Его глаза, глаза опытного стратега, видели поле боя не только в нынешнем его состоянии, но и во всех грядущих. Настоящее стратегическое мастерство было в том, чтобы предугадывать последствия тех или иных действий. Начинающие стратеги, бывало, бродят в столь густом тумане, что не видят дальше собственного носа. Самое сражение представляет для них неразборчивый шум.

Постепенно, по мере обретение опыта и проявления таланта, туман редеет. Сперва тактик видит своё тело, свою армию, затем противника, а затем последствия каждого своего решение.

И Чжэн видел поле боя во всей полноте. Он видел дюжину тропинок до самого конца, который знаменовал смерть. Лишь некоторые из них даровали подобие надежды. Его задачей было направить на неё свою армию… Что тоже было совсем не просто.

Вдруг предельное сосредоточение мужчины разорвал крик:

— Врата… Врата активированы…

И Чжэн немедленно стиснул зубы.

Вот и они… Подкрепление противника явилось.

— Изображение, немедленно, — приказал стратег.

На широком экране сразу появились огромные врата. Они вспыхнули и потухли. Ничего не произошло. Некоторые офицеры уже успели расслабиться, но И Чжэн напротив, стал необыкновенно мрачным. Не прошло и минуты, как вдруг…

— Замечена массивная энергетическая сигнатура… Приближается… Ах… Уровень Звёздного владыки!

В следующую секунду на экране появилась девушка в чёрной броне с длинными тёмными волосами.

Некоторые узнали её сразу.

И немудрено: они видели её по телевизору во время покушения на президента…

— Она приближается! — крикнул офицер.

— Сколько до прибытия?

— Минута.

И Чжэн медленно кивнул и закрыл глаза. Повисла тишина. На поле боя всё ещё гремела битва, но стратег более не обращал на неё внимание. Он считал. Один, два, три…

От него более ничего не зависит. Теперь ему оставалось только ждать и надеется.

Шесть, семь, восемь…

Двадцать… Двадцать три… Двадцать четыре…

Словно тёмная комета, девушка промчалась через густые ряды собственного воинства. Её глаза пылали как черные солнца. Она вытянула свою длинную руку, и в неё появился сгусток тёмной энергии. Маленький, как яблочное семечко, он тем не менее обладал достаточной силой, чтобы уничтожить целую армию…

Сорок… Сорок пять… Сорок шесть…

И Чжэн повернул голову. Теперь маленькая чёрная точка, знамение смерти, была видно в обыкновенном иллюминаторе корабля. Она была всё ближе и ближе. Офицеры схватили свои управляющие консоли. Тридцать первая вытянула руку и вспыхнул чёрный свет. На корабли хлынула непроницаемая, пожирающая всё у себя на пути чёрная лавина…

Три… Два… Один…

И Чжэн открыл глаза. Он был всё ещё жив. Значит, что-то пошло не так, враг не смог уничтожить их армию. Но почему? Вопрос, как и замешательства стратега были мимолётны. Уже в следующую секунду, даже не оборачиваясь, чтобы посмотреть на происходящее среди звёздного поля, он крикнул:

— Всем вернуться на позиции! Продолжайте исполнять заранее полученные приказы.

Но офицеры, хотя и обладающие образцовой муштрой, едва ли могли так же быстро оправиться от потрясения. Все они ещё по меньшей мере секунду смотрели на ослепительную голубую вспышку посреди небосвода, которая в последнюю секунду остановила продвижение чёрной кометы.

Самые зоркие из них могли разглядеть в ней старца в голубой мантии, в руках которого сиял широкий, полуметровый, закруглённый на конце меч.

— Не так быстро… — хриплым и в то же время громким и даже весёлым голосом сказал Патриарх клана Фан, который в самый последний момент заградил дорогу Тридцать первой.

Бледная девушка посмотрела на него своими тёмными глазами, затем посмотрела на собственный кулак, который упирался в его клинок, резко отпрянула, повернулась всем телом и нанесла удар ногой в корпус. Но его старик тоже заблокировал, а потому усмехнулся, как бешеный тигр. Лицо старика покраснело, глаза его вспыхнули аки безумные звёзды, и вот уже он сам ринулся на свою противницу. Вспышки яростной энергии немедленно охватили мир. Завязалось новое противостояние между Звёздными владыками. Вокруг последних немедленно образовался своеобразные вакуум. Люди и тёмные создания их сторонились, как муравьи, которые не смеют приближаться к воюющим титанам…

Солдаты и офицеры немного расслабились. Своевременное прибытие патриарха спасло их от верной гибели. И только И Чжэн сохранил достаточную ясность ума, чтобы задать себе закономерный вопрос: им было точно известно, что противник отправил по меньшей мере три своих звёздных владыки на задание в древнюю столицу. Вернулся только один. Где были остальные? Всё ещё выполняют свою миссию? Решили ударить им в тыл? Либо они тоже могут вернуться в любую секунду?

Последний случай И Чжэн решил даже не рассматривать. Он подразумевал верную смерть для его армии, а значит не имело смысла его обдумывать. Впрочем, первые два тоже требовали действий вовсе не от него самого.

Взгляд стратега краем глаза прошёлся по чёрной формации.

Сейчас всё зависело от них…

…

— Ха… — Мая дрожала. Не от страха и не от боли, хотя испытывала и то, и другое, но нет: дрожь, похожая на вибрацию стальной пластины и пронзавшая её тело с ног до головы, была вызвана сильнейшим напряжением. Девушка напоминала натянутую тетиву лука. Длинный белый клинок в её руках в свою очередь выступал стрелой.

— Слева! — раздался крик.

Мая резко повернулась и в последнюю секунду выставила перед собой меч, блокируя удар материализовавшегося перед нею огромного кулака. Девушку пронзила ударная волна. На её губы выступила кровь. Мая отъехала на добрую сотню метров, и лишь потом остановилась, упираясь ногами в ребристую поверхность формации.

Ей безумно хотелось наклониться, выронить меч, перевести дух. Это было невозможно. Если она расслабиться хотя бы на секунду, ей конец.

Противник был силён, очень силён, думала Мая, жадно глотая те крупицы воздушных молекул, который находились в космическом вакууме и щуря свои тёмные глаза. Но проблема была не в этом.

За всё время их битвы, которая продолжалась вот уже пять минут, которые ощущались как пять часов, Мая ни разу не смогла первой провести атаку. Она могла только обороняться. Он был слишком быстрым. Несмотря на свою культивацию, она не могла даже уследить за таким противником.

Что же ей делать?

Мая кусала губы.

Помимо боли, страха и напряжения ещё одно чувство открывалось внутри неё, словно беспросветная бездна.

Это было отчаяние.

Всепожирающий ужас бессилия перед лицом превосходящей силы. Смертельный яд для любого воина — Мая чувствовала, как, под воздействием оного, руки её немеют, и всё чаще в голове её мелькают мысли:

Отпусти.

Перестань.

Ты не справишься.

Это конец.

Мая покачала головой.

Нет! Воскликнула она про себя.

Даже если сама она умрёт… Пусть, но мастер… Нет… Фан Линь сражается совсем рядом! Она знала это, ощущала вибрацию, которая исходила от его ударов. Ей нужно задержать противника… Нет! Ей нужно победить его и броситься Фан Линю на помощь… Но как это сделать?

Мая, продолжая щуриться и пытаясь разглядеть своего врага, задумалась.

Что её мастер говорил о том, как надо сражаться против более быстрого противника?

В голове Маи прозвучал немного ленивый и глубокий мужской голос:

«Некоторые говорят, что в таком случае нужно минимизировать собственные действие… Как бы… Меньше лишних движений, вот и всё»

«Другие, что бить надо по площади. Тогда противник не сможет убежать»

«Ещё можно попробовать построить атакующую оборону. Сделать так, чтобы каждая атака противника приносила ему вред.»

Светлячок понимающе кивнула.

Мая спросила:

«А… Что из этого правильно, Мастер?»

«Всё работает время от времени. Хотя как по мне — страшная морока. Я использую четвертый вариант. Он и тебе подойдёт, кстати?»