– Хорошо! Подать угощение! – хлопнула она в ладоши и тут же в обеденную залу вошли слуги с подносами в руках.

Перед каждым гостем была поставлена тарелка. Биг Бо с удивлением уставился в свою: на ней лежало три странных небольших предмета конусообразной формы и коричневого цвета.

– Это конфеты. Шоколадный трюфель с голубым сыром Рокфор, классический шоколадный трюфель без начинки, и шоколадный трюфель с кисло-сладкой ягодой, – объявила Её Высочество и прямо пальцами взяла одну из конфет, после чего поднесла угощение ко рту и откусила маленький кусочек. Девушка прикрыла веки от удовольствия, наслаждаясь вкусом первоклассного десерта.

Биг Бо ещё не пробовал шоколад, он знал, что его уже сделали, но всё хранилось в строжайшей тайне, и он не настаивал на дегустации – знал, что этот момент непременно настанет.

С некоторой осторожностью он взял в руки один из трюфелей и понюхал.

Запах… ооо, эта конфета издавала дивный неповторимый аромат! Рот мгновенно наполнился слюной, и вместо того, чтобы откусить чуток, бывший пират закинул всю конфету в рот и, прикрыв глаза, принялся медленно жевать, смакуя богатство вкуса: терпкость отменного шоколада раскрылась в сладковатость сыра Рокфор… сердце Бо было покорено раз и навсегда! И теперь он точно знал, что именно просить у Её Высочества в качестве подарка на день рождения. Вот только ждать целый год, выдержит ли он подобное непростое испытание? Пойти работать в шоколадный цех? Как вариант!

Но чернокожий гигант с каменными мышцами также прекрасно понимал, как дорого будут стоить эти трюфели и какой фурор они произведут на всё высшее общество Ушуйи и Коски. А чтобы увериться в своих догадках, он поглядел на сидевших напротив него знатных лордов и священника. Эти лица с написанным на них выражением полнейшей эйфории он не забудет никогда…

Аромат кофе, что может быть лучше? Я проснулась ранним-ранним утром и тут же, натянув брюки и блузу, помчалась на кухню. Повара уже вовсю суетились с завтраком и делали заготовки на обед и ужин.

– Доброе утро! – улыбнулась я, замирая на пороге.

– Утро доброе, Ваше Высочество! – чуть ли не хором воскликнул народ с улыбками на лицах.

– Кофе? – главная повариха протянула мне кружку, от который распространялся дурманящий аромат.

Кивком поблагодарив женщину, направилась прочь по коридору на выход из дома.

Выйдя через заднюю дверь, подошла к балюстраде и, облокотившись о её белоснежные перила, сделала глоток обжигающего нектара. Взор мой сам устремился вдаль: природа-художница только-только мазнула рассветной кистью по кромке горизонта, окрасив его в свои невероятные, просто фантастические тона. Лилово-оранжевые, жёлто-фиолетовые, чуточку персикового и нотка лазурного… Вот я и одна, наедине со своими мыслями. Эти мгновения были бесценны. Когда никто меня не дёргает и не задаёт бесконечные вопросы.

Уехать, что ли? Ненадолго. Тут и без меня справятся: все детали механизма, каждый его винтик, прекрасно работал, люди, поставленные верховодить, отменно выполняли свои обязанности.

Многое из запланированного уже сделано, но, если честно, для меня, как капля в море, всей жизни не хватит, чтобы воплотить задумки. А с другой стороны, может, уже хватит? Пора остановиться и просто жить? У меня достаточно последователей, умеющих думать. Воображать! За любым делом стоит сильное воображение и тонкий расчёт. И такие люди у меня есть. Прогресс уже шагает по этой земле, не представляю, что тут будет через два десятка лет! Да что уж там – через десять лет Огненную землю, Ушуйю и даже Коску никто не узнает.

– Мря! – в мой бок ткнулась Грозы.

– Проснулась? – положив на её большую голову руку, погладила любимицу за левым ушком. Львица вымахала и в холке доставала мне до талии.

– Ряя! – промурлыкала она, заводя свой моторчик-урчалку.

– Может, рванём на ближайший мелкий остров? На недельку? Вдвоём. И больше никого, – предложила я и почувствовала, как шершавый язык Грозы лизнул меня в ладонь. – Значит, решено. Вот только проверю все документы, проедусь с инспекцией по цехам, возможно, сгоняю в Ушуйю…

– Фря! – и столько непередаваемой интонации было в одном этом звуке, что я не выдержала и рассмеялась.

– Согласна, это будет слишком долго и может затянуться неизвестно на сколько недель. Проверку устрою сразу после возвращения.

– Ря!

– Красавица моя! Мало, кто меня понимает так, как ты, – присев на корточки, заглянула в янтарные глаза, – обожаю тебя, – и чмокнула львицу прямо в мокрый нос.

Допив кофе, поставила стакан на стол, стоявший тут же на террасе.

– Я на шоколадную фабрику, – ни завод, ни цех, ни мастерская, а именно фабрика. Здание было большим, почти таким же, как строение по производству стекла и зеркал. – Ты со мной?

– Ра! – согласно ответила Гроза.

Мы легко спустились по лестнице и направились в сторону конюшни, где меня уже ждала осёдланная лошадь: до завода приличное расстояние, быстрее будет добраться верхом.

В маленьком помещении, что разделяло основной цех от того, где отдыхали работники, я быстро сменила одежду на форму: светло-коричневые удобные штаны и такая же рубаха, сверху натянула фартук, в это же время слуга натягивал на лапы Грозы специальные бахилы, моя любимица молча всё это вытерпела, при этом на её морде ясно читалось, какое великое одолжение она оказывает всем нам, позволяя так её наряжать.

– Ничего, ничего, – улыбнулась я, – любишь шоколад? Вот и терпи! – кто бы мог подумать, что моя Грозочка также, как и Большой Бо, почти пропишутся на фабрике. Чернокожего гиганта тут видели сразу же после завтрака, и уходил он, только после того, как ему удастся слопать все отбракованные конфет, кои, конечно, можно было бы отправить на переделку, но я дала "добро" и моему маэстре не было практически ни в чём отказа.

– Стив, – обратилась я к слуге, который почти закончил завязывать бахилы на задних лапах львицы, – господин Стивенсон уже в производственном зале?

– Да, Ваше Высочество! – ответил мужчина, пряча улыбку, – сегодня он пришёл отчего-то очень рано, практически вместе с госпожой Бони.

– С чего бы? – искренне удивилась я.

– Так вчера объявили дегустацию шоколадно-ореховой пасты, рецепт которой вы не так давно выдали технологам.

– Ах вот оно что! – сделав, как можно более бесстрастное лицо, я, поблагодарив Стива, отворила дверь в основную производственную залу.

Шум множества машин, измельчающих, перемешивающих, перетирающих и так далее сначала оглушил, но я быстро свыклась с этим неудобством. Кто-то стоял у станков, регулируя их работу, кто-то у специальных плит по темперированию шоколадной массы, я с удовольствием в который раз залипла на этом процессе: умелые руки работников тонкими лопатками то размазывали шоколадную субстанцию, то собирали воедино.

А запахи? Здесь они стояли просто чудесные!

– Мря! – дала о себе знать Гроза. Как ни странно, её любимыми конфетами стали трюфели с Рокфором. Кто бы мог подумать, но большая кошка просто тащилась от них!

– Иди, вон тебе машет мисс Бони, – хмыкнула в ответ, а Грозы уже и след простыл: она прекрасно знала, кто тут босс и у кого можно получить заветное лакомство.

Большого Бо я нашла в дальней части фабрики, в отдельном помещении, где проводились эксперименты и придумывались новые рецепты. Мой маэстре стоял рядом со столом, на котором мешалась будущая паста. Вручную.

– Привет! – поздоровалась я со всеми. – Как вы? Всё спорится?

– Ваше Высочество! – Трое работников тут же резко ко мне обернулись и замерли в поклоне. Биг Бо прижал ладонь, сжатую в тугой кулак к груди, и склонил голову.

– Ну, будет вам, – махнула я рукой, – работайте!

– Всё у них спорится, – ответил на мой вопрос кормчий.

– Бо, отойдём на минутку? – многозначительно подвигав бровями, кивнула на выход.

Бывший пират с тоской поглядел на пасту, но всё же проследовал за мной.