— Золотой бессмертный… На раннем этапе… Какая морока.

Первый покачал головой.

— Предпочитаю Фан Линь.

— Будет намного проще, если ты не будешь мешаться под ногами.

— Будет.

— Тогда…

— Но этого не будет.

Фан Линь усмехнулся, почёсывая нос.

— Я сделал себе карьеру потому, что мешался у других под ногами.

Первый молча кивнул, а затем резко вытянул руку. Раздался крик:

— Мастер!

И Мая бросилась вперёд. В её руках сиял ослепительный белый меч. Первый вытянул другую руку и остановил его лезвие подушечками пальцев. Другая его ладонь уже тянулась к Фан Линю, и лицо последнего наконец сделалось серьёзным. Он отпрянул со скоростью, в несколько раз превышающую скорость света — бессмысленно. Рука продолжала приближаться. Она не просто тянулась в него, но как был заволакивала самое пространство, словно туча, которая застилает голубой небосвод.

Вокруг Фан Линя немедленно вспыхнул золотистый свет, но и он стал стремительно и растворяться перед напором первозданного мрака. Невероятная сила, которую он обрёл после достижения Золотого бессмертия, великое солнце вдруг обратилось песчинкой перед лицом разрушительной чёрной дыры.

Фан Линь почувствовал, что стоит на краю бездны, и что земля стремительно рассыпается у него под ногами.

Он горько усмехнулся.

А затем резким движением начертил пяткой прямо на грубом камне:

«Что спрятано за небосводом»

В ту же секунду мрак завис.

Растворился.

Первый замер и посмотрел вниз.

В ту же секунду мириады маленьких трещинок, каждая по ширине своей не превышающая глазной сосудик, испещрили пол.

— Ты решил привлечь внимание первой души Бессмертного императора?..

Фан Линь пожал плечами.

— Какая моро… — не успел договорить Первый, как вдруг земля под ними треснула, и непроглядный мрак заполонил всё вокруг…

…

…

…

Мая продолжала крепко держаться за меч.

Даже перед лицом бури, даже ужасающий рёв наполнил окружающая пространство, и ей почудилось, что страшный яд прыснули в её сердце — она и тогда и не отпустила. Напротив. Её хватка стала ещё более крепкой.

Это было непросто.

Она была похожа на маленькую девочку на лодочке посреди бури, который удерживает в руках свечку, закрывая её ветра и моря собственным телом. Сжигая самую себя, только бы не погас огонёк.

— Господин Фэй, с вами всё в порядке? — спросила Мая, замечая, как белый клинок у неё в руках начинает стремительно мигать.

Тишина.

— Господин Фэй…

— В порядке… — раздался слабый мальчишеский голос. — Не отвлекай меня. Это… Сложно.

— Ах… Ладно, — кивнула Мая.

Затем она приподняла голову и прищурилась, взволнованно пытаясь рассмотреть в налетевшей чёрной буре Фан Линя. С каждой секундой сердце Маи снедало всё большее волнение? Где он? Первый сказал, что мастер сделался Золотым бессмертным, но разве этого достаточно, чтобы победить Его, его, который, чувствовала Мая, находился на вершине стадии Дао Предка. Который мог одним движением потрясти весь Звёздный небосвод. Одним взглядом загасить все Звезды на небосводе?

Мая испытывала безмерное волнение. С каждой секундой оно нарастало. И вот уже она собиралась, и сама бросится в атаку, как вдруг раздался щелчок.

Мая вздрогнула, замотала головой и увидела, что на плече у неё стоят миниатюрная белоснежная девушка размером с пальчик.

— Ах, вы…

— У него к тебе послание, — сказала Императрица Ледяных Гу.

— Какое? — тут же сосредоточилась Мая.

— Это я его придумала, — сухо ответила императрица.

— Х-хорошо.

Белая девушка заговорила.

Во время её рассказала лицо Мая несколько раз стремительно меняло своё выражение. Оно было удивлённым, растерянным, испуганным, — и тогда она повторяя: «Нет, это…» и наконец отчаянным и уверенным.

— Хорошо, — сказала Мая наконец. — Я… попробую.

Императрица посмотрела на неё и медленно кивнула.

В следующую секунду перед ней появилась маленькая рубиновая капелька…

…

…

…

Теперь нужно было только убить немного времени.

Не в смысле оттянуть его, а именно убить.

Фан Линь присел на землю, покрыл себя плотным золотистым барьером и стал наблюдать за битвой Первого и Бессмертного.

Вернее сказать, чувствовать их битву. Наблюдать за ней в кромешной темноте было несколько проблематично.

И бессмысленно на самом деле, ибо исход её был предрешён.

В недрах Долины Тысячи Будд обитал не сам Бессмертный император, но только отголосок его души. У каждого древнего бессмертного таких душ было несколько.

Душа желания.

Душа мудрости и…

Душа истока.

Возможно, если бы здесь были все три души, а вместе с ними и телесная оболочка бессмертная императора, у него были бы определённые шансы, а так… Нет, это был вопрос времени.

Причём довольно небольшого.

Не прошло и минуты, как в темноте раздался рёв, мрак стал постепенно развеиваться.

На пыльной земле показался фигура мужчина.

Не потрёпанная, не битая… Совершенно невозмутимая.

Вот она повернулась и снова посмотрела на Фан Линя.

— Это конец, — сказал Первый.

Фан Линь усмехнулся:

— Почти.

Первый сказал:

— С самого начала я намеревался избавиться от последней души Бессмертного императора. Именно за этим я и направился в этот мир. Он и его воля были последней преградой, которая мешала клинку Девяти Небес собраться воедино; теперь её нет.

— Почти, — усмехнулся Фан Линь, медленно приподнимаясь.

Первый посмотрел на него с некоторым интересом.

— Ты ведь знаешь, — спросил Фан Линь, отряхиваясь, — кто именно запечатал Душу Желания Бессмертного императора?

— Основатель Звёздного Дао, — немедленно ответил Первый.

— А зачем он это сделал?

Первый прищурился на секунду, затем кивнул.

— Ты умней, чем кажешься.

— Сочту за комплимент.

— Основатель Звёздного Дао на вершине своих сил действительно сравнялся с Бессмертным императором и мог уничтожить последнего. Тем не менее, он предпочёл именно запечатать его душу… Почему? Потому что знал секрет Клинка Девяти Небес и не хотел, чтобы последний потерял своего хозяина… Это была приманка. Никто не может использовать клинок бессмертного, кроме его мастера. Даже такие аватары как мы в состоянии полевать лишь малой толикой его разрозненной силой. Даже собравшись воедино, меч не смог бы исполнить свою миссию, пока жив Бессмертный император.

Поэтому основатель Звёздного Дао его запечатал; таким образом он хотел дождаться, когда клинок придёт развеять последнюю тень своего мастера и остановить его… Это был разумный план.

Первый медленно кивнул.

— …И всё же Основатель Звёздного Дао не смог его исполнить.

— Я за него, — ответил Фан Линь.

— Глупость, — покачал головой Первый и медленно заговорил. — Я знаю, что ты задумал. Тебе случалось пойти тропою древнего бессмертного. Поэтому ты считаешь, что теперь, когда Клинок Девяти Небес потерял своего мастера, ты сможешь подчинить себе его волю… Это не так. На службе Бессмертного императора было больше сотни Золотых бессмертных. Перед ним они были согбенными рабами, которые не смели даже позариться на его силу. Твои притязания похожи на притязания муравья, которые вознамерился обуть сапоги, которые передавили миллионы его сородичей.

— Смотрю ты довольно разговорчивый, — как бы между делом отметил Фан Линь.

— Я долгое время молчал, — невозмутимо ответил Первый.

— Зато лукавить не разучился… Скажи, если у Золотого Бессмертного действительно нет ни единого шанса подчинить себе этот меч… Почему ты первым делом ты убил Хань Цзи? Мастера Мира Мёртвых?..

В глазах Первого появился прищур.

— Ты боялся его, так?

— Глупость.

— Немного, самую малость

— …

— Но вообще ты прав. Едва ли Хань Цзи представлял для тебя серьёзную опасность. Просто ты параноик. Ведь чтобы Артефакт… Бессмертных или Звёздного Дао сделался твоим, тебе нужно получить его согласие. Без этого проблематично, да… Хотя я читал, что теоретически можно заставить его согласиться, если подавить его волю, но подавить твою было бы тяжко, так? Но ведь есть и другой вариант…