Я не привыкла находиться в центре внимания. Всю жизнь я была просто третьей дочерью, самой незаметной и глупой из сестер, предпочитающей читать книжки, пока старшие поражают своими успехами взрослых. Если я и собиралась чем-то выделиться в академии, то уж точно не связью с ее хозяином.

Впрочем, хочешь рассмешить богов — расскажи им о своих планах. Наверное, я чем-то приглянулась рыжему плуту Орки, любящему путать карты и смертных, и богов. Надо бы поставить ему свечку в часовне…

При мысли о том, что меня там могут схватить и радостно оттащить к алтарю — как же, сама заявилась! — я поежилась и решила, что в ближайшие дни боги останутся без моих подношений.

У доски с расписанием занятий толпились студенты. Старшекурсники подходили, бросали быстрые взгляды и тут же отходили. Только «перваки» вроде меня толкались, искали свои фамилии, шумно выясняли друг у друга, где какие аудитории, и лишь после этого отдалялись.

Пришлось подождать, прежде чем у доски освободилось местечко. Я юркнула туда и принялась искать себя в списках.

Основные занятия, на которые огневики ходили всей группой, уже закончились. Дальше в расписании стояли дополнительные курсы, а я вчера с горя записалась на все сразу, которые подходили огневику. Большинству одногруппников они были не нужны, и ребята уже отправились по собственным делам, поэтому мне даже посоветоваться было не с кем.

Так, «Начальные представления о стихийной магии» — это мое. И точно, в перечне ни одной знакомой фамилии. Может, оно и к лучшему? Познакомлюсь с новыми людьми. Или, что куда более ожидаемо, помолчу в сторонке.

Отсутствие знакомых меня немного расстроило. Из-за этого я развернулась резко, не проверив, стоит ли кто-то за моей спиной. Свою ошибку я осознала, уже когда врезалась лбом в чей-то подбородок. В глазах заплясали звезды.

— Ай! — охнула я, схватившись за голову.

Меня обхватили чужие руки, потащив в сторону от доски.

— Талли! Ну наконец-то!

— Джейс? — выдохнула я.

На сердце стало тепло и одновременно тревожно.

Рядом действительно шагал мой возлюбленный. Каштановые волосы, как всегда, были взъерошены, но брови непривычно хмурились.

— Ты вчера не пришла на посвящение. Решила меня игнорировать? — отрывисто спросил он. Ну вот. Еще не хватало, чтобы он из себя оскорбленное достоинство разыгрывал!

— Знаешь, я бы и рада, но, представь себе, у меня проблемы посерьезнее!

Джейс резко остановился.

— Что случилось? Я слышал, за какой-то студенткой вчера приезжали родители, чтобы забрать домой. Это была ты?

— Я, — неохотно призналась я, оглядывая двор.

Эйра вроде бы нет, а за нами никто не наблюдает. Впрочем, это еще ничего не значило. По мощеному двору шли и студенты, и преподаватели в мантиях, спешащие на занятия из одного здания в другое, а мы стояли у доски с расписанием, то есть у всех на виду.

— Мне повезло, что родители тянули с приездом. Они не хотели поднимать шумиху, чтобы жених не узнал, что я сбежала. Лорд Иррет в гневе… Ну, ты знаешь, — я повела плечами, вспомнив загоревшуюся рубашку.

Джейс схватил меня за плечи, с беспокойством всматриваясь в мое лицо.

— Он сделал тебе больно?

— Нет, что ты. По-моему, родителям досталось больше, чем мне, — я злорадно вспомнила, какими бледными и тихими они вчера встретили меня после встречи с Эйром. Даже не возражали против того, что я весьма невежливо оборвала разговор, сообщив, что отныне они не имеют права мне указывать, что делать, и вообще мне пора готовиться к завтрашним занятиям. — Они уехали еще вечером. Я защитилась законом об укрытии студентов и пока остаюсь учиться в академии, но Иррет очень упрям. Он уже намекнул, что мне не стоит покидать пределы замка, иначе в тот же миг я окажусь перед алтарем.

— Поэтому ты и не пришла вчера? — догадался Джейс.

Я кивнула. На лице возлюбленного отразилось облегчение.

— Я уж думал, что ты на меня обижена.

— Лучше бы была обижена, — вздохнула я. — Иррет обязательно постарается испортить мне жизнь. И не одной мне. Он знает, что я сбежала из дома не только ради учебы. Общаясь со мной, ты рискуешь, Джейс. Если Иррету станет известно о тебе, он вряд ли остановится перед тем, чтобы тебя отчислили.

Честно говоря, я была уверена, что Джейс испугается. По меньшей мере занервничает. Чего я не ожидала, так это того, что он невозмутимо пожмет плечами.

— Пусть отчисляет. Сбежим вместе и поступим в Воздушную академию. Огненный факультет там тоже есть.

— Джейс, до нее ехать и ехать! — удивилась я. — Морская академия к нам ближе всего, но и до нее неделя пути. У меня нет денег на такое путешествие.

— У меня есть некоторые сбережения. В крайнем случае попрошу у друзей в долг.

— Ты же помолвлен!

— Да плевать, — спокойно объявил он. — Ты тоже связана договором, и что? Пока я не увидел тебя здесь несколько дней назад, считал, что ты не против свадьбы с Ирретом. Он же принадлежит к одному из самых богатых родов в нашей провинции, вдобавок хорош собой. Твои родители уверяли меня, что ты сама сделала этот выбор. Что еще мне надо было думать? Теперь я знаю, что это не так, и не собираюсь мириться с навязанной мне невестой.

— Джейс… — я с нежностью посмотрела на возлюбленного. Зря я все-таки на него дулась. — Спасибо. Но тебе все равно слишком опасно появляться рядом со мной. Одни боги знают, на что способен мой жених.

Джейс ненадолго задумался.

— Ты еще не вступила в какое-нибудь из студенческих обществ?

— Нет.

— Тогда поступим вот как. Мои друзья состоят в «Мече справедливости». Сегодня я к ним уже присоединился. Если ты сделаешь то же самое, мы сможем абсолютно законно видеться на общих собраниях и встречаться, оправдывая это тем, что решаем дела общества. Как тебе идея, м?

Карие глаза радостно засверкали. Джейс явно был невероятно доволен этой мыслью. О себе я бы такого не сказала.

Лессия предупреждала меня, чтобы я не вступала ни в какие общества, тем более в «Меч справедливости». Причин не доверять сестре Эйра у меня не было. Она понятия не имела, кто перед ней, когда делала предостережение, и совершенно точно желала мне добра. К тому же я не знала об участниках этого общества ровным счетом ничего.

— Прости, Джейс, я не могу вот так вот. Тебе самому-то об этом обществе многое известно? Вдруг они занимаются чем-то плохим?

Он весело рассмеялся.

— Разве что контрабандой спиртных напитков в стены Мужского дома, и то изредка. Талли, студенческие общества существуют для того, чтобы студенты могли общаться с теми, кто разделяет их интересы, вот и все. Это же не разбойничья шайка.

— Ну хорошо. И какие у вас интересы?

— Благородная кровь, честь, справедливость, — с готовностью ответил он. Похоже, идеи общества его искренне увлекали. — Изначально это было объединение фехтовальщиков, но сейчас туда принимают всех, даже женщин, которые не умеют сражаться на мечах. Главное, чтобы участники были аристократами, вели себя достойно, в соответствии с кодексами чести, и были готовы защищать друг друга до последней капли крови.

— До крови? — ужаснулась я. — Вы так часто деретесь?

— Нет, — Джейс снова рассмеялся. — Ты такая забавная, Талли. Это образное выражение. Мы помогаем друг другу в учебе и жизни, но если нужно, вступаемся друг за друга и в драке. Главное — не отступаться до последнего от своих друзей.

— Вот как, — пробормотала я. Честно говоря, эта тирада, пусть и выглядела соблазнительно, больше походила на несбыточный идеал, позаимствованный из приключенческих романов. Какой бы я ни была наивной по мнению некоторых, а уж подобных романов прочитала достаточно, чтобы заметить, что обычно в жизни все бывает прямо наоборот. — Меня в вашем обществе никто не знает. Почему они должны за меня заступаться?

— Потому что ты станешь частью братства, — убежденно произнес он. — Я за тебя поручусь сам и попрошу друзей поручиться за тебя. Проблем никаких не будет. Конечно, если ты будешь часто нарушать правила, тебя исключат из общества, но такого почти не бывает.