В конце концов, флот — это приходящее, — заметил И Чжэн. — Главное — сохранить солдат.

Мая промолчала. Она понимала, что мужчина говорит правду — с самого начала у них не было ни малейшего шанса удержать эту планету, и всё же… Перед глазами девушки мелькнул ледяной гроб… Затем — старое, но решительное лицо Мин Дуо. Она бежать не будет, подумала Мая. Старая женщина до последнего будет защищать свою дочь.

Мастер тоже не стал бы никуда убегать… А что насчёт её? Что он скажет, если вернётся и узнает, что Мая бросила его невесту на верную смерть? Девушка прикусила губы. Она знала ответ на этот вопрос: ничего.

Её мастер не скажет ничего.

Он не будет её винить.

Не будет осуждать.

Он даже и не подумает, что она совершила что-то дурное.

И это было невыразимо мучительно…

— А вот и вторая волна, — вдруг сказал И Чжэн.

Девушка опомнилась и вскинула голову. И действительно, вновь перед нею вспыхнул и ударился в барьер луч чёрного света. Синее море затрепетало… Солдаты едва успели встать на позиции, как в нём появилась трещина, и нагрянул враг.

— В атаку! — крикнула Мая как будто не своим голосом и вскинула руку.

У неё было ещё тринадцать часов, подумала девушка. Тринадцать часов, чтобы принять решение, а до тех пор она будет сражаться изо всех своих сил…

Время на поле боя протекает странным образом. С одной стороны, оно кажется мучительно долгим, с другой — проносится, как пуля возле виска, за одной мгновение.

Медленно, но верно, луна обращалась вокруг своей планеты, а продолжительность баталия приближалась к сорока восьми часам…

Вокруг Мая стали одна за другой вспыхивать маленькие белые искры. Они становились всё ярче и всё больше, постепенно превращаясь в трещинки, который покрывали саму ткань пространства… Сама девушка этого не замечала. Не замечала она и своего Дао Сердце, чёрного, как смоль, которое в этот момент забилось с ужасающим грохот, и пришедшего в движение Звёздного колеса.

Всё внимание девушка было сосредоточено на оружие у неё в руках.

В древние времена мечники пытались достичь состоянии, в которых их собственная воля и воля их клинка станет единой. Его считали вершиной фехтовального искусства. Однако прогресс не стоит на месте, и со временем стало ясно, что данный приём является лишь очередной ступенькой на безграничной лестнице к совершенству.

Многие годы великие мастера меча пытались придумать что-нибудь более совершенное — и у них получилось. Поиски сильнейшего Дао всегда представляют собой поиски самого себя, своей истинной личины. Что именно выделает едва ли не всех мечников? Гордыня. Ещё во времена древних бессмертных писали суждения и анекдоты, в которых мечники представали непостижимыми гордецами. Что же, в таком случае им явно не идёт сама мысль о том, чтобы забыть про свой меч и сосредоточиться на противнике.

В таком случае почему бы не играть об обратного?

Мая никогда не испытывала гордыне. Для неё это было самое чуждое чувство. Тем не менее, девушка подробно изучила все известные и неизвестные техники меча и знала, что именно ей нужно делать.

Всё её внимание сосредоточилось на острие клинка. Постепенно, весь мир на её фоне померк. Он стал угасать, растворяться. Казалось, огромный клинок пожирал всё мироздание. Это было оно, подумала Мая остатками своего разума. Теперь ей нужно было только сосредоточиться на этом ощущении и позволить лезвию уничтожить весь мир…

В это самое время над головой Маи разверзлась сияющая бездна. Чёрный луч пробил очередную брешь, формация треснула, и тысячи тёмных созданий устремились в битву.

Уставшие воины альянса, который огромными усилиями сдерживали остальные атаки, сразу побледнели. Тысячи мыслей пронеслись у них голове. Многие воины замялись, они подумывали оступить, понимая, что дело гиблое, и что им не продержаться. Но не было приказа. А если не было приказа, значит им не разрешалось сдавать позиции. Не просто из чувства долга, но потому что они могли подставить своих союзников на другом фланге.

— Нам конец, — прошептал мужчина примерно сорока лет, облачённый в тёмную броню. Он был командиром собственного отряда. Вернее, того немного, что от него осталось к этому моменту. Всего несколько воинов стояли вокруг него. Все они были побиты у потрёпаны. Некоторое потеряли руки и ноги. Ему самому приходилось прилагать титанические усилия, чтобы держать свои глаза открытыми.

И тем не менее он это делал. Он смотрел перед собой, прямо на противника, он сжимал кулаки.

— Приготовьтесь, — услышал он свой голос. Его отряд вздрогнул и стал занимать позиции. Все остальные воины потрёпанного войска делали то же самое. На них надвигался ужасающий рой, чёрная лавина. На их фоне сами воины напоминали маленькую белую свечку, которая стремительно падает в бездну.

— Вперёд! — крикнул мужчина уже было ринулся вперёд, как вдруг… Что-то случилось.

Никто не понял, что именно это было. Сперва все просто почувствовали, что произошло некое событие. Это была не вспышка, не звук, даже не ощущение, нет, просто… Событие. Затем солдаты опомнились и к своему удивлению обнаружили, что армия, которую секунду назад они должны были встретить… Исчезла.

Мужчина растерянно раскрыл глаза. Другие воины его отряда, а также все прочие солдаты удивлённо уставились на звёзды.

Что… Только что произошло?

Куда подевался противник?

Они посмотрели вверх. Затем обернулись вниз, влево, право… На других флангах всё ещё происходила битва, в то время как самое свежее подкрепление чёрного воинства вдруг испарилось.

Странное ощущение, смесь из радости, облегчения и страха захватила сердца солдат. Бледные, они зависли на месте и даже не знали, что ответить на выкрики своих офицеров, которые спрашивали их о том, что происходит…

В это самое время Мая открыла глаза и неуверенно посмотрела на своё оружие. Оно было опущена. Она нанесла удар.

Получилось?

Девушка была не совсем уверена. Кажется, подумала она и сразу смутилась, она так сильно сосредоточилась на своём мече, что совершенно забыла следить за своим противником. Это была настолько глупая ошибка, что девушка почувствовала сильное желание ударить саму себе по голове.

Она его подавила, вскинула голову и прищурилась в звёздную высь. И удивилась. Армия противника… Испарилась? Но куда? Девушка увидела только формацию, которая постепенно закрывалась, и больше ничего.

— Они там, где и должны быть… — вдруг раздался нарочито глубокий, и в то же время взволнованный, и даже немного радостный детский голос. Мая посмотрела на свой меч. Вдруг, он вспыхнул белым светом и крикнул:

— Ещё!

…

…

…

Хань Лунь вытаращил глаза. Благодаря своей культивацией он был одним из немногих, кто действительно понял, что только что произошло на поле боя. И даже он на мгновение опешил, ибо произошедшее вышло за пределы его понимание.

Наконец мужчина взял себя в руки, сделал глубокий вдох и уставился на черноволосую девушку, которая держала в руках белый меч.

Кто это?

Кто это, чёрт возьми? У него почти получилось проломить оборону противника, но она ему помешала! Агх! Он заревел в душе. Времени было мало. Нельзя было его терять.

Она на вершине стадии Эманации? Или звёздная владыка? Неважно… Он сам её уничтожит…

Время уже на исходе, думал Хань Лунь, сгорая от ярости. Такими темпами он не только не успеет выполнить своё задание, но ещё и понесёт при этом неоправданные потери. Сама по себе его победа была неминуемой, но если ему придётся заплатить за неё такую страшную цену, она будет ничем неотличима от поражения.

Мужчина с ненавистью посмотрел вниз, на юную черноволосую мечницу, которая стояла на корабле, парящем на фоне белоснежной луны.

— Все за мной! — вдруг крикнул Хань Лунь, вспыхнул чёрным светом и ринулся вниз. Стоило ему, генералу, показаться на поле боя, как за ним немедленно устремился неисчислимый чёрный рой. Казалось, за чёрными плечами его брони протянулся плащ размером с целое звёздное небо. Мужчина ощутил бы прилив гордости и безграничное величие, если бы его глаза не застилала пелена ярости.