлые пальцы, унизанные массивными золотыми перстнями, к вискам, словно хотел сосредоточиться, чтобы представить всё то, что описал шпион. – Я уже слышал о чём-то подобном… хмм, как интригующе… да, точно, – забормотал он, после чего резко нагнулся над своими бумагами и начал быстро их перебирать: – Ах, вот оно! Уолсолл в Англосаксии, дальняя болотистая провинция, куда была отправлена принцесса Элоиза Уэстлендская для прохождения испытания…

Герцог быстро пробегал строчки глазами, ища нужное.

– Ха! Па-ро-воз! Железный конь! Это одно и то же, не так ли?

– Всё верно, Ваша Светлость, – кивнул сэр Родерик, несколько удивлённо глядя на своего правителя.

– Значит, Екатерина каким-то неведомым образом вызнала секреты Англосаксонской принцессы. Интереесно, – медленно проговорил он, вытянув пухлые губы трубочкой. Поправив напудренный парик, хотел было подняться, но остановился, поскольку Родерик заговорил вновь:

– Погодите, Ваша Светлость, – и полез в свою кожаную очень интересной формы сумку. Герцог оценил удобство предмета и возжелал такой же.

– Мне доставил такую же диковинку из Ушуйи?

– Конечно, Ваша Светлость! Всё упаковано и дожидается вас в вашем городском особняке.

– Хорошо, – удовлетворённо крякнул Франсуа, в глубине души давным-давно признавшись себе, что подарки от сэра Родерика он ждал с необыкновенным нетерпением, поскольку вещицы, отправляемые ему шпионом из далёкой жаркой страны, удивляли и радовали аристократа даже сильнее, нежели дары, кои ему преподносили в далёком детстве.

А сыр Рокфор так и вовсе стал самым любимым лакомством всей семьи Омальских. Но наладить поставки на их континент никак не удавалось, и это неимоверно раздражало Его Светлость. Впрочем, он также не мог закупить в больших объёмах так необходимую ему бумагу, карандаши и стеклянную посуду. Хотя последнее ему уже было не очень нужно: в Англосаксии появился чудо-хрусталь, и герцог одним из первых приобрёл для себя небольшой сервиз из красного хрусталя имени Вильгельма Первого.

– Вот, – из недр своего рюкзака Родерик вынул красивую небольшую коробочку, перевязанную синей атласной лентой. – Попробуйте.

– Попробовать?

– Да, это съедобно. Десерт называется шоколадные трюфели с разными начинками, – как-то таинственно ответил шпион и герцог, кинув на него скептический взгляд, всё же взял в руки подношение.

Потянув за край ленты, развязал бант, после чего развернул странную упаковку, по плотности похожую на пергамент, но гораздо глаже и персикового цвета. Внутри коробочки оказалось пять конфет.

– Я старался довезти так, чтобы не растаяли, – добавил сэр Родерик, следя за господином. – Очень сложно их достать, все партии уходят в жадные руки правителя Тауантису. Он выкупает всё подчистую и в торговой лавке Её Высочества в Ушуйе очень редко можно на прилавке увидеть это чудо. А если оно и появляется там, то очень быстро раскупается. Даже несмотря на весьма внушительную цену.

Его Светлость промолчал, вместо ответа или вопросов, он просто взял в руки одну из конфет, поднёс к носу и потянул в себя невероятно притягательный, ни с чем не сравнимый, тонкий аромат шоколада. И откусил маленький кусочек. Что-то вязкое растеклось по языку, сладкое, о-о, это было невероятное наслаждение. Фредерик и глазом моргнуть не успел, как съел весь трюфель, на пальцах остались следы шоколада и он, не чинясь, с удовольствием их слизнул.

– Собирай флотилию, – после очень долгого и натянутого молчания, приказал он своему шпиону. – Через неделю выступаем. Водников и воздушников распределить на каждый корабль, естественно, чтобы священники об этом ни сном ни духом. Хочу добраться как можно быстрее до так обожаемой тобой Огненной земли, – сэр Родерик хотел возразить, но по взору повелителя, понял, что тот давно его прочитал. – Я желаю лично поглядеть в кого выросла моя дочь. И если раньше я следил за ней на расстоянии, дабы просто не упускать из виду и понять, зачем она сбежала, то теперь… Ещё пару лет назад ни один порядочный принц не взял бы её в жёны, зато сейчас, в свете всех тех вещей и сумасшедшего развития Огненной земли, Екатерина может стать самой завидной невестой во всех известных мне королевствах и империях.