интересно, почему я молчу о причине укрепления стен в академии, то знайте, что на самом деле я не молчу. Причина известна и королю, и ректору. Вы же не думали, что такие вещи могут пройти незамеченными для них?

Я с облегчением кивнула, а Анва неопределенно пожала плечами. Она-то уж точно готова была предположить о демонах все что угодно.

— Что до наших «стонов», — продолжил Эйр, — то, раз уж вы тут, можете присутствовать при этом.

Он перекинулся со вторым демоном несколькими словами на языке даньяри и подошел к кровати. Только сейчас я обратила внимание, что она не застелена и на ней нет тюфяка или перины — один лишь прикрытый тканью каркас. Эйр стянул с себя рубашку и бросил ее на стул.

Анва, зардевшись, отвернулась. Я — не смогла.

Не знаю, отчего больше жара прилило к моим щекам — от того, что я увидела, или от осознания, что отворачиваться мне не хочется и все в комнате это понимают. Темные боги их побери, ведь это мой жених, я имею право на него смотреть! Хотя, по правде, я просто не могла оторвать взгляд от того, как ходят под кожей его мускулы.

Эйр обладал прекрасной фигурой — мощные плечи, широкая грудь, узкие бедра. И он следил за своей формой. У него не было ни единого слоя жира — можно было увидеть каждую мышцу, проследить за ее движением. Я с трудом подавила желание коснуться их пальцем и проверить на ощупь твердость. Отчего-то казалось, что они жесткие, как камень.

Мало кто из студентов мог похвастаться таким же великолепным телом. Разве что на последних курсах, когда магов разделяли на боевые и мирные специализации. Мы с Анвой однажды стали свидетелями того, как на тренировочной площадке занималась группа боевых магов-выпускников. День выдался жарким, они разделись до пояса и боролись на кулаках. Это тоже было интересно, но не вызвало у меня такой реакции.

Может, потому что у тех студентов не было цели выделиться перед какими-то девчонками-первокурсницами. Они всего лишь тренировались. Или потому что это был не мой жених.

Улыбка проклятого демона, который, разумеется, заметил, как я на него таращусь, становилась все шире и наглее. Я поскорее схватила со стола чашку и опустила взгляд в нее, надеясь, что красноту моих щек спишут на горячий чай. Зря — я добилась лишь того, что Эйр демонстративно потянулся, показывая свою мускулатуру во всей красе.

— Позер, — пожурила я.

— Но тебе же нравится, — ехидно ответил он.

С этим трудно было спорить, поэтому я промолчала.

Выступление Эйра прервал хантарец, который недовольно произнес что-то и указал на кровать. Эйр послушно лег на живот, подставив чужеземцу спину.

На ней виднелись темные линии, образующие сочетание незнакомых символов. Рисунок не был закончен — почти треть оставалась лишь намеченной. Оставшиеся две трети выглядели не лучшим образом — кожа в тех местах покрылась кровавой коркой и была воспалена.

— Татуировка? — ахнула я. — Эйр, зачем?

— Помнишь, я говорил тебе, что у меня есть кое-что получше для сдерживания огня, чем браслет?

^{- Да}.

— Это оно. Магическая печать, которую раньше наносили на демонов, неспособных держать свой огонь в узде. Самый надежный способ избавиться от неконтролируемых возгораний. Создавать такие татуировки умеют лишь даньяри, но и среди них мастеров можно пересчитать по пальцам, потому что нужно быть и татуировщиком, и магом-лекарем. Я не нашел в Овирии никого, кто мог бы это сделать. Пришлось написать знакомым в Хантар, а те попросили Зорта, — Эйр кивнул на второго демона, — приехать и помочь мне.

— Но это же больно! И… — я покусала губу. — Ты сможешь после этого владеть магией?

— Во-первых, терпимо, во-вторых, смогу, — успокоил демон. — Когда татуировка будет завершена, сила перестанет течь настолько легко, как раньше, но это приемлемая цена за то, что я перестану сжигать ни в чем не повинных девушек. Мне совсем не хочется причинять кому-то вред, Талли. Особенно тебе.

Я растерянно смотрела на него, не зная, что сказать.

Это была одна из последних вещей, которые я могла предположить, когда направлялась на постоялый двор. Я ожидала чего угодно — если честно, даже того, что найдутся доказательства измены Эйра. Но магические татуировки?..

В Овирии не было распространено искусство даже обычных татуировок. Оно всегда считалось дикарским, особенно среди аристократов. Образованный человек найдет, как показать свой статус, и без каракулей на коже, а для магических целей обычно хватало амулетов. К тому же люди, одновременно обладающие нужным даром и сведущие в мастерстве нанесения рисунков, в самом деле были невероятно редки.

Поэтому сейчас я могла лишь отдаленно представить, что приходится испытывать Эйру. Корка на его спине выглядела ужасно, а если совместить это со стонами, которые слышал хозяин «Охотника», то боль никак не могла быть «терпимой», как уверял жених.

И все это — ради меня. Ради девушки, которая ему не отвечала взаимностью и вообще пыталась всеми способами избежать свадьбы.

Пока мы с Эйром разговаривали, хантарец изучил намеченный рисунок печати на спине, поворчал и подтер смазанное. Судя по разложенным инструментам, мастер не успел перейти к набиванию, когда внизу к нам с Анвой пристали пьяницы, и собирался продолжить сейчас. Он взял миску с черной, резко пахнущей краской и кистью поправил линии. Ему понадобилась всего пара мазков — демон прекрасно владел своим искусством.

Когда он взял следующие инструменты, я не выдержала и вскочила на ноги. В руках демона оказались молоточек с бойком-иглой и плоская деревянная палочка. Я была плохо знакома с татуированием, но и так догадалась, что он сейчас начнет вбивать краску в тело Эйра.

— Не надо!

Хантарец озадаченно посмотрел на меня.

— Почему? — спросил Эйр, приподнимаясь на локтях.

— Потому что это издевательство. Неужели нельзя найти менее болезненный способ обуздать твой огонь?

— Можно. Научить тебя сдерживать мой огонь. Только вынужден напомнить, что уроки магии до сих пор ничего не дали. Даже если дадут, это все равно не гарантирует, что ты сможешь его сдержать, — спокойно объяснил Эйр. — Неизвестно, раскроешь ли ты полностью свой потенциал и когда это случится.

— Но…

— Талли, сядь, — приказал он таким тоном, что я против воли опустилась обратно на стул. Съежилась и Анва, хотя слова не относились к ней.

— Не надо ничем жертвовать ради меня, — упрямо произнесла я, пусть и не решилась снова встать.

— Это не только ради тебя. Это ради того, чтобы я смог жить обычной жизнью, не боясь каждый миг, что нечаянно устрою пожар. Я перебрал тысячи способов, перепробовал все защитные амулеты. Ты сама видела, как «отлично» действуют некоторые из них. Этот способ самый надежный. И потом, татуировка почти закончена. Я же выдержал предыдущие посещения, выдержу и теперь. Если боишься крови, можешь подождать внизу. С моей охраной, разумеется.

Хантарец опять забормотал что-то на языке даньяри.

— Что он говорит? — спросила я.

— Что ты самоотверженная женщина и любящая невеста, если предпочитаешь возможность сгореть дотла тому, чтобы я полчаса-час потерпел уколы.

— Я не хочу сгореть, — буркнула я. — Но и не считаю, что кто-то другой из-за этого должен страдать.

Эйр улыбнулся, хотя, как мне показалось, немного грустно.

— Лучше сейчас пострадаю я, чем потом — ты. Давай, посиди немного и дай нам закончить работу. Я уже все решил.

Вот как. Он уже все решил.

Я кивнула. Улыбающийся хантарец посоветовал нам с Анвой скоротать время за чаем, но теперь он точно не лез в горло.

Почти все последующее за этим время мы провели в молчании. Сцепив ладони, я наблюдала, как ловко ходит молоточек по спине Эйра. Хантарец был неутомим — удары почти не прекращались. Скоро от непрерывного стука палочки по молоточку заболела голова, но я не жаловалась, помня о том, что жениху гораздо хуже. Не от каждого удара иглой на коже появлялась кровь, и все же иногда ее приходилось промакивать, чтобы она не мешала работать.