Голос говорил что-то ещё, но он будто уплывал от меня всё дальше. Или я уплывал. Погружался во тьму, на дно чёрного колодца. В стремительно уменьшающемся пятне света надо мной появились лица. Я уже не смог их опознать.

Как вообще можно различать их лица? Они ведь все одина

В столовой на станции «Андромеда» был один большой пятиугольный стол и пять маленьких.

Поначалу мне это показалось какой-то придурью. Но со временем, освоившись, мы оценили преимущества.

Неосознанно бунтуя против оставшегося позади одного на всех распорядка, мы предпочитали питаться, когда взбредёт в голову, по одному, по двое, занимая маленькие столики. На ужин собирались все вместе за большим. Делились друг с другом прогрессом за день, болтали.

Для меня ужин зачастую был единственным приёмом пищи за день.

Как выглядел мой день?

Я просыпался около четырёх утра, поспав час или два. Нередко добирался до функционального стола ещё спящим и окончательно осознавал себя, глядя на индивидуальные голопроекции.

Мои руки уже что-то делали, мозг уже раздавал верные команды и обрабатывал информацию. Но самосознание могло включиться и гораздо позже. Как будто организм научился давать мозгу частичный отдых, если уж на полноценный времени не было.

А времени не было совершенно.

Я пообещал, что не нанесу ущерба Общему Делу, и должен был сдержать обещание. Но я не собирался ущемлять и своё дело. То, ради которого я существую.

Я ковырял лучший из своих миров, снова и снова, создавая бесчисленные резервные копии, в которых не путался только благодаря развитой системе пометок.

Он крошился иногда от малейшего вмешательства.

Иногда я впадал в отчаяние и тогда — тогда и только тогда! — я выходил из каюты, двигался, шатаясь, к столовой, где впихивал в себя бутерброд из того, что попадалось под руку. А потом — возвращался.

— Друг, от тебя воняет так, будто ты забыл дорогу в сортир и в душ одновременно, — сообщил однажды Айк, когда мы с ним столкнулись в столовой. — Хочешь, я устрою тебе экскурсию по станции? Это невероятно живописный бублик.

Я хмыкнул. Станция действительно напоминала формой бублик, чем и пользовались Алеф и Нилли. Они по утрам открывали все отсеки и — бежали по кругу. Иногда к ним присоединялся Айк. Тайо предпочитал силовые упражнения в спортзале. Только я совершенно забил на своё тело. У меня не было на него времени.

— Это далеко? — спросил я.

— А? — не понял Айк. Он поставил на маленький столик исходящую паром тарелку супа и уставился на меня.

— Душ, — сказал я.

— Ну… Выйдя из каюты, ты пошёл направо и оказался здесь. Если бы пошёл налево — обрёл бы счастье.

— Там — туалет…

— Это называется «Санитарный отсек», Виллар. Над дверью так и написано. Если пройдёшь дальше туалета, увидишь душевые кабины. Инструкция по эксплуатации вырезана в стене.

— Угу, — сказал я и, затолкав в рот остаток бутерброда, пошёл обратно.

Оказавшись рядом со своей каютой, я помешкал, вспоминая, чего хотел, и, не вспомнив, открыл дверь.

Меня ждала работа. Чёртова прорва работы, к которой я не знал, с какого конца подступиться. Поэтому просто окунулся в самую гущу и вкалывал, как проклятый.

Время от времени в голову стучалась здравая мысль. «Здравствуй, друг! — говорила она. — Знаешь, тебе ведь не обязательно делать всё сейчас в такой спешке. Просто отработай программу так, как от тебя ждут. У тебя миров — до жопы, используй любой. Обманку уже сделал Тайо, ему помогала Алеф. В остальном — никаких ограничений. Слей любое дерьмо! А потом спокойно доделывай то, что начал».

Это была до рвоты здравая и тошнотворная мысль. И, слушая её, я зевал. Я думал прилечь и уснуть, расслабиться. Есть время и ресурсы, никто не гонит… Но…

— «Дерьмо» — это миллиарды жизней, — говорил я. — Миллиарды миллиардов. Что значит моя усталость, когда речь идёт о таких материях?

Тот недоделанный учитель не выстроил у меня в душе никакого грёбаного «стального стержня». Я сказал и сделал на тестах всё, что требовалось, но ничего не изменил в своём видении и понимании происходящего.

Общее Дело — это череда трусливых жертвоприношений. Мы, при всём нашем уровне развития, уже давно скатились до уровня примитивных дикарей.

Я не желал быть дикарём. Безумцем — о да! Дикарём — ни за что.

Господствующее место на моём функциональном столе занимала голограмма календаря и часов. Благодаря ней я мог точно знать, сколько дней осталось мне до сдачи своей части конструкции.

Зная, что мне понадобится много времени на собственные разработки, я взял на себя самое сложное — тот самый стержень, в котором должны сойтись направляющие пяти миров. Его проработка требовала особой тщательности, здесь нельзя было пользоваться готовыми шаблонами. Как нам говорили в учебных аудиториях: «Это — арена битвы, в которую вы сами должны поверить. Здесь каждая раса должна столкнуться с тем злом, к которому она привыкла».

Итак, вот он, этот стержень, передо мной.

Программа требовала имя, и я, поколебавшись, назвал его Место Силы.

Говорят, раньше так называлась наша планета. По-моему, хорошее название для того места, с которого начнётся возрождение нашего мира. Надеюсь, никто из ребят не возмутится.

То, на что я должен был потратить три дня, я возвёл за час.

Уровневая структура стержня, элемент надежды, система оповещений, замок на верхний мир. Там, наверху, Айк уже развлекался вовсю, утопив мир в какой-то хреновине, которую назвал Чёрная Гниль. Не я один играл со смыслами…

В интерпретации Айка Чёрная Гниль была средой с неизученными свойствами, которая стремительно и необратимо меняла структуру любого организма. При условии, если чувствовала в нём боевой потенциал.

Прекрасно.

Теперь назад.

Я переместил в Место Силы первых избранных, наладил систему пополнения. Чистая случайность, никаких критериев.

Повертел туда-сюда временной регулятор.

Дерьмо.

Даже по меркам Общего Дела получилось форменное дерьмо. Кровавая баня и каннибализм, некоторые новички даже не успевали узнать, что существуют какие-то монстры.

Похоже, я переоценил интеллект своих созданий… Пауки Алеф, эльфы Айка (название им дали мои люди) и анфалы (та же история с названием) справлялись куда лучше. Да, они редко доходили до конца, но у них уходило куда меньше времени и сил на междоусобицы. Они сражались, а значит, были превосходным генератором.

— Как стержень? — спросил однажды Тайо, заглянув ко мне в каюту.

— Прекрасно, — солгал я.

Наверху всё ещё не было никого из людей.

В какой-то момент я психанул, сорвался и поставил туда одного человека, дав ему доступ к «хранителям». Я просто создал его на месте, из ничего. У него не было памяти, и он то и дело норовил сойти с ума.

Да чтоб тебя…

Пришлось дать ему память, предварительно забрав у кого-то, кто не имел никакого отношения к Месту Силы. Ещё один случай так называемой амнезии, у людей это не редкость. Минимальное вмешательство, нулевое влияние на мир в целом.

К тому моменту как мелкий гадёныш перестал требовать внимания и начал выполнять свои функции, он меня так достал, что я дал ему имя Ликрам. Оба этих мудака раздражали меня практически одинаково.

Придурки, мнящие себя королями.

Новые вводные. Система настроена на бойцов. Армия, спецслужбы.

Дело пошло значительно веселее. Люди уходили наверх пачками. И вдруг над дверью ожил динамик.

— Крейз, какого хрена ты там вытворяешь?! — заорал он голосом Айка. — Ты посмотри, что у тебя делается наверху!