Почему-то мне в этот момент подумалось об Эйре. Он бы, наверное, еще и развязно закинул одну ногу на другую.

Демон стоял там же, на возвышении, за спинами других преподавателей. Нет, он не прятался — с его ростом это было бы сложно сделать. Сложив руки на груди и прислонившись к стене, он ждал, когда в зал подтянутся опаздывающие студенты.

Среди преподавателей, одетых в темные мантии, Эйр выделялся нарядом. На сей раз он оделся поприличнее, хотя и тут не обошелся без своих характерных особенностей — почти половина пуговиц расшитого камзола была залихватски расстегнута, хотя этикет требовал обратного. Похоже, этот мужчина неисправим.

Недалеко от возвышения я заметила и Лессию, которая выглядела по-прежнему ослепительно. При воспоминании о ней и ее легком нраве в душе потеплело, но я отошла от того места подальше. Чем меньше я попадаюсь на глаза семейке Ирретов, тем безопаснее.

Где-то мелькнули вихры Джейса. Я отвернулась и устремила взгляд на возвышение. Преподаватели решили, что в зал пришли все, кто должен, и вперед шагнул ректор, чтобы начать приветственную речь.

Седой моложавый мужчина не сказал ничего необычного. Мы рады приветствовать вас в академии, вы должны хорошо учиться, на вас лежит ответственность за все королевство, да-да-да… Следом выступили деканы шести факультетов — четырех стихийных, целительского и иллюзий. К счастью, все они произносили короткие речи, иначе бы зал заскучал. Наблюдать за деканами все равно было интереснее, чем их слушать.

Огневик в красной мантии был рыжим, худым и двигался так дергано, словно у него постоянно подгорали пятки. Воздушница в светло-голубых оттенках порхала по возвышению, как бабочка, а водник в иссиня-зеленой мантии цвета морской воды плыл, словно по волнам, осторожно неся свои пышные телеса. Землевик в одежде коричневого цвета оказался представительным, пусть и приземистым мужчиной. Иллюзионистка постаралась произвести впечатление — ее золотистая мантия сияла, затмевая невозмутимого целителя в белом наряде, символизирующем чистоту тела и души.

Каждый из них будто бы воплощал свою стихию. Такими были не все преподаватели, поэтому мне показалось занятным, что деканы настолько удачно подобрались. Возможно, они просто дольше и активнее других имели дело с родными стихиями.

Мой взгляд вернулся к Эйру. Он демон, воплощенное пламя, но казался в разы спокойнее и сдержаннее декана факультета огня. Может, я зря так паниковала из-за него? Хотя не могла же молва врать про пострадавших невест.

Тем временем представление деканов закончилось, и Эйр вышел вперед.

— Уважаемые первокурсники и уже бывалые студенты! — громко произнес он, вызвав в зале улыбки. Бывалыми старшекурсников еще никто не называл. — Как вам уже наверняка известно, я лорд Ардигейр Иррет. Не ректор, не декан, но хозяин земли, на которой вы стоите. Я защищаю вас и несу за вас ответ лично перед королем. Рад приветствовать вас. Впрочем, все это вы тоже прекрасно знаете, поэтому предлагаю перейти сразу к сути. Согласны?

Кивки, возгласы «да» в стихшем зале, устремленные к говорящему взгляды — демон неплохо разбирался в том, как заинтересовать публику. Убедившись, что его слушают, он продолжил:

— Суть в том, что, поступив в эту академию, вы стали частью особого братства. Одним большим сердцем, благодаря которому бьется жизнь в этой земле. Если какая-то часть сердца заболеет и зачахнет, умрет весь организм. Поэтому не забывайте о взаимоподдержке — и в учебе, и в быту. А чтобы вы могли в любой части королевства опознать своих собратьев, мы делаем вам подарок.

Эйр взмахнул руками. С возвышения в воздух поднялись десятки огоньков, которые в плавном танце закружились над ним и полетели в зал. Многие студентки заахали, любуясь крошечными сгустками пламени, похожими на горящие фитили свечей — только без самих свечей.

Огоньки медленно снижались, опускаясь на грудь первокурсникам. Некоторые вздрагивали, пытались увернуться, но ничего плохого не происходило. Касаясь тела, пламя застывало и превращалось в металлический значок в виде пламени, такого же, как на гербах академии.

Меня магический огонек «нашел» одной из последних. Я стояла далеко от возвышения, и Эйр, управляющий действом, заметил меня не сразу. А заметив, кивнул, как старой знакомой. Спустя мгновение на груди с левой стороны, рядом с сердцем, примостился сгусток пламени.

Я потрогала значок, оказавшийся приколотым к платью, когда колдовство рассеялось. Холодный, гладкий на ощупь, красивый — блестящий, с переливами из желтого в оранжевый и красный. Потрясающе. И очень трогательно — почувствовать себя частью чего-то большего, чем ты сам.

— Все получили значки? — спросил Эйр.

Кто-то из опоздавших, застрявший в конце зала, помахал рукой.

— Теперь вы полноправные студенты Огненной академии, — сообщил демон, когда все огоньки отыскали своих владельцев. — Больше ни у кого, кроме ректора и самого короля, нет права запретить вам учиться или заставить покинуть академию. Да начнется ваша новая жизнь!

Он хлопнул в ладоши. В тот же миг из раскрытых пастей каменных голов полились струи огня, обдав нас всех горячим воздухом, а музыканты, устроившиеся на балкончике над залом, заиграли бодрую мелодию.

— Слава Ланвирской академии! — трижды громогласно прокричали стражники, бухая древками алебард по каменному полу. При каждом ударе каменные головы, будто драконы, изрыгали пламя.

Зааплодировали даже старшекурсники, которые не первый раз видели церемонию приветствия. Не удержалась от улыбки и я.

Церемония была хорошей. Красивой, но не пафосной и в меру короткой, чтобы никто не успел устать перед занятиями. Может, даже слишком короткой. Правда, соседи-первокурсники шепотом передавали друг другу, что вечером нас ждет настоящее посвящение, уже не от преподавателей, а от старшекурсников. Вот там-то нам якобы дадут проникнуться духом предстоящего обучения!

Меня пока никто лично не пригласил, да и все равно я сомневалась, что пойду. Слишком непривычно было видеть столько незнакомых людей.

Тем временем нас приглашали к выходу. И не просто так, а с почетным прохождением по дорожке в середине зала, между рядами салютовавших нам стражников. Со стороны это выглядело забавно — первокурсники шли парами, под радостные возгласы и хлопки старшекурсников. Кто-то с красными щеками смущенно прятал взгляд, а кто-то, наоборот, нисколько не смущаясь всеобщего внимания, гордо вышагивал по залу.

Чьи-то руки подтолкнули вперед и меня. Я вылетела на дорожку и застыла на миг — я ведь не успела подобрать пару!

— Талли, идем, — шепнул сбоку знакомый голос. На талию легла теплая рука.

Джейс. Я расслабилась, делая шаг вперед, и спохватилась, только когда оказалась между стражниками. Но деться было уже некуда — по сторонам плотно смыкались мужчины в начищенных доспехах, сзади и спереди шли парами такие же первокурсники.

Хотя мне хотелось сбежать от того, кто разбил мое сердце, я стиснула зубы и ровно зашагала дальше. Родители могут сколько угодно считать, что я «не удалась» по сравнению со старшими сестрами, но я аристократка, и меня учили держать лицо в любой ситуации.

— Я несколько раз заходил к тебе в Девичьем доме, но дверь никто не открыл, — тихо сказал Джейс. — Где ты была?

— В библиотеке, — соврала я.

— Нам нужно поговорить. Пойдешь вечером на посвящение от старшекурсников? Его устраивают в таверне «Белое крыло» внизу, в Ланвире.

— Я слышала. Но нам не о чем говорить.

— Напротив, нам нужно обсудить очень многое. Соглашаясь на брак с Эльмирой, я понятия не имел, что ты можешь нарушить волю родителей и сбежать из дома. А при встрече здесь так повел себя, потому что был уверен, что ты уже замужем.

— Ты помолвлен, — упрямо повторила я. — Ты сам сказал, что для нас все кончено. Мой побег этого не меняет.

— Меняет, — возразил Джейс. — Приходи вечером в «Крыло». Буду тебя ждать.

«Дорога почета» закончилась, и в этом месте нам нужно было разойтись. Первокурсники собирались у преподавателей со своих факультетов, чтобы отправиться с ними на занятия, а наши с Джейсом группы были в разных сторонах. Важно кивнув мне, он направился к одногруппникам, уверенный в том, что я не пропущу вечернюю встречу с ним.