Не успел Фан Линь договорить, как Первый резко повернулся и устремился в темноту. Но было поздно. На губах Фан Линь сверкнула яростная улыбка, и в ту же секунду на его плече появилась маленькая белоснежная девушка, в руках у которой была алая капелька крови. Она упала прямо на Фан Линя… Исчезла. Мужчина закрыл глаза и сосредоточился.

В это же время Мая сидела посреди кромешного мрака, закрыв глаза. Лицо её было предельно сосредоточенным. Вдруг перед ней нависла фигура Первого и резко протянула руку, пытаясь схватить её… Девушка даже не дрогнула. Она прошептала единственное слово:

— Я… согласна.

И в ту же секунду Первый замер, словно незримая верёвка связала его пальцы. Они задрожали, отчаянно стараясь побороть её напряжение, а затем медленно опустились. И снова лицо его приняло невозмутимое выражение.

— Собственно, да, я довольно хитрый, — раздался голос у него за спиной. Это говорит Фан Линь. Облачённый в сверкающую броню, он держал в руках кривой чёрный меч — клинок Майи.

— Это ничего не меняет, — невозмутимо ответил Первый. — Теперь ты хозяин клинка девяти небес… Но и Бессмертный император был его мастером. И погиб. Единственное твоё преимущество в том, что ты получил согласие единственного неба… Одной седьмой его воли. У меня же, — он вытянул руку, и в ту же секунду в ней тоже появился чёрный меч.

— Остальные шесть.

— Ещё я Золотой бессмертный, а значит у меня есть некоторое преимущество над обыкновенным Аватаром, — заметил Фан Линь.

— Едва ли.

— Едва ли… Да. Есть такое. На самом деле так себе преимущество. Зато у меня есть Броня. Причём не простая, а Небесная и пропитанная силой Золотого бессмертного, — сказал Фан Линь, звякая пальцем о свою грудную пластину.

— Хм… — раздался немного раздражённый детский голос.

— Это не хватит.

— Может и нет, но ещё я довольно талантлив.

— …

Первый молча приподнял руку, в которой держал чёрный клинок.

— А, ну и самое главное, — заметил Фан Линь. — У меня есть причина сражаться несколько более весомая, чем интерес.

— Что именно? — вдруг спросил Первый, обращая на него пристальный взгляд.

Фан Линь усмехнулся, затем посмотрел на чёрный клинок в себя в руках и ответил:

— Просто я чрезвычайно ненавижу мечников!

И время застыло.

Не успели прозвучать последние звуки его слов, как Фан Линь и первый одновременно ринулись вперёд. Чёрные клинки у них в руках схлестнулись, вздрогнули, а затем на секунду весь мир захватила вбирая, вспыхнул свет, сперва чёрный, потом золотистый. Они слились воедино, гремя и разбиваясь друг о друга точно стремительные звёзды, и заволакивая своим светочем весь мир…

Пыль.

Прах.

Ветер.

— Было сложно, — сказал Фан Линь, лежавший на земле, посреди выжженной белоснежной пустыни.

— Ещё бы, — ответила ему Тайи.

— Никогда не любил мечников.

Пауза.

— Я тоже…

— Надменные ублюдки.

— Неприятные.

— Комплексуют, наверное.

— …

— Значит он действительно был на пике стадии Дао Предка…

— Да.

— Опасный противник.

— Хм, — хмыкнула Тайи, как будто это было самой собой разумеющееся.

— Особенно когда сам ты всего лишь Золотой Бессмертный… С другой стороны, кажется, под конец я понял, в чём состоит суть Небесного Бессмертия.

— …

— Рассказать?

— Мне всё равно.

— Тогда послушай. Помнишь ту инсталляцию в библиотеки с техниками.

— …

— Так там было три пьедестала. Всё из двух, два из одного, один из Великого Дао. Золотой Бессмертный это два… Хотя там немного больше смысла, но такое. И как бы на стадии Золотого бессмертного ты обретаешь собственную уникальную технику — которых два, но это просто символично), а следом за ней, на стадии Небесного Бессмертного, ты обретаешь единственную верную технику, которая на среднем пьедестале и как бы сочетает в себе всё и вся

— Всё равно.

— Правда? Разве не хочешь стать артефактом Небесного Бессмертного.

— …Немного.

— Ха-х… Потом. Сейчас я… Фух… Немного устал. Так вот, он был Дао Предком.

— Ты уже говорил.

— Зато у меня был мой талант, в смысле боевой, хотя мне кажется, что я действительно научился культивировать как древний бессмертный, отличная броня и одна седьмая его собственной воли… Воля мелкой, то бишь.

— Всё ещё зовёшь её мелкой?

— А что?

— Ничего, — тихо хмыкнула Тайи.

— И вот при таких раскладах я…

— Победил, ну да.

— Мы победили. Я, ты, Мая…

— Хм… Так ты всё-таки назвал её по имени.

— Бывает.

Рядом с Фан Линем вдруг появилась девочка с волосами бронзового цвета в ярком красном платье. Она замахнулась и ударила его ботиночком по плечу.

— Вставай уже. И помоги своей ученице отвести стариков…

— Не стариков, но благородных патриархов… Но да, — усмехнулся Фан Линь. — Встаю…

…

…

…

Лёд.

Мороз.

Звёзды.

Фан Линь стоял в просторной пещере, напоминающей колодец глубинной в несколько сотен километров, из которого открывался вид на сверкающие звёзды.

— С ней точно всё будет в порядке? — спросил он, разглядывая необыкновенно полногрудую белоснежную девушка, которая, стоя в нескольких метрах перед ним, с интересом, как собачка, которой показали новую будку, всё обнюхивала и осматривала.

— Она уже взрослая, — ответила ему Императрица Ледяных Гу, которая точно дюймовая куколка стояла у него на плечах.

— Уверена?

— …

— Ну ладна… Маленькая императрица, — позвал Фан Линь.

Белая девушка обернулась и уставила на него свои большие глазки:

— Здесь тебе нравится?

Девушка быстро закивала.

— Вот и хорошо… Здесь твой новый дом.

Маленькая императрица удивлённо наклонила голову.

— Я буду навещать, так что… Обживайся, — сказал Фан Линь, и уже было намеревался взлететь, как вдруг девушка оказалась прямо перед ним и осторожно схватила его за руку.

— Дедушка, ты уходишь?.. — проскрипела она.

— Ну да…

Императрица быстро помотала головой.

— Я буду навещать.

— Три раза в день? — быстро спросила она.

— Ну, немного реже.

— Тогда не хочу сюда.

— Но тебе же здесь нравилось.

— Уже нет!

— …Здесь у тебя будет много новых ледяных друзей… И силы сдерживать не придётся? Разве тебе этого не хочется.

— Нет!

— Хватит паясничать, — вдруг раздался ледяной голос, и Императрица Старшая сложила руки.

Маленькая императрица испугалась, потом виновата замялась.

— Хм. Когда ты станешь Богиней Гу, тогда сможешь оставить наследницу и будешь свободна, — сухо, как сухой лёд, сказала императрица.

— Правда!? — обрадовалась своим высоким голосочком младшая императрица.

Старшая закрыла глаза, по всей видимости не считая, что данный вопрос стоит того, чтобы на него отвечали.

— Тогда я буду культивировать быстро-быстро! — сказала маленькая императрица, быстро уселась на землю и закрыла глаза. В ту же секунду повеяло холодом.

Фан Линь выдохнул, снова попрощался, а затем устремился в звёздную высь.

Когда он покинул пределы огромной ледяной планеты, Императрица Старшая, которая всё это время хранила молчание, вдруг заговорила:

— Почему ты не сказал, что собираешься навещать её два раза в день?

— Хочет подготовить сюрприз.

— Хм.

— Думаешь, она обрадуется?

Императрица промолчала.

Некоторые вопросы не стоят того, чтобы на них отвечали.

…

…

…

Мир Мёртвых.

Верхний уровень.

Как странно, думала Сяо, когда сидела на вершине огромного чёрного купола и разглядывала пространный город. Она никогда не видела его таким… Оживлённым. Если это слово вообще применимо, поправляет она себя.

Затем снова поправляет: применимо.

Первое время, когда они только вернулись в свой родной мир, у них не было цели. Некоторые, понимая, что Мастера больше нет, просто зависли на месте; другие слонялись без дела, смотрели в пустоту; ей тоже было немного скучно. Не то чтобы она была суетливая, просто… Как-то это странно, когда у тебя нет миссии.