Мая сглотнула:

— Я хотела… Обсудить предстоящую оборону. Нашей армии нужно знать схему работы планетарных формаций.

— Вы хотите, чтобы мы сообщили вам тайну ценнейших формаций клана Фан, наше вековечное сокровище, лишившись которого вся наша семья станет намного более уязвимой… Более того, мы должны передать их вам, наследнице враждебного нам клана Тан, я правильно понимаю, мисс Офицер?

Мая на секунду растерялась и уже было опустила голову, но в итоге всё же сдержалась и, продолжая смотреть вперёд своими блестящими чёрными глазами, сказала:

— Да.

— Хорошо, — немедленно заявила Мин Доу.

— Ах? — удивилась девушка.

— Я передам вам схемы наших формаций. Более того, я прикажу, чтобы стражи планеты оказывали вам посильную поддержку, когда придут эти твари…

Мая поморгала.

— Удивлена? Глупость. Как будто у меня есть другой выбор. На этой планете спит моя дочь, и я не позволю ей попасть в руки каких-то монстров. Даже если её отец не собирается ничего делать.

— Генерал Фан не может лично защищать это место, он считает, что это может быть западня…

— Разве это оправдание для отца?

Мая неуверенно промолчала.

— Пускай. Я его не виню. Я всегда знала, какой он человек. Он женился на мне по расчёту и жизнь свою он тоже ведёт по расчёту. Из-за долга. Смешно. Как будто какой-то долг стоит жизни его дочери.

— А нельзя перенести госпожу в другое место? — наконец спросила Мая, припоминая девушку, которая лежала в ледяном гробу. Она тоже за неё волновалась, ибо она была… Женой её мастера, Фан Линя.

— Нет, это невозможно, — медленно покачала головой и ответил Мин Доу. Мая заметила, что на спокойном лице старой женщине промелькнули печальные нотки.

— Эта планета единственная, которая может сохранить тело Хуа в сохранности. Только здесь можно найти достаточно нежное и при этом сильное ледяное Ци. Даже если она сможет пережить транспортировку, мы попросту не сможет найти для неё другое такое место… Впрочем, даже и это маловероятно. Формация вокруг её ложа поддерживает тонкий баланс. Если он будет нарушен, она… Умрёт, — сказала Мин Доу и повернула голову.

Мая медленно кивнула. Её вспоминалась прекрасная, юная девушка, которая лежала в ледяном саркофаге среди моря подсолнухов. Её сердце сжималось при виде этой картины, но ещё большая его пронзала боль, когда она вспоминала взгляд, которым её мастер смотрел на свою неподвижную невесту. Мая помялась и стиснула зубы. Она понимала, что, помимо обыкновенного сострадания, её мучает и другое, намного менее благородное чувство, чувство, в котором она сама не хотела себе признаваться.

Девушка с трудом его поборола, приподняла голову и сказала, стараясь смотреть прямо вперёд:

— Я не позволю им её тронуть. Я обещаю, — её голос был необыкновенно уверенным.

— Вот как… — спокойно кивнула Мин Доу. Казалось, уверенность девушки оставила её безучастной.

— Даже если это будет стоить тебе твой жизни? — вдруг спросила старая женщина.

Мая собиралась ответить сразу же… Но замялась. Тогда Мин Доу встала на ноги:

— Можешь не отвечать на этот вопрос, наследница Тан. Если ты не готова отдать свою жизнь, это сделаю я. Я не позволю никому тронуть мою дочь, и если ты готова мне помочь, я приму твою помощь. Я ещё не настолько стара и глупа, чтобы от неё отказываться.

— …Благодарю вас, — тут же кивнула Мая и опустила голову.

Мин Доу пошла на выход из беседки, но уже на лесенке она остановилась, и краешки её губ приподнялись в улыбке:

— Вы совсем не похожи.

— Ах?

— Ты и моя дочь… Она как яркий, светлый подсолхнул, в то время как ты напоминаешь мне луговую ромашку. Прости за такое сравнение, тем не менее, — взгляд старой женщине обратился в голубое небо, где, высоко над горизонтом, парила планета, проткнутая огромным клинком.

— Несмотря на это, ты мне её немного напоминаешь. Мне кажется, вы могли быть стать хорошими подругами, если бы не… Хм, — заявила женщина и пошла дальше, оставляя Маю в полном одиночестве под сенью беседки…

Прибытие армии мёртвых ожидалось в любой момент; чтобы подготовиться к нему, на протяжении более чем трёх дней в звёздную систему прибыли всё новые и новые силы. Вскоре к третьему флоту под командованием Маи присоединились ещё две флотилии. Общая же численность кораблей насчитывала более пятисот. С орбиты флотилия напоминала непобедимое воинство, однако солдаты, которым уже не раз приходилось воевать против Тёмных созданий, совсем не чувствовали силы у себя за спиной.

Они понимали, что перед лицом этих монстров сами они располагали жалкими крохами. У них не было ни единого шанса на победу, если явится чёрное судно… Среди командиров настроение было немногим лучше. Согласно информации, которую предоставляла им разведка, силы, которые враг скопил в ближайших звёздных системах, неумолимо возрастали. Они одновременно страшились нападения, и в то же время трепетали с каждым днём, когда его не происходило, понимая, что за это время враг ещё немного увеличил своё могущество.

Мая дни напролёт разрабатывала план грядущего сражения. Её подчинённые помогали ей советами. Среди них была и Светлячок. За последние несколько месяцев, что они вместе воевали, девушка обнаружила удивительное тактическое дарование. Её способности в этом отношении немногим уступали её боевой чуйке, которую так хвалил в своё время Фан Линь. Девушка как будто инстинктивно понимала, что нужно делать в той или иной ситуации.

Её талант великолепно сочетался с более расчётливым, книжным типом интеллекта, которым обладал главный стратег третьей армии, и когда они вместе обсуждали планы грядущего сражения, Мая сама себе казалась лишней. Впрочем, если раньше это могло послужить поводом для очередной депрессии, то теперь девушки стоически воспринимала собственные недостатки. Человек не может, думала она, быть талантливым во всём. Ей просто нужно было сосредоточиться на том, что у неё получается лучше всего, а именно на культивации.

У девушки появились зачатки уверенности в самой себе, а это — первый шаг к настоящему взрослению.

Так продолжалось несколько дней. Несколько дней флотилия мерно парила среди звёздного неба. И всё это время напряжение неумолимо нарастало. В какой-то момент оно сделалось настолько невыносимым, что Мая даже почувствовала некоторое облегчение, когда бледный подчинённый зашёл в её комнату и доложил, что в пространстве замечены возмущения.

Флотилия противника приближается.

Девушка кивнула и немедленно направилась на командный мостик своего корабля. Последний представлял собой широкую, наполовину застеклённую площадку. Своего рода огромную рубку, из которой открывался вид на белоснежную планету и глубокое звёздное небо.

Слева на мостике стояла девушка с серебристыми волосами, облачённая в лёгкую кожаную броню — это была Светлячок.

Справа — мужчина в длинной мантии, подол которой совершенно закрывал его ноги, относительно молодой, с узким лицом и длинной козлиной бородкой. Его руки были скрещены на груди, ясные тёмные глаза отражали небосвод.

Мая встала между ними и приподняла голову, рассматривая небеса.

— Приветствую, генерал, — тут же сказал мужчина. На его губах держалась непоколебимая, как будто выточенная в камне улыбка.

— Ах, приветствую, господин И Чжен… — быстро ответила девушка.

И Чжен был стратегом, причём одним из лучших во всей Федерации. В своё время он командовал целыми флотилиями, но затем, по собственному желанию, понизил себя в ранге. На вопрос, зачем он это сделал, И Чжен ответил, что «ему было интереснее руководить малыми сражениями и видеть всё своими глазами». Вот и всё.

Мае очень повезло заполучить такого человека в свою флотилию. Сперва она подозревала, что здесь не обошлось без влияния её дедушки, но, когда она сама спросила об этом И Чжена, последний ответил, что дело было вовсе не в этом. В его назначении и вправду сыграл некую роль непотизм, но немного иного толка. Оказалось, что в своё время стратег был знакомым её отца…