Инструмент с хрустом растянул края раны. Нилли запустила туда дрожащую руку и с криком вырвала собственное сердце.

Оно было больше человеческого. Выглядело вовсе иначе, но что с ним не так, я бы не смог объяснить. Ведь я не был хирургом…

Вопреки здравому смыслу, Нилли не упала тут же замертво. Нет, она повернулась к Лин и положила бережно своё сердце ей в грудь. Потом сняла держатель.

Только после этого она медленно опустилась на пол, прислонившись спиной к «крану». Её тускнеющие глаза нашли мои.

— Крейз, — шепнул безгубый рот. — Иснай атроил… урст…

Жизнь покинула тело. Нилли повалилась набок, как кукла. И точно такой же куклой напротив неё рухнул я сам.

Сила Кета — неисчислима.

Сила Чёрной Гнили, выдумки Айка — 1000.

Сила Чёрной Гнили, если принять за точку отсчёта обитателей Места Силы — неисчислима.

Вот за что я уцепился своим меркнущим сознанием. Крутил, вертел… Интуиция шептала мне, что тут есть какой-то ключ, но какой?

Да, мы можем создать для обитателей своих миров угрозу, которая будет им вовсе не по зубам. Которая будет для них аналогом Кета. Собственно, это — наша работа. Создать аналог Кета, чтобы он мог схватиться за приманку.

В миг, когда миры погибают, возможно, их обитателям кажется, что их уничтожает нечто за пределами опасности, которую они видят. Возможно, они чувствуют за ней силу тысячекратно большую — так и есть.

Что мне это даёт?

Да ничего. Пустопорожнюю мечту о том, что где-то есть мир, тысячекратно превосходящий наш по уровню бытия и, как следствие, по силе. Даже если есть — у меня нет технологий для его поиска. Я этому никогда не учился, да и никто не учился. Я учился совершенно иным вещам, и ответ должен быть здесь!

Должен. Но я его не вижу.

Тянулись дни. Одной рукой я докручивал Место Силы до резонанса с остальными частями конструкции, другой вертел так и этак психокарты людей. Разум бился над игрой в относительность.

А ночами, когда все спали, я ломал концентратор.

Именно ломал. У него были все необходимые мощности, и даже больше. Но моим призрачным целям он служить не хотел, потому что в него были встроены чудовищные ограничители.

Подозреваю, что гибель станции «Европа» началась именно с такого концентратора.

Догадываюсь, что ограничения появились после инцидента на «Европе».

Уверен, что если мы повторим ошибку, то под воздействием силы Кета все эти ограничители вылетят, как воздух из лёгких в открытом космосе. Так что вряд ли моя деятельность конкретно здесь хоть как-то навредит Общему Делу, либо кому-то из нас.

В отличие от тех процессов, что шли у меня в голове.

Сила Чёрной Гнили — неисчислима.

Сила Чёрной Гнили — 1000.

Одно движение пальцем по функциональному столу, и картина меняется кардинальным образом.

Но вот в чём самое веселье.

Сила особи Виллар: 5

Сила особи Виллар, если принять за точку отсчёта обитателей Места Силы — 1000

Интересно, сам Айк понимает этот момент? Что никто из нас, оказавшись там, не сумеет победить Чёрную Гниль? Там мы будем сильнее всех наших созданий, вместе взятых. Но порождённое нами же зло будет непобедимо даже для нас. Его сила — неисчислима. Знак бесконечности.

Когда мысль заходит в тупик, выйти оттуда можно лишь при помощи действия. Не так уж важно, что именно ты будешь делать, пусть даже полную глупость. Любое действие даёт информацию, а любая информация, в условиях информационного голода, может оказаться спасением.

Поэтому я вышел из каюты и отыскал Айка.

Он болтался в спортзале на перекладине, зацепившись за неё ногами, и его энергопроводники мели по полу.

— Отдыхаешь? — спросил я, усевшись на гравитационную скамью.

— Почти, — откликнулся Айк. — Перераспределяю токи. Всё-таки без очищающих капсул жить гораздо тяжелее.

— А, — кивнул я. — Есть одна просьба.

— Слушаю. — Внимательные глаза Айка уставились на меня.

— Можешь дать мне фрагмент Чёрной Гнили?

Он вздрогнул.

— Прости, что?

— Я имею в виду твоё Зло, — торопливо добавил я.

— А… — Айк рассмеялся. — Впрочем, от тебя всего можно ожидать. Могу, без проблем. А что ты собрался с ним делать?

— Ну, во-первых, мне интересно, как будет исчисляться сила целого, если забрать оттуда фрагмент, — принялся сочинять я. — Во-вторых, хочу изучить структуру. Ты ведь знаешь мою цель…

— А то. Уничтожить Кета, спасти миллиарды миров, стать новой Баэлари.

— Ну вот. Есть теория, что мы в принципе не можем сотворить что-либо новое, наш разум ограничен, он манипулирует элементами того, что видит, воспринимает. Мы создаём Зло, как отражение Кета, но оно отчасти им и является. Интуиция, осколки абсолютного знания — всё это улавливается мозгом и неосознанно воплощается…

Айк, прекратив раскачиваться, хмыкнул:

— То есть, в моей Гнили, возможно, кроется секрет уничтожения Кета?

— Секрет его природы, — уточнил я. — Да, я бы хотел проработать эту теорию.

— Тогда получается, что я сделаю огромный вклад в твою грядущую победу?

— Ну… да.

— Прекрасно. Для портрета будем позировать вместе. Забирай!

И вот, он у меня. Кусочек непроглядной тьмы, чья сила исчисляется десятью тысячами.

Стоит ли говорить, что на целом это никак не сказалось?

Я осторожно ввёл клочок Гнили в сосуд, прошивающий Место Силы насквозь, сверху донизу. Тщательно запечатал.

Гниль бесновалась внутри. Я улыбнулся…

Учитель Азлик — единственный толковый преподаватель на станции Афина, — назвал это Корнем Зла. Методика, категорически запрещённая для использования.

Что ж, поздравляю, Виллар. Вот ты и совершил преступление, за которое полагается смерть. Распыление. И в этот раз никто тебя не оправдает, даже верный Тайо.

Тем весомее повод защитить Место Силы от всех посторонних.

Впрочем, «от всех» — это слишком широко. Такие схемы редко работают адекватно. Поверх базовой защиты я поставил специфическую. Мне не составило труда раздобыть слепки сознаний Алеф, Тайо, Айка и Нилли. Теперь, как бы они ни старались, внутрь Места Силы путь им заказан.

Успокоив себя таким образом, я вновь заиграл с настройками и регулировками.

Корень Зла, несмотря на то, что был запрещён, оставался невероятно эффективным. Энергетические контуры перенастроились, и Место Силы стало в разы продуктивнее.

Мне показалось, что у меня остановилось сердце.

Внутри всё заледенело, приоткрылся рот, задрожали руки.

Я прокрутил всё ещё раз, заново оценил пики спектра.

Действительно. В среднем, сила людей в Месте Силы составляла пять единиц. Однако в битве с монстрами некоторые из них стали достигать десяти, а отдельные считанные уникумы — двадцати пяти и даже тридцати.

Дальше, дальше по времени!

Я не верил глазам. Да, этого мало. Да, это смешно, но… Место Силы, как живой организм, развилось до своего пика. И на этом пике у отдельных единиц сила возрастала почти до пяти сотен.

Это уже требовало вмешательства. Такая сила, воплощённая исключительно на физическом уровне, превращала всё в гротеск. Люди могли бы крушить кулаками скалы. Выглядели соответствующим образом. Скоро они бы перестали помещаться в туннели…

Вот о чём говорил полунамёками Азлик. О, теперь я многое понял в его словах. Он рассчитывал, что я это увижу сам, и тогда его слова обретут для меня смысл. А я столько времени блуждал в потёмках…

Я позволил обитателям Места Силы использовать энергию напрямую, без трансформации её в физическую силу. И — откинулся на спинку стула, восхищённо наблюдая за тем, как пики доросли до шести сотен.