— Давно не виделись.

Как я сюда попал? Долгая история… Координаты Древней Столицы можно найти в базе каждых врат, и они были единственные, в которых я был уверен, что они приведут меня в обитаемую часть звёздного небосвода…

Так что произошло за последние… Сколько там? Три месяца?

Ян Дао посмотрел на своего разговорчивого ученика, которого он встретил в подземном зале, где размещались великие врата, — они были размером с небоскрёб, но это были и не удивительно, ибо внутри древней столицы было едва ли не больше свободного места, что на поверхности планеты, — и медленно вздохнул.

— Что? — спросил его Фан Линь.

— Ничего… — потирая затылок непоколебимым голосом ответил Ян Дао.

— Я думал, с годами ты стал менее разговорчивым… Я ошибался.

Прямо сейчас Фан Линь был настолько же болтливым, как во время их первой встречи, когда тот, будучи двадцатилетним юношей, упросил Ян Дао сделаться его учеником.

Мужчина выслушал своего учителя, кивнул, вспомнил свой прошлый визит, и сказал:

— Я был в депрессии.

— Целых двадцать лет… — прибавила, сверкнул ясным светом, броня.

В ней ты мне нравился больше, — сказал не вслух, но про себя Ян Дао, повернулся и щёлкнул пальцами:

— Идём.

Вспыхнул свет, и через минуту они оказались по песчаной поверхности великой планеты, в тени огромной статуи основателя Звёздного Дао. Фан Линь посмотрел на неё, щурясь, а затем стал задавать вопросы. Его действительно не было целых три месяца, — не очень продолжительный срок, в свои геройские деньки он, бывало, пропадал и на большее время. Иногда он застревал в древних руинах на полгода и более, на протяжении которых его считали мёртвым, — и тем не менее теперь был особый случай… Ведь уже три месяца бушевало вторжение армии из мира мёртвых.

Фан Линь спросил, как идёт война, и где ему будет проще всего сойтись с Федеральными… Или иными силами.

А ещё: где ему будет проще всего найти Фэй Сяочэня. Вспоминая этого человека, его последнюю речь, Фан Линь был необыкновенно спокойным и в то же время холодным. Даже Императрица Гу чувствовала лёгкую прохладу в такие моменты. Мужчину покрывала страшная, именно потому что почти невозмутимая аура. Тайи в такие моменты молчала. Она тоже была знакома с Фэй Сяочэнем, но с тех самых пор, как девочка пришла в себя, они ни разу не обсуждали его предательство. Броня понимала, что Фан Линь был из тех людей, который не любят говорить о таких вещах. Сейчас он просто считал своим долгом убить своего бывшего друга, а все сожаления и самобичевания можно было оставить на потом.

Наконец Ян Дао вкратце рассказал всё, что знал. Полный сведений у него не было, ибо всё это время он был заперт на своей планете.

— Мог бы подключиться к телевещанию, — невозмутимо заметил Фан Линь.

— …

Ян Дао промолчал. Затем он добавил, что, несмотря на отсутствие точной информации, он чувствовал колебания в пространстве, и благодаря этому мог сделать определённые выводы. Тёмное воинство продвигалось достаточно медленно, — относительно, разумеется, ибо они всё ещё были быстрее любой иной армии со времён заката Империи Основателя. Большая часть их сил была сосредоточена в Звёздной системе Золотой звезды, где они то и дело прорывали грань пространства.

— Восстанавливают формацию, — прищурился Фан Линь.

— Видимо так, — кивнул Ян Дао.

— В прошлый раз её правда быстрее построили, — заметил Фан Линь.

— Если они собираются пропустить через неё Золотого Бессмертного, им потребуется много энергии, — спокойно ответил Ян Дао.

— Согласно закону великого трансфера энергии, чем большим количеством и концентрацией Ци обладает воин или артефакт, тем сложнее создать для него устойчивый межпространственный разлом… Особенно если он проходит не просто между разными точками одного мира, но разными мирами. У тебя есть ещё несколько месяцев в лучшем случае и недель в худшем.

— Проще будет просто дождаться его и убить, чтобы больше не было головной боли, — сказал Фан Линь.

— Проще, — кивнул Ян Дао.

— Если ты сможешь это сделать. Нам довольно мало известно о силе Золотых Бессмертны в отношении к стадиям культивации Звёздного Дао. Есть два варианта.

— И каких?

— Он либо равен Дао Магистру, либо — Дао Предку. В первом случае ещё можно что-нибудь придумать. Во втором… — Ян Дао взял паузу.

— Нет.

Фан Линь усмехнулся:

— Но ведь я и сам Бессмертный. И стадия Золотого должна быть для следующей, так?

— Планируешь добраться до неё всего за пару дней?

— Я бы попробовал, — ответил Фан Линь и горько усмехнулся. — Если бы знал, как это сделать…

В своё время мужчина рассказывал своей ученице, что, чем выше стадия культивации древних Бессмертных, тем меньше о ней известно. Собственно, то же самое можно было сказать и про Звёздное Дао, однако в случае Бессмертных эта проблема выражалась особенно явно. Даже на древней столице, которая служила кладезем тысячелетней мудрости, едва ли можно было найти больше нескольких книжек, который расписывали силу Золотых Бессмертных с практической точки зрения… И даже они были, по больше части, теориями.

— У тебя была книга, записки, — вспомнил Ян Дао.

— Эта? — Фан Линь достал старую книжку с золотистой обложкой. В своё время он украл её из тайной комнаты для культивации, которая принадлежала мастеру Мира Мёртвых. Это был Дао Дневник, в котором тот расписывался процесс своей культивации. Казалось бы, если где и можно найти подробную инструкцию о том, как стать Золотым бессмертным, то именно здесь, но…

— Можешь сам посмотреть, — ответил Фан Линь, пролистал до страницы, с которой начинался прорыв на стадию Золотого Бессмертного, и положил книгу на землю. Ян Дао взглянул на неё и наклонил голову:

— Стихи.

— Как обычно.

— Древние бессмертные часто расписывали свою культивацию в стихотворной форме.

— Я не большой фанат поэзии, — прыснул Фан Линь.

— Я не сомневаюсь, — ответил Ян Дао, подбирая книгу.

— Сорвать Пять цветков.

Пять разноцветных Цветков.

Под Голубым Небосводом.

Обрести Золотое Бессмертие… — прочитал Ян Дао.

— Мысли?

— Нет, — ответил мужчина и закрыл книжку.

Фан Линь цокнул языком.

— Возможно стоит… — заговорил было Ян Дао и вдруг замолчал, и посмотрел в небо.

— Что такое? — спросил было Фан Линь, и тут же сам хмуро взглянул в небеса.

Ян Дао прищурился.

— У нас гости…

…

…

…

На границе Звёздной Системы, в которой находилась древняя столица, в сиянии солнца появилась вытянутая чёрная фигура. Она была совершенно непроглядной и напоминала своим видом бездну, двухмерный провал посреди пространства.

Если бы любой из воинов федерации, которые на протяжении вот уже трёх месяцев воевали против армии из Мира мёртвых увидел это фигуру, его бы немедленно объял трепет. Он бы побледнел от ужаса и ощутил бы сильнейшее желание как можно скорее убраться из этого места.

С его стороны это было бы самым правильным решением, ведь каждый раз, когда этот корабль, — а это был именно корабль, космический, причём не из этого мира, — появлялся на горизонте, он приносил немыслимые разрушение. Это был вестник смерти, ужасающий флагман тёмного воинства. До сих пор никому и ни разу не удалось его остановить. Даже сам главнокомандующий Тан Лун приказал любому командиру, который заметит данное судное, немедленно отступать…

Прямо сейчас грозный тёмный корабль медленно плыл по космическому пространству, приближаясь к пустынной, закованной цепями планете. Снаружи корабля не было видно ни одного окна или отверстия. Но вот вспыхнул чёрный свет, и прямо на его поверхности появилось три человеческие фигуры: мужчина примерно тридцати лет, бледный, с чёрными глазами, облачённый в тёмную мантию с высоким, примерно до висков, воротником, немощный старик с белой, усеянной чёрными пятнами морщинистой кожей и узкими глазами, похожими своей формой на полумесяцы, и юная черноволосая девушка.