Вид у Эйра опять был слишком небрежный для настоящего аристократа, и снова я засомневалась в его высоком статусе. Но при всем этом он выглядел раз в сто более мужественным, чем два его прилизанных спутника в камзолах, плащах и модных широкополых шляпах.

Разговор между ними заканчивался. Мужчины морщились, несогласно качали головами, однако подчинились нетерпеливому приказу идти работать и низко поклонились, прощаясь.

Я снова удивилась — они выглядели далеко не бедными и тоже наверняка были отпрысками благородных домов. Кто же такой мой вчерашний благодетель, что ему оказывают подобные знаки уважения? Вряд ли простой преподаватель.

Он продолжал стоять у стены, уперев руки в бока и недовольно глядя вслед собеседникам. Я поколебалась немного и все же подошла к нему.

— Доброго дня, лорд Эйр.

Заметив меня, демон улыбнулся. Омраченное разговором лицо посветлело.

— Леди Эльсвир. Приятная встреча. Вижу, вы уладили вопрос с поступлением. И как вам наша Огненная академия?

— Огненная? — переспросила я. — Простите, впервые слышу, чтобы ее так называли.

Странно, в самом деле. Я видела символ пламени на гербе академии, но мы же не на вулкане находимся. Я еще понимала, почему Морскую академию так назвали — ее построили на побережье, поэтому водники предпочитали обучаться там, и почему Воздушная академия в Силлийских горах, как будто бы парящая в воздухе, получила свое имя.

— О, леди Эльсвир, — демон покачал головой. — Вам еще многое предстоит узнать о месте, где вы оказались.

— Не сомневаюсь, что мне представится много возможностей это сделать. Но скажите, вам не холодно здесь стоять?

Мне даже в плаще было неуютно. С трудом верилось, что после вчерашней жары погода могла так резко испортиться.

— Я начинаю сочувствовать жениху, от которого вы сбежали, — усмехнулся Эйр. — Вы со всеми так заботливы или я вам приглянулся?

Ну и самомнение у него!

— Это простая вежливость, — проворчала я.

Он рассмеялся этому, как отличной шутке.

— Во мне течет кровь даньяри, леди Эльсвир. Вы наверняка слышали, насколько она горяча. Это уж точно.

— Лучше расскажите, вы освоились в академии? — спросил Эйр.

— Не совсем, — уклончиво ответила я, вспомнив кианку Анву. — Здесь так много всего непривычного.

— Не волнуйтесь, вы еще притерпитесь. Поначалу всегда сложно.

Он вдруг склонил голову, оглянулся на высокую крепостную стену и снова посмотрел на меня. Как будто то, что Эйр собирался сказать, было связано и с тем, и с другим.

— Что-то не так? — уточнила я.

— Думаю, вы уже поняли, что не первой приехали сюда спасаться от нелюбимого жениха. Откровенно говоря, большинство из таких девушек потом не справляется с учебой. Хорошо, если они здесь находят мужей. А если нет, то сами понимаете, каково для молодой девушки, сбежавшей от родной семьи, оказаться на улице без средств к существованию. Мне бы не хотелось, чтобы нечто подобное случилось с вами.

— Вот как? Почему же? — удивилась я.

Он пожал плечами.

— Вероятно, я теперь чувствую себя ответственным за вашу жизнь из-за того, что спас вас вчера от воров. Если в первые дни учебы осознаете, что это не для вас, дайте мне знать. Тогда еще будет возможность вернуть деньги за обучение, чтобы вам было на что жить первое время вне академии. Если же вы затянете…

— Благодарю за предложение, — прервала я. — Это очень щедро с вашей стороны, правда. Но я не могу вернуться. В крайнем случае, — я опустила глаза, — надеюсь, обо мне позаботится молодой лорд, из-за которого я сюда поехала.

Эйр, конечно, хорош собой, но что-то мне не очень нравилось, как он на меня смотрит. И зря я поинтересовалась, не холодно ли ему. Возомнил о себе сразу невесть что. Пусть знает, что у меня есть Джейс.

— Вот оно как, — демон многозначительно хмыкнул. — Рад за вас, но на вашем месте на честность молодых лордов-студентов не рассчитывал бы. Пребывание вдали от дома и родительских запретов многим кружит голову. Хотя я вас прекрасно понимаю — сам скоро женюсь.

— Поздравляю, — скромно произнесла я, умолчав о том, что это больше похоже на ответный укол, чем на подлинное желание поделиться своим счастьем. — Уверена, ваша невеста очень красива.

— Надеюсь. Сам я с ней еще не встречался, — признал Эйр. — Ну, что ж. Если передумаете, найдите меня на факультете огня. А сейчас прошу меня простить — мне пора работать.

Когда мы разошлись, я тоже тихонько хмыкнула, глядя ему вслед.

Ну да, ну да. Нашел простушку! Я хоть и немногое знаю о жизни вне родительского дома, но не так наивна, как ему кажется. Хватило ошибок двух старших сестер и их подруг.

История, в конце концов, известная. Ты попадаешь в беду, рядом удачно оказывается красивый лорд, оказывает тебе одну услугу, потом другую. Ты неожиданно для себя оказываешься от него полностью зависима, а в один прекрасный момент тебя, уже с круглым животом, выставляют за двери, потому что ты не жена и жениться на тебе больше не интересно.

И Эйр-то как хорош — сбежал, как только выяснил, что обо мне есть кому позаботиться. Спаситель, ага. Обычный бабник!

Я еще раз фыркнула и отвернулась. Пора спускаться в город за книгами и заодно поспрашивать о Джейсе.

Однако нужда в этом быстро отпала.

У ворот крепости общались несколько молодых аристократов. Один из них, бахвалясь дорогим оружием, перебрасывал в руках свой меч. Драгоценные камни на эфесе сверкали, отражая лучи выглянувшего из-за туч солнца и привлекая внимание. Потом взгляд, выхватив знакомые черты, упал на парня, стоявшего рядом с хвастуном.

Мое сердце на миг замерло.

Это был Джейс. Его непослушные каштановые вихры, озорно вздернутый нос, веселые карие глаза, улыбчивые губы. Как всегда, он шутил — друзья смеялись над одной из его забавных историй. Качество, благодаря которому я приметила Джейса первый раз, на свадьбе сестры. Он столько всего знал и так увлекательно об этом рассказывал! А какие писал письма! Их можно было читать, как приключенческие книги.

Я украдкой поправила прическу и зашагала к нему. Пока что он меня не заметил. Это и не удивительно — Джейс вряд ли мог предположить, что я тоже окажусь в академии. Когда он два месяца назад приехал к моим родителям с попыткой свататься, они объявили, что нам не быть вместе никогда. А уж учебу на волшебницу мой отец вовсе считал чем-то совершенно неподобающим для девушки. Я и с Джейсом, если честно, это никогда всерьез не обсуждала. Мы оба были уверены, что это несбыточные грезы.

И вот — я здесь, в стенах Ланвирской академии, официально зачислена на первый курс огненного факультета. Как Джейс, наверное, обрадуется!

— Джейс! Джейс!

Он растерянно оглянулся. Взгляд скользнул мимо и вернулся ко мне лишь на втором возгласе.

Улыбка медленно сползла с его губ. Глаза расширились.

Один из друзей тронул его за плечо.

— Эй, ты чего?

— Подождите меня, — он, не глядя, махнул им рукой. — Я сейчас буду.

Я застыла в отдалении, улыбаясь и нетерпеливо дожидаясь, когда Джейс приблизится. Он подходил как-то странно, зигзагом, словно не верил, что перед ним действительно я. Бедняга, похоже, решил, что увидел привидение. Что ж, сейчас я его разочарую в этом!

— Талайна? — недоверчиво спросил он. — Это ты?

Я шагнула к нему.

— Ну конечно! — в подтверждение я дотронулась до его руки. Какой же он смешной! Вытаращился так, что я не удержалась и рассмеялась. — Я не привидение, честное слово!

— Что ты здесь делаешь? Ты же была обещана демону. Свадьба с лордом Ирретом уже состоялась?

— Не было никакой свадьбы, Джейс. Я сбежала из дома, чтобы учиться в академии. Вместе с тобой.

Однако восторгаться он не торопился. На его губы даже улыбка до сих пор не вернулась. Меня, рассчитывающую на другой прием, это немного покоробило. Может, Джейс просто не верит в свое счастье?

— Знаешь, Талли, не ожидал от тебя таких злых шуток, — сухо сказал он, окончательно разбивая мои мечты.