Вот как сегодня.

Я точно вспомнил ощущение того, как протискиваюсь между двумя холодными прутами, покрытыми старой облупившейся краской. Помню, подумал, что надо будет отряхнуться.

Но отряхнуться я не успел. Вылез, и — всё.

Дальше были только эти слова, будто висящие в пустоте.

«Здравствуй, друг!»

Взгляд мой покоился на обугленном фильтре сигареты.

Сколько прошло времени? Меня опять вырубило…

Алеф рядом, она теперь не покинет меня, нас связало нечто большее, чем дружба и узы пятёрки, и её рука у меня на плече — как напоминание о том, что мы живы.

Айка нет.

Все остальные здесь. Смотрят на нас молча, широко раскрытыми глазами.

Что-то новое появилось. Скапер с телом Майлда.

— Что теперь? — тихо спросила Лин.

Она смотрела на меня со смесью ужаса и недоверия. Гайто держал её за руку.

Живы.

Хотя бы так, но они — живы.

— Виллар! — прогремел голос.

Я повернул голову и увидел в дверях слишком хорошо знакомую фигуру.

— Здравствуй, Ликрам, — сказал я и бросил окурок в засохшую лужу крови существа, которое звали Виллар. — Я арестован?

— Для начала, — прорычал он.

Я встал, потянулся. Хрустнул шейными позвонками.

— Что ж, хорошо. — Я вытянул руки перед собой и улыбнулся так, как Ликрам не мог физически. — Надо же с чего-то начинать.

Конец

Весна-лето 2022-го, когда старый мир умирал, а новый сидел на полу и курил сигарету, готовясь сделать первый шаг.

Есть кто живой?

О, здравствуй, друг! Ты достойно сражался, я тобой горжусь. Книга была плохая, половина — непонятная ксенофантастика (от лица девочки), что подтверждало факт: автор исписался, у него сюжетный кризис, и вообще, лучше бы он помер во младенчестве, чем творить такую дичь.

Но ты выдержал и оказался здесь. Значит, я тебе кое-что объясню.

Ментомы, которыми оперируют «инопланетяне», позаимствованы из цикла «Агрегация» Антона Захаваева. Там они немного иначе работают, описаны как «ментальные смайлики». Но, тем не менее, слово, насколько я знаю, придумал именно Антон.

Ещё одна пасхалка — ташипы, представители фауны родной планеты Алеф. Ташипов я позаимствовал из цикла «Дурак космического масштаба» Кристиана Бэда. Описания зверьков в основном цикле я не помню, но Крис неоднократно говорил, что они похожи на гибрид собаки и кошки. Дружелюбные и совершенно бестолковые, по умолчанию считающие, что их все будут гладить, любить и кормить.

Также упоминается пару раз кварг. Этот зверь — из серии про Экзекутора Марики Становой. Она их, кстати, ещё и вяжет. И рассылает особо провинившимся. Так что будьте осторожны.

Как оказалось в самый последний момент, имя Виллар я нечаянно спёр из книги Владимира Батаева «Хаотическая прокачка». Правда, там в имени одна «л». Честно, не помню такого персонажа, читал давно, но подсознание — сильномогучая штука, оттуда чего только не вылезает. Например — полчища монстров, заполонивших «Андромеду»…

Самое же главное, без чего не было бы «Места Силы» — это цикл «Запертая гробница» Тэмсин Мьюир. А особенно — второй его том, «Харроу из девятого дома» (которую по уму нужно было переводить как «Хэрроу Девятая»). Если будете читать, наверное, атмосфера покажется вам знакомой.

Вот и всё. А нам теперь осталось лишь вступить в последнюю битву и — победить, быть может.

«Щас, покурим — пойдём» © Известный Анекдот.