— Враг нагрянет с минуты на минуту, Генерал. Готовы? — спросил мужчина, с безбрежной улыбкой разглядывая звёзды.

Мая кивнула.

И на мостике повисла тишине.

Больше дюжины человек нервно кусали губы.

Наконец один из них вскинул руку и крикнул:

— Вот они! Идут!

Все, — Мая, Светлячок и прочие офицеры, — немедленно посмотрели в точку, на которую он показывал, и увидели, как звёзды начинают вихриться в подобии водоворота. Пространство раскрывалось, постепенно изрыгая совершенно чёрную флотилию…

— Сколько их?

— Один, два, три… Четыре, пять… Шесть… Семь кораблей Генеральского класса!

— Сколько?!

— Нет, не семь… Восемь!

На мостике царило необыкновенное оживление. Все кричали, шумели. Офицеры анализировали информация и отдавали приказания, обращаясь к зелёным кристалликам. Несколько человек каждую секунду выкрикивали обновлённые сведения о том, сколько кораблей было у противника. После каждого такого выкрика все собравшиеся стремительно бледнели, и вскоре кожа их стала белой, как у мертвецов.

За время боевых действий воины альянса успели немного разобраться в том, как устроена армия обитателей мира мёртвых. Их корабли делились на несколько классов в зависимости от силы капитана. Суда генеральского класса, похожие на острые чёрные кинжалы, обладали силой, сравнимой с воинами стадии Эманации. Особенно могущественные из них достигали верхних пределов этой стадии, то бишь седьмого, восьмого и девятого этапов, что делало их едва ли не самой страшной силой во всём мире за исключением только Звёздных Владык.

И сейчас сразу девять таких кораблей возникли среди звёздного пространства в сопровождении великого множества более мелких, но тоже смертоносных суденышек. Вот почему офицеры так перепугались. Они продолжали механически исполнять свои обязанности, ибо были профессионалами своего дела, но глаза их потухли. Они понимали, что у них не было ни единого шанса против такой орды. Их собственная флотилия насчитывала только три корабля, на которых заседали воины на стадии Эманации, и только один из них находился на Восьмом этапе.

— У нас серьёзные проблемы, — с лёгкой улыбкой на губах заметил И Чжэн, внимательно разглядывая чёрный флот на фоне звёздного неба.

Мая серьёзно кивнула. Впрочем, сама девушка не перепугалась. Ей были известны донесения разведки о том, что враг собирается отправить против них массивную флотилию, она успела подготовиться, да и к тому же её в принципе сложно было сломить.

На первый взгляд Мая могла показаться неловкой и неуверенной в себе, однако знающие люди понимали, что внутри она обладала очень настойчивым характером… Безумно настойчивым. Фан Линь мог за это поручиться. Когда Мая боялась смерти от рук своего деда, она сбежала к нему за тридевять земель, а затем заставила стать своим учителем. И после она тоже часто проявляла просто немыслимое упорство. Время от времени, сам про себя, Фан Линь сравнивал свою ученицу с тростником, внутри которого была железная сердцевина.

Он знал, что однажды это поймут и другие… Просто нужен был подходящий случай.

— Действуем по плану, — сказала девушка. — Сперва нужно отступить к формации и занять оборону на внешней орбите.

— Хм? — И Чжэн с лёгким удивлением посмотрел на уверенное лицо своего «генерала», затем погладил бородку, кивнул и крикнул:

— Вы слышали приказ! Немедленно занять позицию вдоль формации! Вперёд! Действуем слаженно и неторопливо. Враг ещё не перегруппировался. У нас более чем достаточно времени…

Уверенный голос генерала И Чжэна заставил успокоиться и всех остальных офицеров. Вскоре сверкающие суда стали медленно уходить в сторону окружавшей прекрасную белую луну формации. Последняя состояла из трёх рубежей: внешнего, среднего и центрального, который находился прямо на орбите. Когда корабли спустились за первый уровень, они оказались за тонким голубоватым барьером. Из командной рубки он выглядел как водная гладь, отчего казалось, будто корабль находится на дне чистого тропического озера.

На некоторое время солдаты федерального флота почувствовали облегчение, но уже через пару минут раздался грохот. Огромный чёрная флотилия, похожая на мушиный рой, стала на позиции, навела свои орудия и открыла огонь.

Тысячи больших и малых чёрный лучей одновременно вонзились в формацию, поднимая высокие волны. Теперь она была похожа на беспокойный, синий океан во время бури.

— Открыть ответный огонь. Сосредоточить усилия на цели номер три, — громким голосом приказал И Чжэн.

В ту же секунду федеральные корабли сами приподняли свои орудия, и в сторону чёрной флотилии устремились лучи ослепительного белого света. Они прошли формацию без малейшего сопротивления — всё благодаря её тайнам, которые сообщила для Маи Мин Доу. Потоки света пронзили звёздное пространство, точно раскалённые копья, и вонзились в ближайшее чёрное судно генеральского класса.

Его поверхность немедленно накалилась до красна. Вокруг корабля стал сгущаться чёрный туман.

И завязалась битва.

Для стороннего наблюдателя она могла показаться даже красивой. Величественный корабли парили в лучах яркого света, словно петарды, которые перекидываются фейерверками.

Мин Доу стояла среди подсолнухов, качавшихся от нежного ветерка, и смотрела в небеса. Высоко за голубой дымкой она видела чёрные суда и слепящие отблески. Они напоминали ей пруд, в котором барахтаются рыбки, чешуя которых переливается радужным светом.

Это картина была одновременно восхитительной и ужасной, если понимать её контекст.

Тем не менее, на лице старой женщине не было ни восхищения, ни страха, но только непоколебимое спокойствие. Опустив голову, она посмотрела на ледяной гроб, в котором лежала прекрасный юная девушка. У неё было светлое лицо и длинные чёрные волосы. Мин Доу провела рукой по поверхности саркофага, и её сморщенные пальцы покрылись тонкой ледяной корочкой…

…

Первая фаза баталии продолжалась ровно тридцать минут. За это время барьер, за которым прятался флот Маи, успел треснуть, и суда в спешном порядке переместились за второй, ещё свежий рубеж обороны. В то же время своим огнём они таки смогли уничтожить одно чёрное судно и повредить другое — оставалось ещё шесть, однако лучи света, которые испускали корабельные орудия, уже становились нестабильными. То и дело они мелькали, делались тоньше.

Запасы Духовных кристаллов подходили к своему завершению. Это был неминуемый этап в любом космическом противостоянии.

Пришло время приступить ко второй фазе противостояния.

Начать ближний бой.

После того как запасы энергии в кораблях иссякли, пришло время для новой фазы баталии — ближнего боя.

Массивный флот из чёрных кораблей начал стремительно приближаться к серебристой луне. В это же время на кораблях под управлением Маи стали открываться небольшие шлюзы, из которых показались воины в броне, сделанной из Звёздной стали. Они вылетели в космическое пространство и заняли позиции на своих судах. Вскоре, противник осуществил аналогичный манёвр. В его исполнении он был намного более ужасающим.

Тысячи чёрных созданий устремились наружу, словно пчелиный рой из разбитого улья. Их тёмное облако накрыло собой всю линию обзора и затмила звёзды. Воины третьей армии невольно сглотнули, когда перед ними протянулась такая ужасающая мощь. Они сжали кулаки и все разом замолчали, нетерпеливо ожидая, когда противник начнёт свою атаку.

Произошло это не сразу.

Армии всё ещё были разделены тонкой голубой плёночкой формации, пробить которую было непросто. Наконец, когда войска из мира мертвых заняли позиции, чёрные корабли пришли в движение и направили свои ужасающие, похожие на тёмные бездны орудия в одну конкретную точку. Ещё секунда, солдаты зажмурились, и раздался залп.

И сразу тысячи лучей ослепительного света ударили в голубую формацию. По ней прокатились волны. Затем раздался грохот, и сами звёзды, казалось, в это мгновение помутнели. Не прошло и пары секунд, как формация стали постепенно раскрываться. В ней появилось отверстие. Сперва оно было маленьким, как иголочное ушко, но со временем, по мере напора чёрного луча, отверстие неумолимо расширялось.