- Кто такие? – вдруг прогремел хриплый голос откуда-то из-за домов.

Винтовка дернулась в моих руках, и через крупную щель в крыше, я посмотрела в прицел.

- Эй, там, отзовись! – опять прогремел голос за развалинами старого дома.

- Солдаты Второго города! - проорал в ответ Стас из своего укрытия.

- Тот, что засел на крыше, тоже?

- Да!

- Третий город! – представился переговорщик. - Выхожу без оружия. Эй, там, на крыше – не пали или гранату выхватишь!

- Ладно! – крикнула я.

С укрытия порушенного дома к дороге шагнул крупный мужчина в полной разгрузке и в мощных ботинках. Здоровые бицепсы были обтянуты черной футболкой, лицо в крупной щетине, ладони без оружия выставлены напоказ.

Я узнала это лицо. Присмотрелась. Да, все верно, этот мужчина был в Сторожевой.

Вскоре на заросшую дорогу вышел Стас. Пистолет в кобуре. Автомат за плечом.

Мужчины негромко говорили о чем-то. Со стороны все выглядело мирным.

- Ты на мушке. Дуло вниз, - хладнокровно тихо проговорил кто-то с первого этажа.

Сердце дрогнуло. Без резких движений я сделала так, как велели, затем обернулась, показав ладони.

- Кто такие? – с деловой прохладой в голосе потребовал солдат в стрелковых очках.

- Солдаты Второго города, - спокойно сказала я.

- Группа?

- Двадцать шестая.

- Почему здесь?

- На пути в Приходку наткнулись на бандитов, и пришлось уходить.

- Зачем едете в Приходку?

- Не ваше дело.

- Кто еще с вами?

- Только мы вдвоем.

Солдат в черной экипировке, выдержав тяжелую паузу, велит:

- Винтовка пусть на месте остается. Ладони на виду. Спускайся.

Пока я выполняла его распоряжение и маленькими шажочками переступала по широченной балке вниз, тот держал меня под прицелом автомата. Спрыгнула на кучу мертвецов с пулями во лбу, едва не потеряв равновесие.

- Осторожней.

- Стараюсь, - недовольно изрекла я, спрыгнув с кучи неподвижных тел на твердый пол.

Пробиралась сквозь вытянувшиеся из пола кусты и ворвавшиеся в окна ветки, через рухнувшие балки крыши и потолок, затем через передний двор к дороге. И все это время мне в спину смотрело дуло автомата.

Стас выглядел спокойным. Мужчина рядом с ним, оценив меня быстрым взглядом, спросил у того, кто держал меня на мушке:

- Что сказала?

- Солдаты двадцать шестой группы Второго города. Двое. Направляются в Приходку.

- Сходится, - кивнул тот, метнув взгляд от меня к Стасу. Выглядело так, будто он не особенно-то и ждал найти в наших лицах врагов, а проверить все равно надо было.

Солдат опустил дуло автомата, а я руки.

- Надеюсь, не в обиде за прохладный прием, – сказал тот, что рядом со Стасом стоял. - Сами понимаете, время такое. Я Зил, а это Богдан.

- Стас, - затем показал на меня. – Нина.

- Если все в порядке, пойду, заберу свое оружие, - сказала я.

- Я схожу, - возразил Богдан, сразу направившись к развалинам дома.

Посмотрела ему вслед.

Доброй услугой здесь и не пахнет. Все просто: незнакомцы на виду – так спокойнее.

- Вчера бандиты наши лампы подорвали, перебили две группы бойцов, а потом еще Темные окружили, будь они не ладные… Много людей потеряли, - негромко и мрачно объяснял Зил, посмотрев в сторону леса, откуда шли еще солдаты.

- Бодрых много. И все они были вашими людьми? – спросила я.

- Не, - мотнул головой Зил. – Когда мы пришли, среди Бодрых были бандиты, солдаты и гражданские. Думаю, на днях их эти самые бандиты взяли в окружение. – Помолчал недолго. - А вы, говорите, в Приходку двигаетесь. Через Купеческое пойдете небось?

- Был такой план, - кивнул Стас.

- Вчера там лабораторных видели, так что, будьте начеку.

- Много?

- Три машины. Два десятка солдат.

- Понял. Спасибо.

Четыре солдата в темной экипировке, разгрузке и со шлемами на головах пробрались сквозь разрушенные старые дома и густую дикую растительность. Вышли к дороге. Тот, что шел впереди, окинув нас со Стасом быстрым взглядом, обратился к Зилу:

- В полукилометре брошенный внедорожник полный канистрами топлива. По самые фары увяз в грязи.

- Наша, - сказал Стас.

- Своими силами машину не вытяните... Половину топлива, что у вас есть, - выставил цену Зил. Сразу пояснил: - Мы служим разным городам. Не друзья друг другу, не товарищи, а время сейчас тяжелое.

- Шесть канистр за то, чтобы вытянуть машину из грязи многовато будет, - вместо того, чтобы покрыть охамевшего солдата матом, сдержанно заметил Стас. Выглядел спокойным. – Давай одну.

- Нам топливо сейчас позарез нужно. Половину.

- Нет.

- В трудное ты меня положение ставишь, - без усмешки протянул Зил. - Черт с тобой, так и быть, давай пять и на том закончим.

- Одна канистра, - уверенно возразила я, приняв от Богдана свою винтовку.

Взгляд Зила сверкнул, когда тот подумал, будто я вознамерилась размахивать оружием, но сразу стал насмешливым, когда я закинула винтовку за плечо.

- Ну давай, наукатируй меня железным аргументом.

- Два месяца назад, когда Лаборатория захватила Сторожевую, отбиться от мертвецов тебе помог стрелок на оружейной. Тем стрелком была я. И раз уж вопрос взаимовыручки стал предметом торгов, я требую плату за оказанную мной тебе услугу, в противном случае, ты не лучше бандитов.

Мужчина с серьезной щетиной на лице не сводил с меня любопытный взгляд.

- Значит, ты была стрелком на вышке, - наконец изрек он.

- Я.

- А я-то думал, че за стрелок с кривыми руками на позиции. Ранен? Помирает? Цель завалить не мог.

- И, тем не менее, этот стрелок крепко помог тебе, иначе ты бы здесь не стоял.

- Ну, это вопрос спорный, - рассмеялся Зил. Подумал недолго, и сказал. – Четыре канистры. И лучше бы вам двоим больше не вступать в спор.

- Четыре канистры, - согласился Стас.

- Ладно, - нехотя согласилась и я тоже.

Повеяло предвечерней прохладой. День начинал уходить в закат.

Зил посмотрел на дымящийся теперь уже без огня танк в кювете, и сразу отвел взгляд.

- Часа через три Темные повылазят… Развернем здесь лагерь, - показал на брошенное людьми селение, на котором час назад была перестрелка, взрывались гранаты и ездил танк. Богдан кивнул. Зил предложил нам: - На ночлежку можете остаться с нами.

- Мертвых в этих местах много, - возразил Стас.

- Как знаете.

К брошенному селению мы со Стасом пришли через лес, а теперь возвращались к внедорожнику по извилистой дороге с глубокой и широкой колеей после танка в сопровождении четырех солдат. Трава подавлена, а деревца переломаны.

Бодрого, что бросился к живым из леса солдат Зила сразу накормил пулей. Другие мертвецы, гнилые и с кривой челюстью, предпринимали отчаянные попытки подняться с земли, но безуспешно. На таких и пули было жалко, так что обошли, и все тут.

Преодолев последнюю дорожную петлю у высоченного кедра показался черный внедорожник, рядом с которым стоял бронетранспортер. Черное чудовище уже вытянули из грязевой массы. Машина теперь стояла на твердой земле по самые фары в подсохшей грязи.

В глубоком кювете кучей лежало несколько мертвых тел с пулей во лбу.

Стас пошел к машине. Солдаты Зила молча следили за происходящим.

Стас залез в машину, спустя секунду она зарычала и затряслась.

- Ну как, работает? – спросил Зил у Стаса.

- Порядок.

Стас пошел к багажнику, распахнул его и вручил солдату третьего города четыре большие канистры с топливом.

- Доброго пути вам, - Зил вытянул Стасу ладонь и тот ответил рукопожатием.

- И вам доброго.

Но прежде чем уйти, Зил обернулся, посмотрев на меня странно. Ему в голову пришла одна очень важная мысль. Он призадумался над ней, проговорив негромко:

- Стрелок Сторожевой, значит…

Я не повела бровью, а уголок рта на лице Зила загадочно приподнялся вверх. Как ни в чем не бывало, он пошел к бронетранспортеру.

Шепотом сказала Стасу: