– В свою очередь, хочу преподнести вам небольшой дар, в честь нашего состоявшегося знакомства, – тем временем продолжила свою речь принцесса. – Только прошу вас передать сундуки на императорскую кухню, и подать их содержимое в качестве десерта на званом ужине.

Необычно. Съедобных подношений Его императорскому Величеству ещё никто и никогда не дарил.

Интерлюдия

Самый большой сундук вместе с Кристиной отправился на императорскую кухню, где девушка лично проследит, чтобы ничего не испортили и не украли… или не подсыпали…

Во втором большом ларе лежало три поменьше, которые по велению Её Высочества Екатерины были отнесены адресатам.

Первым свой подарок получил Его Величество Михаил-Дука старший. Личный секретарь сначала проверил на скрытые отравляющие вещества и иную опасность, после чего ларь попал на стол императора.

– Что это? – недоумённо спросил тот, отвлекаясь от бумаг.

– Прислали от Её Высочества Лотаргинской, – ответил лорд Ворник Альери. – Безопасно.

– Хмм, – любопытство подстегнуло Михаила, и он быстро придвинул к себе сундучок. Взяв ключик, лежавший на серебряном подносе, отомкнул замок и заглянул внутрь. – Ах, вот как! – усмехнулся он, довольно огладив тяжёлый подбородок.

Наружу он вынул странную дощечку, расчерченную бело-коричневыми квадратами.

– Шахматы, – Михаил-Дука уже слышал об этой забаве, но пока не играл. Младший сын прожужжал ему все уши, что это сейчас одна из самых модных игр в Ландоне. – Как интересно. Думаешь, Катерина знакома с Элоизой?

– Не знаю, – развёл руками первый помощник.

– Сам уточню, ведь это необыкновенное совпадение. А я в такое не верю, ты же знаешь. Так, что там у нас ещё? – он вынул из недр ларца ещё один предмет. – Папка с бумагами, – пробормотал он, развязал тонкие тесёмки, державшие кожаную обложку, и уставился ничего не понимающим взглядом в содержимое, – что это?.. – понизив голос почти до шёпота, углубился в схемы, описание, какие-то зарисовки, чертежи. Император не дошёл даже до середины, а руки его начали подрагивать, глаза же ошарашенно расширились, и дыхание у него стало каким-то рваным, заполошным.

– С вами всё в порядке, Ваше Величество? – встрепенулся лорд Альери, подскакивая к повелителю.

– Стой! – вскинул руку Его императорское Величество, – Константина, Михаила-младшего и лорда Эскотти живо ко мне!

Секретарь, низко поклонившись, практически бегом вылетел из кабинета, спеша выполнить приказ своего правителя как можно быстрее.

– Ох, Екатерина, какой щедрый, просто невероятный дар ты мне преподнесла, – постучав пальцем по кожаной папке, медленно протянул он, глядя задумчивым взором в распахнутое окно, в которое виднелось синее море и белоснежный Константинуполис.

Принцы пришли вместе: оба парня сидели в комнате, и Константин делился с младшим братом впечатлениями о заморской принцессе, а Михаил, в свою очередь, внимательно его слушал и делал выводы. Как только все собрались, император встал со своего места и сказал:

– Дети мои, лорд Аксель, посмотрите, – и прошёл к отдельному широкому столу, за которым иногда проводил встречи с послами. – Изучите внимательно, – на гладкую столешницу легла увесистая папка. – Можете не спешить.

Константин удивлённо посмотрел на отца, высоко вскинув тёмную бровь.

– Все пояснения потом, – хмыкнул Его Величество и удобно расположился в одном из широких, обитых бархатом кресел, стоявших прямо у распахнутого окна. Лорд-секретарь тут же налил ему вина в высокий хрустальный бокал ярко-алого, практически рубинового цвета, созданного англосаксонской принцессой в честь Вильгельма Первого. Идеальные грани переливались в солнечных лучах, вспыхивая мириадами разноцветных искр, завораживая своей красотой.

Хрусталь. О, как он хотел заполучить рецепт этой воистину волшебной посуды, вот только Элоиза прекрасно умела защищать свои тайны и ни один из его шпионов так и не смог выведать все тонкости. Задумчивый взгляд старшего Михаила скользнул по сосредоточенным лицам сыновей и главы исследовательского отдела императорской канцелярии – лорда Акселя Эскотти. Мужчина по праву занимал столь высокий пост, был умён, всегда проявлял инициативу и готов был сотрудничать с магами, лишь бы задуманное исследование принесло необходимые результаты.

– Но это же… – первым ошеломлённо воскликнул Михаил, поскольку он уже знал, точнее, встречался с железной дорогой и стальным конём на землях Уолсолла. – Её Высочество Элоиза хранит в глубочайшем, строжайшем секрете технологию создания… А тут всё так подробно, со всеми чертежами и схемами… Зачем? Как?

– Почему, Ваше Величество, нам отдали эти схемы? – также недоумённо пробормотал лорд Эскотти.

Константин молчал, сосредоточенно изучая записи, сделанные от руки красивым, убористым понятным почерком.

– Это тебе подарила Её Высочество Екатерина? – поднял он глаза на венценосного отца и тот медленно прикрыл тяжёлые веки подтверждая. – Есть догадки, почему она так поступила?

– Открой последнюю страницу, – вздохнул император.

Наследник тут же перевернул все листы и наткнулся на небольшую записку.

– Пусть путь из деревень до городов будет быстрее. Пусть люди, работающие во тьме круглосуточно, не горбатятся, таская тяжёлые тележки с горными породами… Пусть процветают люди, ведь богатые люди, богатая страна. Мой дар всем жителям Византии, – прочитал старший принц вслух. – Екатерина подарила нам технологию создания железного коня, чтобы облегчить жизнь византийцам, работающим в горах и добывающих руду? И чтобы купцы и простые горожане или селяне могли быстрее добраться до более крупных населённых пунктов. Но зачем. И совершенно бесплатно. О, тут ещё пара строчек, – заметил Константин, – Прогресс невозможно сдерживать вечно. Я понимаю, что совершенно безвозмездно отдаю вам рецепт к такой невероятной технологии, как паровой двигатель. Но и, надеюсь, на ответное доброжелательное отношение, – последнюю фразу Константин чуть ли не по слогам зачитал. – То есть, если вдруг я ей не понравлюсь, она таким образом просит ей не навязываться и отпустить? Предварительно надавив на герцога Омальского?

– Всегда знал, что ты мастер читать между строк, – одобрительно хмыкнул Михаил-Дука старший.

– Дорого же она оценивает свою свободу, – уважительно кивнул младший принц. – И двигатель, кстати, можно сделать вовсе без применения магии. Тут указано, что для этого потребуется… Слушай, брат, я теперь хочу поскорее познакомиться с твоей невестой. Её Высочество оказалась полна сюрпризов. И ещё она чем-то сильно по направлению мыслей похожа на Элоизу. Это как-то странно. Может, они знакомы?

– Спросим Екатерину, как только выдастся удачный случай. А теперь, идите и готовьтесь к праздничному ужину. Лорд Аксель, чертежи стеречь и беречь пуще золота.

– Да, Ваше Величество, даже не сомневайтесь, в чужие руки они не попадут.

Константин бросил взволнованный взгляд на отца и получил напутствие:

– Не упусти эту девушку. Она не так проста, как хочет показаться на первый взгляд. Впрочем, её поступок, – кивок на ларец, – характеризует её, как умную, дальновидную и весьма проницательную личность. Ведь она подарила мне именно то, чего я так сильно жаждал. Разве что рецепт хрусталя так и остался в списке желаний. Но паровой двигатель перевешивает вообще всё! Наши враги ни в коем случае не должны узнать об этом. Представляешь, какие неограниченные возможности открываются перед нами? И как быстро можно будет наладить сообщение между важными крупными городами и границей.

– Думаешь, она каким-то образом разузнала секрет у Её Высочества Элоизы? Обменяла на что-то?

– Не знаю, всё может быть, – покачал головой император, отдав опустевший бокал лорду Альери, поднялся из удобного кресла. – Тебе уже вручили дар от нашей загадочной гостьи?

– Нет, – качнул головой Константин, – ещё ничего не получал.

– Мне доложили, что такие ларцы, только гораздо меньше размерами, отнесли в ваши опочивальни и передали твоей матери.