– Красивая у вас львица, – заметил Его Высочество, коротко глянув на мою любимицу, – прирученных нарийских львов я встречал всего пару раз, этот третий, – молодой принц кивнул на мою Грозу.

– И где же вы уже видели этих замечательных животных? – спросила я, погладив макушку своей любимицы.

– Лёва благополучно живёт в Англосаксии и является питомцем Её Высочества Элоизы, второй принадлежит некоему капитану джапонцу по имени Кей Акеми, заплывал в наши края несколько лет назад, интересный человек, – задумчиво протянул мужчина, странно на меня покосившись. Я еле сдержалась от смешка, знал бы он, что я и Кей – это один и тот же человек. Но самое интересное, Константин запомнил моё вымышленное имя, значит, Кей всё же произвёл на него впечатление. Возможно, когда-нибудь я ему расскажу правду.

– Как Франкия? Появилось что-то новое? – задал следующий вопрос принц, но ответить я не успела, поскольку мы наконец поднялись по пологому склону и подошли к группе аристократов. Те тут же принялись глубоко кланяться и приветствовать меня на благословенных землях Византии.

Я благосклонно кивала, и едва заметно спокойно улыбалась, создавая нужный мне образ благовоспитанной юной леди. Прежде чем показывать свой истинный характер, для начала стоит приглядеться к тем, с кем в будущем буду иметь дело. А сейчас я планирую больше слушать и наблюдать. Но долго роль тихой мышки играть не смогу, да и не хочу: моя цель привлечь Константина в качестве союзника, и мечтательная воздушная барышня – это не тот образ, что способен убедить его в том, что я перспективный партнёр. И весьма-весьма богатый.

Бросила взгляд на отца, который был невероятно доволен моим поведением. Наверняка подумал, что я влюбилась в красавца принца с первого взгляда и сомлела. Ха! Размечтался! Внешность Константина, конечно, впечатляла, но я не тот человек, что ведётся только на внешние данные. Ещё чего не хватало! Пусть делом докажет, что достоин. Из-под полуопущенных ресниц ещё раз глянула на суровый профиль жениха. Ох, блин! До чего же хорош!

– Прошу вас, Ваше Высочество, – принц подвёл меня к услужливо распахнутой слугой дверце (Гроза первой запрыгнула вглубь, благо места хватало с лихвой), и помог взобраться внутрь. После чего подал руку Генри. Та, заалевшись, приняла его помощь и устроилась рядом со мной. – Позволите составить вам компанию? – вежливо поинтересовался Константин, сверля меня своими чёрными омутами глаз.

Я молча кивнула. Правила приличия позволяли мне находиться с ним в одном пространстве при наличии фрейлины или любого другого человека, даже слуги шли в зачёт.

Устроившись напротив нас, Константин буквально прилип к моему лицу взглядом.

– Что-то не так, Ваше Высочество? – не выдержала я столь назойливого внимания.

– Простите, что смутил, Ваше Высочество, – не было похоже, что он хоть сколько-нибудь сожалеет, – но у меня такое чувство, что мы с вами уже где-то виделись.

– Не думаю.

– У вас светлые волосы и карие глаза, очень необычное сочетание. Я точно где-то видел что-то подобное.

– Возможно. Вы ведь много путешествуете? – согласный кивок. – Вот там и лицезрели кого-то похожего на меня.

– Может быть, может быть, – хмыкнул Его Высочество и сменил тему: – Вы не успели ответить на вопрос, как ваша любимая родина? Сейчас мир стал столь быстро меняться, что я иной раз за ним просто не поспеваю. Одна Англосаксия чего стоит с их диковинками!

Я заинтересованно склонила голову к плечу: вот что занятно, ведь товары в тот самый первый и последний раз, что я отправила в Константинуполис на реализацию, им очень понравились, но к Огненной земле так и не припыли жаждущие наживы и обогащения здешние торговцы. Стоит уточнить, чем его так восхищает промозглая Англосаксия, где священники творят с магами страшные вещи.

– Как сейчас во Франкии, не имею ни малейшего понятия, – честно призналась я, а принц удивлённо вскинул свои идеальные брови. – После того как смогла вырваться из плена, я отправилась туда, где меня не смогли бы найти эти гадкие люди. И, честно признаться, мне не хотелось замуж, вообще ни за кого, уж не обессудьте. Я стремилась стать свободной и делать то, что пожелаю, – мои слова прозвучали капризно. Словно я взбалмошная девица, по похолодевшему взору тёмных глаз, поняла, что ему мои слова не понравились.

– Вы понимаете, что есть определённая ответственность у таких людей, как мы? И вам надлежало отправиться к своим родным? – ледяным ветром повеяло от его голоса, я даже едва сдержалась, чтобы не поёжится.

– Во-первых, я была ребёнком, во-вторых, не вам меня осуждать, и не вам говорить, что должно, а что нет. Я поступила так, как сочла верным на тот момент, – с каждым моим словом его челюсти смыкались всё крепче. – К тому же раз пошёл такой разговор, от сильного удара затылком я потеряла память. И всё ещё она не полностью восстановилась.

Он вскинул голову и пронзительно глянул на моё бесстрастное лицо. Стремясь показать, насколько оскорбилась его наездом, чуть вскинула подбородок и постаралась выглядеть неприступной снежной принцессой.

– Прошу прощения, Катерина, Ваше Высочество, – поправился он, теплота снова вернулась в его голос, – я не знал, что вы тогда пострадали.

– И не пытались разузнать, – обвиняюще добавила я.

– Напротив, я вас искал и даже нашёл того пирата, что взял вас в плен. Но к тому моменту вы уже каким-то образом смогли сбежать, – его слова меня удивили. Неужели этот лощёный красавчик не побоялся помять сюртук и лично отправиться в логово врага? Ещё один плюсик в его пользу.

– Благодарю! – склонила голову я, – и прошу простить, что причинила вам тогда столь сильное беспокойство!

– Никакого беспокойства не было, это был мой долг как вашего жениха, – вздохнул он и мы ненадолго замолчали.

Генриетта всю нашу короткую перепалку смотрела то на Константина, то на меня. Гроза и вовсе задремала, положив свою увесистую голову на мои колени. Вообще, в присутствии незнакомых людей львица всегда была максимально напряжена, но в данном случае удивила и даже не рычала на принца, словно он свой в доску человек.

– Так, откуда вы приплыли? – снова нарушил молчание Его Высочество.

– Есть такой материк, возможно, вы о нём слышали, он называется Огненная земля. Рядом с ним располагается архипелаг, самый большой остров которого принадлежит мне. И называется он (остров) весьма незатейливо – Огненный.

– Как интересно, – удивление явственно проступило в голосе наследника империи, а ещё сильное, ничем неприкрытое любопытство, – просто невероятно интересно!

Интерлюдия

– Каким образом вам удалось стать хозяйкой острова? – впервые за долгое время Константина настолько заинтриговало услышанное, ведь если вспомнить, то на тот момент Екатерине было всего лет четырнадцать.

– Удача? – невинно хлопая длинными ресницами, ответила девушка, – кое-какие драгоценности прихватила с собой, точнее, моему помощнику удалось вынести из каюты капитана кое-какие ценные вещи, за которые я смогла выкупить никому не нужную землю…

Она лгала. Он чувствовала это, хотя девушка говорила уверенно и даже ни разу не запнулась. Принц, прищурившись, посмотрел на гостью, но давить и требовать правду не стал. Зачем? Кто он для неё, чтобы она ему доверилась и рассказала всё о себе, как на духу? Поэтому молодой человек просто кивнул.

– Вам нравится жизнь в столь отдалённой и жаркой стране? – сменил он тему, хотя так и хотелось спросить, откуда у юной принцессы появился помощник среди пиратов, почему он вообще встал на её сторону? Вопросы-вопросы. Какая загадочная личность сидит прямо напротив него.

– О да, я всем сердцем полюбила Огненную землю, – и впервые за долгое время он услышал в её голосе искреннюю радость и восторг. Она действительно любила свой остров.

– Значит, наш климат вам не будет в тягость, – улыбнулся он впервые за всё время вполне расслабленно.