Наконец, когда диаметр его достиг нескольких сотен метров, сияющий луч медленно погас… Формация вздрогнула и стала стремительно закрываться, однако за тот небольшой промежуток времени, который понадобился ей, чтобы заделать прорезь, несколько тысяч чёрных солдат залетели за его пределы и набросились на армию.

— В атаку!

— Занять позицию! Вперёд!

— Строй, сохраняйте строй! — офицеры немедленно закричали, приказывая своим солдатам отбить нападения. Снова вспыхнули разноцветные орудия, только уже поменьше. В армию из мира мёртвых устремились пылающие и леденящие лучи, а затем и техники, и мечи, и копья, и кулаки воинов.

Одновременно с этим чёрные корабли снова сосредоточили свои орудия и ударили уже в другое место, пытаясь пробить новую брешь в обороне…

Мая стояла на мостике своего флагманского судна, сжимала зубы и пристально наблюдала за вспышками света среди звёздного простора. Казалось, это фейерверк и мрак схлестнулись в неистовом противостоянии.

— Мы сдерживаем противника, повторяю, сдерживаем на левом рубеже.

— На правом проблемы, повторяю, перевести орудия на правый фланг!

— Мы потеряли Знаменосец! Повторял, крейсер Знаменосец потерян, — раздался особенно громкий крик, и в ту же секунду среди звёзд вспыхнул яркий взрыв. Железное судно вздрогнуло и разломилось на две половины, который, под напором ударной волны, разлетелись в разные стороны.

В глазах Маи промелькнула горечь, и всё же девушка себя сдержала, вскинула руку, — это было немного неловко, но таков был военный этикет, — и крикнула:

— Атакуйте дальше, усилить напор!

Офицеры опомнились и начали передавать приказы.

И Чжэн, который стоял рядом и молча наблюдал за всем происходящим, медленно кивнул. Сейчас им действительно следовало атаковать как можно более активно. Противник мог закидывать свои силы только очень ограниченными порциями, по крайней мере пока ещё держится формация. Им нужно было уничтожать их как можно быстрее, чтобы не позволить ему накопить достаточно массивный резерв.

Меж тем Светлячок совершенно спокойно смотрела за баталией в небесах. Вспышки и грохот отражались в её больших зеленоватых глазах.

— Я иду, — заявила она и, не дожидаясь ответа, повернулась и вышла за железную дверь.

Мая проводила её взглядом и прошептала:

— Удачи…

После этого на поле боя появилась новая грозная сила. Юная девушка с серебристыми волосами и её отряд устремились в полчище чёрных созданий и разрезали их ряд аки раскалённый нож. Они нарушили строй противника и позволили остальным воинам пробиться через их формацию и окружить чёрные создания по одному. После этого исход боя был предрешён. Благодаря формации численное преимущество было на стороне армии людей, а потому менее чем через пару минут им таки удалось разделаться с последними монстрами.

Однако никто не обрадовался этой победе.

Ибо ещё немногим ранее противник таки пробил вторую дыру в формации, и ещё один рой чёрных воинов устремился в бой. В срочном порядке пришлось перебрасывать армию на новый фронт и истреблять их уже там.

Мая сжала свои кулачки.

Она понимала: это будет долгий, очень долгий день…

…

…

…

И действительно, день намечался долгий. Впрочем, у воинов из мира мёртвых, слуг таинственного мастера, не было такого понятия как «день». В их мире царила вечная ночь, они не знали усталости, им не нужно было спать, и время они считали по часам…

Чёрный наместник Хань Лао, стоявший на вершине своего судна, аки генерал на колеснице, и наблюдающий за копошением снизу, там, где гремела битву, с лёгкой и презрительной улыбкой считал минуты.

Одна… Две… Три…

Четыре… Пять… Шесть…

У него было не так и много времени, однако он был уверен, что управится в срок.

Перед началом операции Хань Лао, Чёрный генерал, что в переводе в метрику звёздного небосвода означала стадию Звёздного Владыки, поспорил со своим давним соперником Фэй Тунам, что не только справится со своим заданием быстрее, чем он, но и сделает это меньше чем за сорок восемь часов.

А больше ему было и не нужно, чтобы разделаться с этими червями, подумал Хань Лао и с презрением посмотрел на поле боя.

Враг подготовился, укрепился… Занял выгодные рубежи и даже создал для него определённые проблемы, но несмотря на это Хань Лунь был совершенно уверен в своей победе… В победе над Ди Тунам, разумеется, в их споре, что он справится быстрее чем за сорок восемь часов. В победе над противником в принципе невозможно было сомневаться. Как будто эти черви могут что-либо ему противопоставить!

Хань Лунь усмехнулся и посмотрел вниз, на белую луну, голубой щит которой в этот самый момент прорезали орудия его флота. Вот посреди него появилась ещё одна трещина, и новый отряд ринулся на корабли противника. Скорее всего он будет уничтожен. Они всё ещё не подкосили вражеские силы достаточно, чтобы совершить прорыв, однако грядущие потери совершенно не волновали Хань Луня. Его армия была безмерна, а его люди, нет… Его пешки совершенно не боялись смерти. Они были совершенными солдатами, верными слугами Мастера, и, в меньшей степени, своего генерала, которые готовы были отдать жизни по одному только их зову.

Мужчина выпрямил спину и стал невозмутимо наблюдать за сражением. То и дело он посылал новые отряды, то и дело смотрел на время. Вскоре на лице Хань Луня появилось немного хмурое выражение. Уж больно хорошо держался его противник….

— Скорее, — недовольно процедил генерал. — Скорее умрите, проклятые муравьи.

От скорости вашего умерщвления зависит моя гордость, — крикнул он в своём сердце.

Он отправил собственную элитную гвардию. Затем — нескольких особенно сильных воинов, офицеров:

— Шестьдесят седьмая, шестая, тридцать второй, вперёд!

Но даже несмотря на все эти усилия прошло целых три часа, прежде чем его войска смогли закрепиться на другом конце формации, и при этом они понесли ужасные потери. Враг, в свою очередь, очень грамотно отступил к последнему своему оборонительному рубежу.

К этому времени сражение продолжалось уже больше двадцати семи часов…

— Проклятье, — процедил Хань Лунь, когда подчинённый зачитывал ему доклад о потерях.

— Проклятые муравьи… Продолжайте напор, уничтожьте их как можно скорее. Все орудия, залп! — заревел мужчина.

— Если надо, — добавил он уже шёпотом, когда офицер отправился доложить его приказ, — если надо, я сам вмешаюсь в битву, но я вас уничтожу, твари, — за стеклянной корочкой его глянцевых глаз пылал чёрный гнев.

Армия альянса действительно держалась неплохо, даже очень неплохо, и смогла нанести противнику серьёзные потери, но враг всё ещё превосходил их как в плане количества, так и качества, и потому к данному моменту состояние флота было довольно плачевным.

Мая стояла на мостике и кусая губы смотрела потрёпанные корабли и покалеченных солдат, — у многих из них не было рук или ног, многим приходилось тащить своих товарищей, ибо сами они более не могли передвигаться, — которые медленно занимали новые позиции.

— На данный момент наши потери составляют двадцать пять процентов… Довольно неплохой размер, учитывая общий расклад на поле боя, — спокойным голосом заметил И Чжэн.

— Каждый четвёртый, — прошептала Мая.

— Верно, — кивнул мужчина. — Каждый четвёртый… Последний рубеж позволит нам продержаться ещё в районе шестнадцати часов… Возможно двенадцати. В итоге битва будет продолжаться все сорок восемь.

Противник очевидно спешит и не чурается своих собственных потерь, причина данной спешки мне неизвестна, однако факт остаётся фактом.

В целом, — заключил мужчина последней некоторой паузы. — Думаю, битву можно назвать успешной.

— Успешной? — растерянно спросила Мая.

— Мы смогли нанести противнику непомерный ущерб относительно своих собственных потерь. Неприятно терять такую укреплённую планету, однако на самом деле она не несёт особенного стратегического значения. Удержать его было невозможно, учитывая те усилия, которые противник на направил её завоевания, но мы самым лучшим образом воспользовались созданными условиями. Я предлагаю держать оборону ещё тринадцать часов, а затем ретироваться на планету и, прежде чем враг начнёт бомбардировку, отступить через врата.