Он приподнял глаза в небеса, к чёрному флоту, который висел на орбите, как рой мошкары, и на белую планету, которую пронзал титанический клинок.

— Ничего… Я попробую стать ещё сильнее. Магистром, древним бессмертным, может превзойду самого основателя, и затем я её разбужу.

— А потом?

— Потом…

Фан Линь хотел было сразу ответить на этот вопрос, но потом у него перед глазами промелькнула Мая, раздетая, с лицом красным, как яблочко, и он замялся.

— Не знаю… — мужчина вздохнул.

— Я обещала ей ничего не рассказывать, — прошептала Фан Минюэ. — Никогда не умела хранить обещания.

— И пусть, — улыбнулся Фан Линь.

— Тебе тоже… Не нужно их хранить, — немного неуверенно прошептала девушка. Мужчина промолчал. И так они сидели вместе, среди подсолнухов, разглядывая светло-голубые небеса. В какой-то момент среди них мелькнула вспышка, а затем на планету стали спускаться маленькие звёздочки.

— Прибыл генерал и остальные… Твой отец тоже, — заметил Фан Линь.

Фан Минюэ промолчала.

— Мне пора… Не лежи так слишком долго, простудишься, — сказал мужчина, поднялся и стал удаляться через поле подсолнухов. А Фан Минюэ и дальше продолжала лежать, и лицо её при этом было нежным и чистым, и над ним проносились быстрые облачные тени.

В какой-то момент девушка прошептала:

— …А ещё я обещала, что не буду в тебя влюбляться.

…

Я никогда не умела хранить обещания.

…

…

…

Когда Фан Линь добрался до холмика, на котором должно было пройти собрание, вокруг него уже стояла охрана. На секунду он задумался, насколько вообще целесообразно ставить стражников для двух Звёздных Владык — затем выбросил эти мысли из головы и стал подниматься по лестнице.

Наверху тоже было довольно людно. Всевозможные генералы в броне и офицеры стояли на каменной площадке и вели оживлённые обсуждения. Все они на мгновения притихли, когда показался Фан Линь, а затем вспыхнули с новой силой. Все спешили приветствовать генерала Фана и сыпать на него поздравлениями. Фан Линь принял почести, — он был привычен, — а затем прошёл через толпу к беседке. В ней, в некотором уединении от прочего народа, сидели в тенёчке два старика.

У одного из них было сухое безбородое лицо, острые глаза и короткие, чёрные как смоль волосы. Сам он тоже был одет в чёрную мантию. Другой старик был в ярком голубом наряде. Он был необыкновенно высоким и обладал удивительно светлой, прямо белоснежной и гладкой бородой. Его глаза сияли как бездны, наполненный мириадами звёзд.

Фан Линь вздохнул и занял место между отцом своей ученице и своим зятем…

Если размышлять в таком контексте, то встреча предстояла мягко говоря не самая приятная. Фан Линь скривил улыбку, а затем, с призрачной надеждой, что разговор у них будет по делу и сугубо официальным, уселся на свободное место между стариками.

Тан Луня в последний раз он видел относительно недавно, а потому внимание Фан Линя сосредоточилось на другом почтенном старце. Впрочем, патриарх клана Фан, Фан Хе, старым не казался совершенно. Его борода была белоснежной, лицо его было изрыто морщинами, и не смотря на всё это он прямо пылал жизненной энергией. Казалось даже, что кровь в его жилах струится намного сильнее и быстрее, чем у обычного человека.

— Удивительно, Линь, сегодня ты пришёл вовремя. Неужели за эти тридцать лет ты всё же смог побороть свою пагубную привычку постоянно опаздывать? Я буду по ней скучать… — весёлым голосом сказала Фан Хе. Фан Линь улыбнулся и краем глаза увидел, что Тан Лунь сделался хмурым. Ожидаемо, подумал про себя Фан Линь. Мало того, что клан Фан и клан Тан были давними соперниками, мало того, что сами старики соперничали в своей молодости, их характеры тоже были совершенно противоположными, и потому каждый раз, когда им приходилось, по воле долга, общаться, ощущение было такое, словно где-то закипает невидимый чайник, которому заткнули носик…

— Я был рядом, вот и всё.

— И даже так: с твоей стороны это была поразительная пунктуальность. Скажи, Лунь, а на твои встречи, он, часом, никогда не опаздывает?

— Нет, — сухо ответил Тан Лунь.

— Ох… Ну это если не считать за опоздание этот наш бессмысленный разговор, — заметил Фан Хе.

Тут Фан Линь, замечая, что лицо Тан Луня делается совсем мрачным, решил поскорее сменить тему:

— Так зачем вы оба сюда прибыли? Разве это не опасно? Кто-то из генералов должен, в случае чего, быть наготове.

— Верная мысль, — сказал Фан Хе. — Но об этом ты можешь не волноваться. По нашим данным, противник располагает всего восемью воинами, силы которых сравнимы со Звёздными Владыками. На самом же деле они — намного слабее, чем настоящие Владыки. Всё равно что куклы, которых наполнили энергией, марионетки, которые черпают силы у своего так называемого мастера… — на этих словах Тан Лунь сделался действительно мрачным. Неудивительно, подумал Фан Линь. Ведь именно мастер Мира Мёртвых убил его сына, и старый дракон обещал с ним за это поквитаться.

— Три таких «Чёрных генерала», как нам известно, заняты неким тайным поручением, которое направило их в Древнюю Столицу. Ещё трое защищают Золотую звезду, где они, как нам известно, пытаются заново отстроить формацию… Которая на самом деле оказалась вратами в их мир. Ещё одного ты недавно убил, Линь.

— Правда? — удивился Фан Линь. — Даже не заметил.

— Не зазнавайся. Остаётся ещё один, однако с его стороны сущим безумием будет попробовать напасть на нас сейчас. Поэтому мы можем собраться вместе и обсудить планы нашей контратаки.

— Решение касательно контратаки ещё не было принято, — сухо заметил Тан Лунь.

— Нет, — спокойно ответил Фан Хе. — Но я же сказал: именно сейчас у нас появился для этого идеальный шанс.

Фан Линь задумался и медленно кивнул. Фан Хе был прав. Пока противник занят, пока он не успел возместить свои потери, им действительно следовало провести контратаку. Где? Ответ на этот вопрос был более чем очевидным.

— Наш удар должен прийтись по Золотой Звезде, — заявил Фан Хе. — Всё это время эти монстры собирали там свои ресурсы, строили новую формацию. Мы должны её уничтожить и раз и навсегда отрезать эти создания от нашего мира.

— Ты говоришь так, будто это просто, — мрачно заметил Тан Лунь. — На стороне противника всё ещё три владыки.

— У нас — тоже.

— Их станет четыре, когда они заметят наши приготовления и сосредоточат свои силы на обороне.

— Пускай, три на четыре, мы справимся.

— Семь, если другие вернутся из древней столиц.

— Значит, нам нужно действовать быстро.

— И один из вражеских генералом, — голос Тан Луня стал глубоким. — Твой сын.

На этих словах старики перестали перебрасываться фразами. Сперва Фан Хе не ответил ничего. Только продолжал улыбаться, однако Фан Линь заметил, что улыбка его потеряла всю свою безмятежность.

— Тан Лунь, — смотря прямо на старика заговорил Фан Хе. Фан Линь, хотя взгляд его и не был направлен на него, поёжился. Немногие, очень немногие на всём звёздном небосводе могли выдержать, когда на них смотрят этот человека этими глазами.

— Что?

Тан Лунь был одним из них.

— Мне ли тебе напомнить, но мой сын перестал быть моим сыном тридцать лет назад. Я сам, своими руками, изгнал его из семьи.

— И…

— И теперь, — резко, даже грандиозно заявил Тан Лунь. — Если придётся, я изгоню его из мира живых. Если ему так нравиться якшаться с мертвецами, пускай. Я придушу этого щенка своими руками и разорву его душу на куски своими пальцами. Ты этого хочешь от меня услышать, Тан Лунь?

— Да, — мрачно сказал старик.

— Ты меня услышал.

И снова наступила тишина. Она была непродолжительной. Вскоре безумие Фан Хе испарилось, его улыбка посветлела, и все они снова начали обсуждать грядущую военную компанию. Затем, когда они обговорили все технические детали, пошли более личные темы. И тогда же Фан Хе отыгрался. Когда разговор зашёл о Мае, он заметил: