Система, подумав, выдала симуляцию симуляции, и я вгляделся в неё уставшими глазами.

— Говно! — врезал по столу, и всё сбросилось.

Мы сдохли на первом же уровне. Ничтожества…

Нет, я знал, что мы во всём уступаем людям. Но знать — одно, прочувствовать — совсем другое. Наше сознание, куда более высокоразвитое, оказалось неспособно к адаптации. Недостаточно гибко? Возможно…

Я сидел, уставившись в бессчётные индивидуальные голограммы, когда до меня донёсся звук открываемой двери.

— Забавно, — произнёс голос Алеф, — твой замок реагирует на меня.

— Забавно, что ты попробовала его открыть, — сказал я, не оборачиваясь. — Любой другой бы просто постучал.

— Если бы я была любой другой, меня бы здесь, очевидно, не было. — Её пальцы коснулись моих плеч. — Как твоя работа?

Я весь напрягся.

Мой замок открылся перед ней. Что если она видит мои индивидуальные голограммы? Видит, что я кручусь вокруг да около финальной стадии и мог бы закончить всё за пару часов, но тяну целыми днями?

А чего я, собственно, боюсь? Что она на меня наорёт? Ударит?

Убьёт?

Худшее, что она может сделать — это послать сигнал на «Афину». Но это лишь после того, как мои действия поставят под угрозу Общее Дело, чего пока не происходит. Я ведь слежу за временем.

— Движется потихоньку, — сказал я десятую часть правды.

Потихоньку… Сказать честно, я уже сам был в шоке от того, что устроил в стержне. «Корень Зла» и возможность напрямую использовать энергию — это были ещё цветочки. Как насчёт тела представительницы нашей расы, которую я, смеху ради, назвал Баэлари? Камни, которые вставляются ей в грудь, чтобы замкнуть энергетический контур Гнили? А ведь этого мало.

Мне придётся делать ещё одну надстройку. Сознанию нужен прецедент. Понимание того, что оно может сменить тело. И в один этап этого не провернуть. Сначала — лёгкий вариант. Проще всего будет добавить на базу киберсимбионтов. В них смещается восприятие, ты сам становишься кибером. Для нашего уровня сознания это — само собой разумеющееся дело. Но для людей — серьёзный этап. Уже потом можно будет поставить их перед фактом, что их тела — не настоящие.

После этого они будут готовы ко всему остальному.

Но как при этом спастись нам самим?

Даже если кто-то из них дойдёт досюда — что их заставит принять бой? Да они с огромной охотой позволят Кету сожрать наш мир. Их миры таким образом спасутся!

Мне нужен был некий симбиоз человека и меня. Людей и нас. Но все попытки терпели крах.

— Покажи что-нибудь, — попросила Алеф.

Я вздрогнул.

— Что показать?

— Что-нибудь, — повторила она. — Ты наверняка уже натворил такого, что у Ликрама случился бы приступ.

Забавно. Я даже не сразу понял, о ком она говорит. Уже целую вечность Ликрам для меня — это тот мудаковатый командир с базы, которому я прописал ложную па…

Я резко выпрямился. Сердце заколотилось быстрее.

— Крейз? — насторожилась Алеф.

— Да… — рассеянно ответил я (надо от неё избавиться как можно скорее!). — Да, сейчас. Помнишь Мальстрём?

— Да. Ты его что — как-то использовал? Тебе же запретили…

— Не запретили. Сказали пришпилить его к какой-нибудь органике, чтобы сделать гипотетически уничтожимым. В общем, монстра я пока не придумал, так, тестовые варианты. Зато создал боевую технику для избранных стержня. Погляди.

Я нашёл применение на восьмом уровне. Парень по имени Занк в одиночку вышел против кучи «ёжиков» и «нюхачей» — и те и другие выдумка несравненного Айка, разумеется. Он поднял руку, и пространство начало скручиваться.

— Ужасающе, — сказала Алеф, досмотрев до конца. — Пожалуй, я уже не так боюсь, что оттуда вырвутся монстры. Будет куда страшнее, если вырвутся твои «люди» и захотят выяснить, кто мы такие и почему всё это устроили.

Я хмыкнул. Не говорить же ей, что это и есть мой план…

— Хочешь увидеть кое-что не настолько ужасающее?

Я вывел голограмму девушки и показал Алеф со всех сторон.

— Я её уже видела на «Афине». После этого я пришла на тебя орать, если помнишь.

— Её зовут Эйли.

— Мне поздороваться?

— Она тебя не слышит, это ведь просто изображение. Но теперь она немного другая, не та, что раньше.

— Не вижу никаких изменений.

— Она немножечко ты.

— Что?

— Я поместил в некоторых из них слепки наших сознаний. Тебе досталась Эйли.

Пальцы Алеф исчезли с моих плеч.

— Что ты хочешь сказать? Ты скопировал сознания? Нарушил закон?

Я устало прикрыл глаза. Закон… Опять этот закон, везде какие-то ограничения и бесконечные: «Ты должен, ты обязан, тебе нужно…» Должен сохранять наш мир тонущим в море дерьма. Ни дотопить его до конца, ни вытащить за шкирку на сушу — не дозволяется. Он должен тонуть вечно.

- Это другое, — сказал я. — Слепки сознаний, понимаешь?.. Не понимаешь. Этого не было в курсе, конечно. По сути дела, когда пятёрка создаёт ребёнка, они делают примерно то же самое. Пять слепков объединяются, чтобы дать старт новому сознанию. Что-то подобное Семени Мира, если угодно, только это Семя Сознания. Мне стало любопытно, что будет, если посеять его в тело человека.

— О…

— Результат прекрасен. Они лучше, сильнее, устойчивей. И их тянет друг к другу, как нас. Хотя и не без нюансов…

Нюанс заключался в том, что эта самая «любовь», которая решала основную проблему, создавала множество побочных. Так, например, Лин (аватар Нилли) постоянно пыталась спариться с Крейзом (моим аватаром). В то время как Крейз и Эйли (аватар Алеф) всё равно при любых раскладах находили друг друга. Пожалуй, система пятёрок слабо подходила для тех, чья культура подразумевала бинарность. Но если я возьмусь ещё и за это — не закончу никогда. В словосочетании «работает плохо» ключевое слово — «работает».

- И что дальше? — спросила Алеф. — К чему ты всё это ведёшь?

— Ты знаешь мою цель. Уничтожить Кета, сделать Общее Дело бессмысленным.

— И ты полагаешь, что они смогут? Она сможет? — Над столом всё ещё вращалась голограмма Эйли.

— Есть основания надеяться. Но, разумеется, всё решит попытка.

— Единственная попытка.

— Единственная.

Тихий вздох за спиной.

— Я пришла извиниться за то, что устроила в столовой, Виллар.

— Это ничего.

— Я ведь знала, на что шла, когда согласилась вступить в твою пятёрку. Так распорядилась Музыка.

— Всё будет хорошо, Алеф. Я спасу нас всех, обещаю.

— Да, Крейз. Мне нравятся твои обеща…

Она закашлялась. Кашляла долго, сухо, с надрывом.

— Что с тобой? — повернулся я.

Алеф отняла руку ото рта, посмотрела на пальцы и сжала их.

— Ничего. Соринка в горло попала. Удачи в работе!

Она вышла, а я вернулся к работе.

Только одна мысль не давала покоя.

Какая соринка?! Здесь, в замкнутой системе «Андромеды», где воздух синтезируется, очищается на молекулярном уровне?

Какая тут может быть соринка?..

— Крейз!

— Крейз, твою мать, очнись!

Крики грохотали спереди и сзади. Я вздрогнул, шарахнулся, не сразу сообразив, кто я, где я и что вообще происходит.

— Эй! — Пятка Сиби с хрустом врезалась мне в нос.

— *****! — гнусаво заорал я.

— Наконец-то! — обрадовалась Сиби. — Я уж думала, Гайто придётся тебя сожрать, чтобы пролезть дальше. Мы с нашей феей вдвоём много не навоюем.

— Сколько меня не было? — спросил я, трогая нос, который, если его сломать, теперь заживёт хрен знает когда.