— Один… Два… Три… Вот она, — вспыхнул чёрный свет, и через зияющий проём мелькнул тёмный огонёк. Секунду спустя рядом с Фан Линем приземлилась Мая. Лицо девушки было бледным и сосредоточенным. Она крепка держала свой белый и тонкий, немного высоковатый на фоне её собственного тщедушного роста, клинок.

Фан Линь цокнул языком.

Ему совершенно не нравилось, что Мая должна была сопровождать его в этом задании. Он понимал, что сейчас она была, пожалуй, единственным другим свободным воином, которому было под силу выдержать схватку с Чёрным генералом, и всё же… Всё же. Он никак не мог придумать оправдание, почему ей лучше было остаться в задних рядах, и вот она здесь.

Пускай, вздохнул Фан Линь. По крайней мере теперь, когда она была рядом, ему будет намного проще за ней присматривать.

— Эм… — меж тем героическая — самую малость — поза, в которой находилась Мая, дала брешь, и девушка неуверенно посмотрела на Фан Линя и спросила его:

— Что теперь?

Фан Линь отметил про себя, что она не сказала «Мастер». Почему не сказала?.. Не важно. Он выбросил лишние мысли из головы и быстро осмотрелся, оценивая ситуацию…

Вражеские ряды воевали сзади. Он и Мая стояли всего в тридцати километрах от чёрного кольца великой формации, которая загораживала солнце.

— Идём… Медленно и осторожно… Ты за мной, это приказ, — сухо сказал Фан Линь и проследовал вперёд. Мая серьёзно кивнула и стала держаться у него за спиной и немного левее. Двадцать километров… Десять… Пять… Когда до Великой Формации оставалось всего три километра, Фан Линь остановился. Посреди чёрного кольца сияла та самая золотистая дверь, которую он видел во время первого сражения, когда мастера мира мёртвых едва не явился в этот мир. Дверь и сейчас была открыта, но только наполовину.

Они успели в самый последний момент… Если успели, разумеется.

Взгляд Фан Линя опустился на мужчину в лёгкой чёрной броне, который со скрещенными ногами сидел на одном из звеньев формации. Его длинные чёрные волосы лежали на плечах. Лицо его было белым и чистым, и всё же на фоне прочих чёрных созданий обладало здоровым розоватым отблеском.

Фан Линь прищурился.

Он стал необыкновенно серьёзным и спокойным.

Мая сглотнула.

Меч у неё в руках яростно зазвенел.

— Ненавижу… — раздался звонкий мальчишеский голос. — Предателей.

На этих словах глаза Фэй Сяочэня приоткрылись, а губы изогнулись в улыбке.

— По меньшей мере в этом отношении я полностью с вами солидарен.

Мужчина приподнялся и посмотрел на сперва на Маю своими тёмными, и в то же время не совсем, ибо в отличие от прочих чёрных монстров они всё ещё оставались человеческими, глазами, затем на Фан Линя.

— Признаться, я с самого начала знал, что всё будет именно так. Не столько понимал, сколько чувствовал. Именно поэтому в изначальном варианте списка на ликвидацию, который я составил, тебя не было, — он посмотрел на Фан Линя. — Не только потому что ты мой драгоценный друг, но ещё потому, что я не хотел тебя трогать. Не хотел будить спящего зверя. Но в итоге… — Фэй Сяочэнь вздохнул. — И Чжэн правильно сказал, что очень редко всё идёт по плану.

— Зачем, — вдруг воскликнула Мая. — Зачем вы…

— Тан Мэй, — Фэй Сяочэнь наклонил голову. — Какой глупый вопрос… Зачем твой отец в своё время сделал то же самое?

Мая побледнела.

— Признаюсь, его стремления были более благородны. По крайней мере с виду. Он хотел вернуть свою жену, я же… Просто избавиться от ноши, ноши дрянного тела, которую я тянул на себе больше пятидесяти лет. Многие этого не понимают, но ты… Ты меня понимаешь, правда? — его взгляд обратился на Фан Линя. Мая тоже посмотрела на своего мастера.

— Тридцать лет ты влачил жалкое существование. Я — больше. И каждый день мне приходилось наблюдать за великими воинами, которые рассекали небесные выси. Смотреть на них и не мочь дотянуться… Ощущать своё убожество, наблюдать за тем, как тело моё увядает, в то время как самые жалкие, самые убоги существа превосходят меня во всех отношениях. Разве ты меня не понимаешь, Фан Линь?

Фан Линь молчал. За всё время тирады, которую твердил Фэй Сяочэнь, ни единая мышцы не дрогнула у него на лице.

— Ясно… Ты хочешь меня убить, так? В такие моменты ты всегда был необыкновенно спокойным. Пускай, — он вытянул руку, и рядом с ним появился чёрный великан в плотной, как будто сделанной из чёрного камня, броне.

— Два на два. Кто победит? Посмотрим. Дарую тебе правого первого… — договорить он не успел. Вдруг Фан Линь ринулся вперёд. Раздался грохот, и его кулак и ладонь Фэй Сяочэня сошлись воедино. На мгновение они зависли в этой позе. Выражение Фан Линя оставалось каменным. Фэй Сяочэнь улыбнулся. Но вот лицо его побледнело, и улыбка треснула красной кровавой каплей…

Фэй Сяочэнь закашлял кровью. Ужасная сила вонзилась в его тело. Вены на его руках набухли и лопнули. В одно мгновение его лицо и ладони сделались красными… Но потом внутри него вспыхнуло зелёное пламя, и все его раны стали стремительно закрываться. Кожа его срослась и стала чистой и белой, как первый снег. На его губах заиграла улыбка. Он ударил в ответ, и Фан Линь, подрагивая как стальная пластина, отлетел на пару метров. Взгляд его стал ещё более мрачным. Он пристально уставился на своего бывшего друга.

— Великолепно, не правда ли? — спросил Фэй Сяочэнь, рассматривая своё тело, на котором не было ни единой царапинки. — Божественное цветение обладает поистине поразительными свойствами. Многие из них нам доселе были неизвестны. Кто бы мог подумать, что, если дать ему немного времени, чтобы созреть, его целебные свойства станут ещё более явными…

Фан Линь ничего не сказал. Только взгляд его сделался ещё более мрачным. Он снова бросился в битву. Фэй Сяочэнь выставил руки и с улыбкой принял его удар…

В это же время рядом разворачивалась другая битва. Мая сглотнула, смотря на своего противника, лысого великана, облачённого в плотную чёрную броню.

— Мы… Сможем её?.. — спросила девушка шёпотом, после чего её белый меч вспыхнул ярким и громким светом. — Разумеется! Давай!

Мая кивнула, сделала глубокий вдох и уже собиралась нанести удар, как вдруг противник, который был прямо перед ней, исчез. Мая вздрогнула и вытаращила глаза.

— Справа! — снова закричал меч. Она повернулась, выставила его перед собой и в последнюю секунду заблокировала огромный кулак, размером с половину её собственного тела. И тем не менее ударная волна приподняла девушку над землёй и отбросила на несколько сотен метров. Когда она приземлилась, ноги её дрожали, а лицо было бледное, как сама смерть.

Удар такой силы мог надвое раскроить небольшую луну. И Чёрный генерал явно не собирался сбавлять своего напора. Не успела Мая прийти в себя, как он опять исчез. Зрачки девушки расширились. Она сразу догадалась, что этот противник если и не был сильнее того тёмного генерала, с которым она сражалась в прошлый раз, был намного быстрее его, и уже это было для неё…

…Бах! Очередной удар пришёлся ей в бок, и снова Мая с огромным трудом заблокировала атаку, однако руки её после этого скривились, и алые капли крови выступили на её кистях…

…Для неё большой проблемой.

А рядом продолжалось ужасающе сражение. И Чжэн стоял на палубе флагманского корабля и время от времени отдавал приказы. Несколько раз он спрашивал, как проходит сражение между звёздными владыками, и после этого отдавал целую вереницу запутанных указаний, которую офицеры передавали своим подчинённым:

— Отряд семнадцать и шестнадцать, правый фланг. Отряд десять, в четвёртый квадрат, отряд восемь, северное сплетение… Вперёд! — взгляд стратега был предельно сосредоточен. Казалось, ни одна лишняя мысль не смела промелькнуть в его голове.

Если… Думал И Чжэн… Звёздный Владыка на их стороны проиграет, им всем конец. Если явиться подкрепление противника — им конец. Если они не успеют уничтожить формацию вовремя — им конец.