Щёлк.

— Второе Небо, Крит.

Щёлк.

— Третьей небо, Гермес.

Щёлк.

— Четвёртое небо, Мани.

Щёлк.

— Пятое небо, Аркадия.

Щёлк.

— Шестое небо, Рапнашама…

После каждого слова Мая пронзала дрожь, причину которой она не понимала. Наконец мужчина приподнял руку и сказал:

— Седьмой небо, Дао Лу, и…

Он повернулся и показал пальцем на чёрный меч, рукоятку которого Мая сжимала обеими руками… Затем перевёл палец немного выше и указал на самую девушку.

— Восьмое небо… Тан Мэй.

…

…

…

— Тёмные были времени… — продолжал рассказывать Ян Дао. В его глазах появилась задумчивость. Меланхолия. Возможно… Хотя скорее всего Фан Линю просто показалось… Ностальгия.

— Энергия Ци постепенно покидала Звёздные небосвод… Сперва перестали работать древние формации… Затем — врата, корабли, оружие, простые безделушки. Драгоценные сокровища превращались в обыкновенные куски железа… Или более ценных материалов. Словно брильянт стремительно обращался обыкновенной стекляшкой… Хорошая метафора, правда? — спросил Ян Дао с экрана.

Фан Линь кивнул.

Да, хорошая.

— А потом… Настала очередь людей.

— Занимательно, но первыми это дело почувствовали сильнейшие. Сам понимаешь, они как двигатели, которым нужно как можно больше густого Ци. Когда же последнее почти полностью исчезло, они оказались как бы так сказать… Обескровлены.

Все они боролись этим делом по-разному. Некоторые стали особенно сдержанно использовать свои силы, хотя последние всё равно таяли с невероятной быстрой, ибо даже для Поддержания Жизни предка или Магистра требуется огромное количество энергии. Другие ушли в глубокую спячку. Как я, например. Правда моя ситуация была особенной. Я протянул так долго по двум причинам — потому что использовал те крупицы энергии, которые до сих пор пропитывали древнюю столицу, и потому что на самом деле не намеревался никогда просыпаться. Если не ты готов постепенно превращаться свои внутренности и душу в топливо, чтобы протянуть как можно дольше, то можешь протянуть довольно долго. Другие правда понимали, что это бессмысленно, и предпочли благородные смерть…

Были и те, кто пытался охотиться на остальных. Они пожирали других воинов, узурпируя их энергию. Но такие довольно быстро вымерли. Иной раз сама баталия отнимала больше сил, чем просила победа. Таким образом в лучшем случае можно было отстрочить время всего на пару сотен лет…

И наконец были те, кто решил уйти… — на этих словах Ян Дао приподнял руку и задумчиво посмотрел на тыльную сторону своей ладони.

Вдруг он перевёл тему.

— …Мы были своего рода братством. Первый, второй… И так далее. Некоторые из нас были родом с Древней столицы. Знаю, сложно себе представить, но в былые времена здесь было довольно оживлённо. Поменьше мере было меньше песка.

Некоторые из нас были прямо отсюда, из трущоб. Другие — со всех краёв вселенной. Сперва нас было не больше дюжины. Затем — несколько сотен. Потом — несколько тысяч. Мы были братьями, но среди нас имелся главный… Первый.

Кажется я снова ухожу от тем, — сказал Ян Дао, потирая волосы. — Вот почему я никогда не любил болтать о прошлом. Слишком много всего и слишком просто забыться. Поймёшь, когда тебе стукнет несколько десятков тысяч лет, мальчишка.

Так вот, первый… Некоторые говорили, что ему не повезло. Забавно, но он был самым младшим из нас. Когда он родился, Основатель уже погиб, гражданская война закончилась, а Ци стремительно оставляла этот мир. Если бы он только появился немного раньше. Если бы только звезда вспыхнула некоторое время назад, говорили мы, — скучающим голосом рассказывал Ян Дао. — Небеса умеют удивлять. Кто бы мог подумать, что единственный за всю историю человек с талантом Выше Небесного Ранга появится в те времена, когда весь мир будет не готов к его появлению; когда он чисто физически не сможет достичь пределов своего потенциала.

Злая ирония. Появились он тысячу, сто лет назад, и он, быть может, добраться до высот самого основателя. Он был повелевал всей вселенной, сделал свою собственную, но вместо этого ему пришлось сделать первым среди последних… Он не жаловался, никогда. Напротив, у него был что называется стоический характер. Думаю, он был тебе не понравился. Да и ты ему. Вы совершенно не похожи.

Именно первый предложил третий вариант. Чем ждать свою участь, тем ютиться здесь, в сердце вселенной, на вершине горы, на которую постепенно настилаются волны бешеного моря, мы должны спрыгнуть в него и попытаться найти другой берег.

Он предложил устроить экспедицию, крестовый поход в неизведанные регионы, за чёрную завесу, где больше не было ни крупицы Ци, туда, куда не простиралась даже империя самого Основателя.

Многие пошли за ним. Я тоже хотел, но… — Ян Дао взял паузу, разглядывая неба у себя над головой, отражение которого переливалось на радужке его глаз. — …Он сказал, что кто-то должен остаться. Не в смысле мне сказал, но всем нам. Должен остаться и ждать. Если они действительно найдут землю обетованную, то вернуться и спасут его. Если нет… Тогда по крайней мере он сохранит память о них, тех, кто даже в самый тёмный час стремился к свету.

Поэтично, не правда ли? Первый всегда был несколько поэтому, несмотря на свой темперамент. Думаю, вы точно друг другу не понравитесь.

Собственно, я бы хотел сказать, что потерял надежду на их возвращения ещё пару десятков тысяч лет назад… Но это будет неправда. Не такой уж я и циник, похоже, но я всегда верил, что они вернуться. Даже когда говорил себе, что это глупо, и что они физически не могли протянуть столько времени в тёмных регионах.

И теперь они действительно вернулись. Я понял это пару дней назад. Они скоро будут здесь. Или только один из них… не знаю. Проблема в том, что сам я, наверное, не протяну столько. Отброс из Мёртвых Скоро будет здесь, и я… Я обещал сохранить это место.

Некоторые обещания надо выполнять.

Забавно, — сказал Ян Дао без улыбки. — Я продал несколько десятков тысяч лет и не дождался всего пару дней. Небеса умеют удивлять.

Собственно, я тебе всё рассказал. Зная характер первого, когда он поймёт, что меня больше нет, он не станет даже спускаться на эту планету. Такой он человек. Если встретишь его, передай, что я вполне бы мог дождаться, если бы не дурацкий случай и моя собственная дурацкая гордыня… На этом всё, — сказал Ян Дао и посмотрел прямо в камеру. — Спасибо за внимани

— Вот и всё… — сказал Фан Линь, когда экран телевизора помер, после чего закрыл глаза и сделала задумчивое лицо.

К сожалению, рассказ Ян Дао, хотя и довольно информативный, едва ли открыл завесу тайный над главным и единственным вопросом, который действительно волновал его сердце. Зачем этому человеку… Первому… Потребовалось похищать Маю? Почему он вернулся только сейчас? Почему ничего не сказал?

Впрочем… На самом деле всё это было неважно.

Сильнее прочих Фан Линя волновал другой вопрос.

Насколько сильным был этот… Первый?

Мужчина сжал кулаки.

На какой стадии культивации он находился? И в каком состоянии? Судя по всему, он был ровесником Ян Дао, а значит ему было по меньшей мере несколько сотен тысяч лет. Продолжительный срок. Ян Дао был Дао Магистром, и даже ему пришлось запечатать собственное тело, погрузить себя в вековечную спячку, чтобы столько протянуть… Значит первый был сильнее…

Не стоило также забывать о тех событиях, которые побудили его в своё время отправиться в неизведанные регионы. Великое исчезновение Ци… Судя по тому, что рассказывал Ян Дао, он сам пережил его только благодаря своей спячке, но как же с ним справился первый и где все остальные его союзники, пилигримы, о которых упоминал Ян Дао?

Фан Линь молча размышлял об этом и почти не обратил внимания, когда за спиной у него мелькнула тень, и красный песок опустился старик в чёрной мантии с лицом белым, как мел.