Если бы сейчас рядом был Фан Линь, он бы немедленно узнал последнюю. А как же иначе? Ведь это была 31-я. Сестра Сяо, которую он видел сперва со стороны, затем в тюрьме, и наконец внутри клинка Древнего Бессмертного, когда пытался остановить исполнение плана Фэй Сяочэня.

Впрочем, после того как Фан Линь узнал бы девушку, он был немедленно заметил произошедшие с ней перемены. Тёмная аура вокруг тридцать первой стала значительно гуще, кожа — бледнее, её чёрные волосы как будто потеряли последний лоск и сделались матовыми, как сухие чернила.

— Тридцать первая, — вдруг заговорил мужчина в мантии. В его голосе сквозили наставнические нотки. — Это же твоё первое задание после того, как мастер даровал тебе привилегию стать генералом Смерти? Это великая честь! Но не позволь гордыне ударить тебе в голову… Пускай мы и равного статуса, тебе следует слушать мои советы, как более опытного и старшего воина, ты меня понимаешь?

— …Я сделаю всё, чтобы исполнить волю мастера, — ответила и отвернулась Тридцать первая.

А мужчина замялся. Он был не уверен, можно ли считать слова девушки согласием на его предложение. Меж тем седой старик стал посмеиваться, поглаживая свою тонкую бородку. Смех его напоминал скрежет костей друг о друга.

— Чего смешного, Ди Лао? — раздражённо спросил мужчина.

— Ничего, Фэй Тун, ничего, — старик покачал головой.

— Просто я подумал, что тебе самому есть чему поучится у юной дамы. Ты был генералом с рождения, и выполнил едва ли горсту незначительных поручений, в то время как юная дама заполучила силу благодаря своим достижением.

— Ах ты… Не важно, — Фэй Тун разозлился, но и сразу же взял в себя руки и надменно приподнял голову.

— Я был генералом всю свою жизнь, но именно потому что мастер сразу увидел во мне потенциал. Представь себе драгоценный нефрит. Некоторые из них сияют с самого начала, другие же обладают более тусклым блеском, и лишь кропотливая проверка может выявить их истинную природу… Однако это не делает им чести, и первый нефрит всегда будет более драгоценным.

— Кхе-кхе-кхе…

— Ты… Хватит, не вижу смысла спорить с тобой, проклятый старик, — Фэй Тун сделал глубокий вдох, — совершенно бессмысленный жест с его стороны, ибо мало того, что ему, как Генералу смерти, в принципе не нужно было дышать, так посреди космического пространства ещё и не было кислорода.

— Сейчас важно сосредоточится на задании, — сказал Фэй Тун, сложил руки у себя за спиной и внимательно посмотрел на массивную пустынную планету, которая постепенно, по мере приближения чёрного судна, заволакивала горизонт.

— Мы приближаемся к формации… Кто бы мог подумать, что местные «аборигены» смогли организовать настолько крепкую оборону, что Мастеру пришлось использовать свои собственные силы… Впрочем, это сделали вовсе не они, но их предки. Нынешнее поколение просто пользуется их достижениями, как обезьяны, которые откопали пушки… Смешно! Они должны перестать смотреть в прошлое и склониться перед Мастером. Его великая империя смотрит в будущее! — продолжая читать тирады, на которые никто не обращал внимания, мужчина приподнял руку. Между его указательным и большими пальцами появился тонкий золотистый ноготок.

Когда чёрный корабль приблизился ещё на пару сотен километров, ноготь вспыхнул золотистым сияниям и выпустил в сторону планеты ослепительный луч. Он тотчас затмил солнце и сделался самым ярким источником света в звёздной системе. Луч немного не долетел до поверхности планеты и ударился о прозрачный барьер. В ту же секунду на нём стали подниматься мутные волны. Могло показаться, будто само пространство завихрилось в ужасающую воронку. Страшная дрожь охватила прочие планеты, прикованные на цепях…

В это же время Фан Линь и Ян Дао стояли на поверхности планеты. Отсюда сияющий луч напоминал огромную, протянувшуюся на добрую половину небосвода золотистую медузу. Небеса трепетали от напора ужасающей силы. Постепенно дрожь перекинулась и на землю.

— …Долго формация не выдержит, — после тишины, которая протянулась почти целую минуту, сказал Ян Дао.

— У нас есть примерно три минуты.

…

…

…

Фан Линь сложил руки на груди и хмуро наблюдал за тем, как яркий золотистый луч постепенно прорезается сквозь незримый барьер в небесах. Мужчина не мог почувствовать его силу, ибо формация Древней столицы не пропускала его духовное сознание, и тем не менее даже визуально было заметно, что сияние обладало ужасающей мощью. Что и говорить, оно успешно прорывалось через барьер, который до сих пор не мог взломать ни один Звёздный Владыка. А значит оно было по меньшей мере на уровне Дао Магистра… Если не Дао Предка.

— Он сам, что ли, пожаловал… — прошептал Фан Линь, вспоминая мастера Мира Мёртвых.

— Нет, — тут же заметил Ян Дао.

Древний магистр тоже щурился и смотрел в небесную высь.

— Это не Дао Магистр… И не Золотой Бессмертный. Только небольшой обрывок его силы. Его хватит чтобы пробиться через формацию, но и только, — заявил мужчина.

— И только? — улыбнулся Фан Линь.

Странно было использовать такое слово в контексте стены, которая более нескольких тысяч лет удерживал за собою весь Звёздный небосвод.

Ян Дао пожал плечами:

— Во времена империи это был обыкновенный пропускной пун… — не успел он договорить, как трепет усилился. Заревел ветер. На поверхности планеты стали подниматься пылевые бури. Броня Фан Линя засверкала и закашляла:

— Теперь я всё грязная… Ахг… Я не не-на-ви-жу эту работу!

Фан Линь горько улыбнулся и покачал головой.

— Сколько их всего? — спросил он у Ян Дао.

Последний на несколько секунд сосредоточенно закрыл глаза. Затем произнёс:

— Трое… Судя по концентрации Ци, они примерно на верхних этапах стадии Звёздного Владыки.

— Сам справишься? Или подсобить? — с усмешкой спросил Фан Линь.

Ян Дао задумчиво почесал затылок.

— Справлюсь… Если их мастер не вмешается собственной персоной. Если она это сделает, тогда твоя помощь будет бесполезна. К тому же это может затянуться на некоторое время…

На третьем подземном уровне находятся экстренные врата. Они должны работать даже в случае осады. Иди.

— Главный герой никогда не бежит с поле боя, — заметил Фан Линь.

— Серьёзно? — прыснула Тайи.

— По крайней мере он никого не бросает, — исправился мужчина.

Ян Дао лениво посмотрел на своего ученика и сказал ему:

— Пошёл вон. У тебя есть дела поважнее.

Фан Линь усмехнулся, повернулся и махнул рукой.

— Не вздумай умирать, старик, — сказал он, и в следующую секунду растворился вспышкой синеватого света.

Ян Дао ещё некоторое время смотрел на место, в котором исчез его ученик. Затем, неторопливо, мужчина опустился на землю и стал чертить узоры на песке. Казалось, он совершенно не замечал, что в это самое время небеса пронзает ослепительный золотистый луч.

В это же время на орбите планеты парил чёрный корабль. Фэй Тун, Тридцать первая и Ди Ладо пристально следили за постепенным разрушением барьера. Минуты сменялось минутами. Девушка была непоколебимой, как статуя, старик прикрыл глаза и стал поглаживать бороду. Наконец Фэй Тун крикнул взволнованным голосом:

— Готово!

В ту же секунду раздался грохот, и ноготок, который он держал в своих пальцах, треснул и рассыпался в мельчайшую пыль. В то же время массивную песчаную планету на одну секунду покрыл прозрачный барьер, который затем стал стремительно рассеиваться. Тысячи прозрачных и золотистых искр устремились в окружающее космическое пространство, растворяясь среди звёзд.

— Хм! Сила мастера не знает равных! Ни одна стена и ни один барьер не сможет устоять перед его волей, — гордо заявил Фэй Тун, как будто это он сам уничтожил барьер.

— Хе-хе…

— Чего ты смеёшься, Ди Лао?! — рассвирепел мужчина.

— О, Фэй Тун, разве не на твоём лице я видел сомнения? Я и наша юная дама были совершенно спокойны и уверены в силе Мастера, и только ты, как мне кажется, сомневался… — приоткрывая свои узкие и светлые глаза проскрипел старик.